按照惯例，考生往往在揭榜前一日三五成群地进行宴会，女学考生也不例外。


    纪楚和其他几人打算在这日到琦楼——县里最大的酒楼小聚。


    据说星子县里多年前曾经出过一位榜眼，那人现在于朝廷身居高位。


    而那位榜眼考中前常常光顾琦楼，因而琦楼也成为县里年轻学子的朝圣之地，县试揭榜前的琦楼可谓是一桌难求。


    幸而青言家里与酒楼老板有些交情，几人才得以到琦楼讨个吉利。


    青言虽然不参加今岁县考，但热衷参与各种宴会，所以也是这几人中唯一非考生。


    “楚楚姐姐，那人你认识么？”青言疑惑地盯着一个方向，扯着纪楚的衣袖，“他方才看你时眼中恶意颇深。”


    纪楚闻言转头，是几个正朝着琦楼走来的书生，她看到为首的祝禾德后愣怔一下，“我出考棚后也瞧见过此人，但......我不曾记得此前在何处见过这人。”


    其他几个友人听见两人的对话，也好奇地朝着两人目光所及之处看过去。


    “管他呢，许多恶意本就是没由来的。”纪楚想到前世的种种经历，不在意地摆摆手。


    那几个男书生似乎并未注意到她们的存在，只一昧交谈论道，很快便路过她们进入琦楼。


    进入琦楼后，这几个男书生才停下刻意的交谈。


    其中一个面相和善的清秀书生疑问道：“那群女子怎么也在今日来琦楼用饭，是县试的女学学生？”


    认出纪楚的祝禾德并不作声。


    另一位方脸考生回：“应当是的，我记得那青袍女子好像是近日颇有名声的纪楚。”


    “纪楚？是那位场场都首位交卷的人么，”清秀书生问。


    “正是。”


    “没想到那人竟看上去是这样清雅的女子，”清秀书生一脸憧憬，“想必其学问就算不及男子，也有些才学吧，若能娶到这般女子，夫妻也能琴瑟和鸣。”


    其他几个书生闻言开始起哄。


    “哈哈，赵贤弟若能在童生试后，以秀才之身娶她，岂不是一段佳话？”


    另一人道：“我听说那女子是商贩出身，并非什么大户人家，贤弟的家世和才学于她家可算乘龙快婿，你若上门求亲定能马到成功，我就等着喝你的喜酒了！”


    年轻的赵玉彦被众人说得清秀脸庞微微发红。


    祝禾德脸色一黑，“传闻那人是沽名钓誉之徒，玉彦万不要被此人外表蒙蔽。”


    “是么，”赵玉彦悻悻回答，声音越来越小，自言自语驳道：“她看上去并不是这种人......”


    一旁的方脸书生打着哈哈缓和气氛：“我也听有传言说，有周围的考生远远瞥到那女子卷上的大片空白，想必并无真才实学。”


    方脸书生停顿一下，“况且传闻此人人品也极为恶劣，或许真如祝兄所说，此人是哗众取宠之辈，”他又看一眼失落的赵玉彦，“玉彦也是年轻，轻易就被此人外表迷惑，待玉彦考中，何患无贤妻？”


    祝禾德脸色这才好些。


    另一位考生顺势说：“不说那人了，明日就是县试揭榜之日，今日我们可要畅饮一番，听说这琦楼有独一份的青云酿，咱们也取个青云直上的好彩头！”


    年轻的赵玉彦失魂落魄地跟着众人一同进入酒楼雅间。


    另一边女学几人此刻也早已在另一雅间内坐定。


    这几人也同时想到最近有关纪楚的种种谣言。


    “楚楚，你此次县试实在太过急进，县里有许多风言风语，于你名声不利。”魏静宛一脸不赞同地看着纪楚说。


    此时几人已喝过几杯，纪楚脸上带着酡红，说话间也携着几分酒意狂气：“有些所谓才子的学问却不及我，怎得，我还要让他们三分？”


    纪楚说完后无所谓地朝魏静宛笑笑，眉梢微扬。


    魏静宛微微皱眉。


    纪楚随手捧起桌上一坛青云酿：“无论咱们做什么，那些人也会嘀咕，若依照他们所想来做，咱们都不必参与这县考了。”


    她边说边为魏静宛倒酒，“我知道静宛的好意，但今日不若洒脱些，同我痛饮一盏青云酿，如何？”


    最近传言沸沸扬扬，纪楚自然也听说过，甚至传到她耳里的传闻比之其他人的听闻难听千万倍，但经历过一世，如今的纪楚并没有那么在意这些传言。


    魏静宛应下这杯酒，随后淡淡道：“楚楚的性子与从前似乎并不相同。”


    原本在摇盏品酒的纪楚闻言悚然，朦胧酒意被这句话吓得彻底清醒。


    她不动声色地抬眼，桌上众人俱在喝酒谈天，无人在意这句话，魏静宛的注意力也很快被其他事转移，似乎真的只是随口一说。


    穿到此地时间太久，纪楚变得有些懈怠，她暗自想，今后还是要谨慎些。


    *


    此时，县衙内，知县卢禹已经审阅完县考卷宗，点下的县案首自然是那位文章格外出众的考生。


    各教谕皆已传看过此卷，皆是啧啧称奇。


    既已定好榜上名次，弥封官就开始揭开每张卷宗上的糊名纸。


    “纪楚？”看到这个名字，知县觉得有些耳熟，却不知自己何时听过这名字。


    若当日审案的典史在，说不定还能提醒知县一句曾经的案件恩怨，但此刻吏房内的众教谕并无人识得纪楚。


    一夜过去。


    此日就是县试揭榜的日子。


    今日从晨间开始，纪家的气氛便格外紧张。


    纪母从晨间饭后便开始拉着两兄妹跪拜各位祖宗牌位，当然纪楚是被顺带的。


    纪父也是一昧喝茶默默不言。


    幼弟感知到今日家中的气氛，不复往日的调皮作怪，而纪家大哥因清楚知道自己几斤几两，倒并未多么焦虑，只是还抱有一点渺茫希望。


    唯有纪楚表面镇定些，但内心仍在打鼓。


    纪楚不似男子有许多次试错机会，她已临近及笄，若是今岁不中，未来还不知会如何。


    纪父已派药铺的小厮去看榜，但纪楚还是决定自己亲自去看结果。


    县衙外，人声喧腾。


    县衙辕门还未张榜便围了个里三层外三层，更多的考生及其家人蜂拥而至，还有不少凑热闹的百姓在挤攘。


    午时，一队官兵吆喝着开出一条道来，有的官兵被挤得骂骂咧咧。


    官兵将榜纸仔细贴好后便离开。


    红色榜纸高挂，百姓喧哗更甚。


    “公子，你上榜了！”纪楚一旁的小厮一眼便看到自家公子榜上有名，那公子眼中的惊喜快要溢出。


    “王兄，我今年又没上榜。”榜前一个中年考生耷拉着眼和友人说着，话语中隐约带有哭腔。


    在这种气氛下，纪楚忐忑地挤上前去，从榜后向榜首开始浏览。


    她先在第四十二名处看到一位女学友人的名字，此次县试取五十人入选，也就是说，这位女学生有参与下一阶段府试的资格。


    替友人欣慰过后，纪楚又继续看。


    纪楚又先后看到排在第二十五名的魏静宛和第十三名的司婧，她很为两位女学同门欢喜。


    只剩榜上前三甲未看，但至今还未出现自己名字，纪楚越发忐忑焦灼。


    难道，自己的这一世仍旧困在荒唐的盲婚哑嫁中，庸庸一生？


    但仍存有另一种可能敲击着她的内心。


    她攥紧沁汗的掌心，继续看下去。


    第三名，赵玉彦，紧接着，第二名叫王栋元。


    最后，榜首。


    纪楚。


    她是县案首。<


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    那一瞬间，纪楚心中似有山崩海啸掠过，又如深谷寂寥无声。


    她不知道该说什么，该如何反应，只愣愣地看着这个自己用过两世的名字高挂榜首。


    这于纪楚来讲不仅仅是一个县案首，而是挣扎两世，她真正靠自己获得了想要的东西，这东西别人夺不走、毁不掉。


    她喉头发紧，连一旁的青言跑来抱着她都未曾感知到。


    周围人问道：“纪楚是谁？”


    “怎么没听说过这个案首纪楚？”众人看到榜首后疑惑道。


    尽管纪楚最近在小范围考生中有些名气，但是对于大多数考生和围观百姓来讲，纪楚两字对于他们来说还是极为陌生。


    此时，一个官兵从县衙走出，笑容满面地高声寻找：“案首纪楚何在？”


    纪楚被惊醒，察觉到自己方才的失态，整理过仪态后上前应答：“草民纪楚在此。”


    众人纷纷寻找声音来自何处。


    随后，一片哗然。


    瞬间安静过后是更大声浪涌来，所有人都在震惊县案首竟是个女子，还是这样年轻的女孩。


    那官兵看到纪楚也有些惊诧，纪楚这名字男女皆可用，他先前也先入为主地以为案首是男子。


    不过知县极为看重这位案首，未来兴许亦有远大前途，他现在倒是不敢小觑女子了，何况这人还是县案首，即使还未府试、院试，但历年来每县案首基本都会成为今岁的秀才之一。


    官兵意识到此人会是未来的秀才老爷，立刻端正神色，郑重其事对纪楚道：“后日知县老爷将在县衙里宴请诸位榜上才子，烦请纪老爷带领各位考生出席。”


    官兵说完后，总觉得这“纪老爷”叫得有些奇怪，不过今年是女子第一年应考，并未有称呼的先例。


    纪楚垂眸应下。


    官兵一走，纪楚周围一群人涌上前来，许多百姓嘴中念叨着要沾县案首的文气。


    “哎呦，好俊俏的一个小姑娘，若是个小子就好了，说不定还能抢来给我家丫头做夫婿。”市集拐角珠宝行胖乎乎的老板娘看纪楚的眼神十分欢喜。


    “小姑娘怎么了，你家不是有个年纪小些的清秀儿郎么，去人家家里多提几次亲试试。”一旁的朋友眼中促狭。


    胖老板娘听后很是惆怅：“人家未来可是秀才，怎会看得上我家那猴崽子。”


    “这女子能参加县考可是头一年吧，竟比那些苦读多年还屡试不第的男子强出许多，我看这世道里女子比男子更强些。”另一个泼辣的妇人斜一眼自己的相公。


    那相公被气的红了脸，“人家那是文曲星现世，你这个大字不识的婆娘怎么比？”


    片刻间，远处的夫妻俩又再一次吵起来。


    一旁乡亲们的热情与喧闹让纪楚应接不暇，几位朋友也在祝贺她。


    女学那位唯一未上榜的友人此刻也在真心替其他四人开心，尤其是替纪楚欢欣，女学中人比之其他外人更知晓纪楚的天赋和努力。


    和镇定下来的纪楚相比，排在第三名的赵玉彦显得欣喜若狂。


    他从前在本县名声并不广传，他从未想到自己竟然可以在县试位列前三甲，实在惊喜。


    不过这案首，并非是他此前猜测的祝禾德或是其他才子，而是......纪楚。


    像是某种指引，他转头向人群最热闹处望去，那个他只有过短暂一瞥就被吸引的青袍女子。


    县案首居然是她。


    果然是她。


    他远远看着，纪楚稍显手足无措地站在人群中央，颇有些笨拙又真诚地接受乡亲们的热情。


    他看到纪楚安静地立在人群中央，好似一棵蓄势待发的青竹，与周围仿佛格格不入，又像是真正从这片大地深处扎根生长，破土而出，时刻准备直冲向天。