汪顺在岭南也算是有名有姓的巨贾，靠的不全是宫家的偏袒，主要还是为人圆滑伶俐，擅以敏锐的洞察力预判商机。


    早在宫楚让领队前往西幽国之前，汪顺便去过北地。彼时战况突然焦灼，伤残骤增，北地草药供不应求。


    众人尚在观望，他便找了一帮兄弟深入琼岭和白泽湖腹地采撷草药，初次只是想试探一番，马匹牵了不过三十匹，花了点酒钱便买通边关驿卒。一路沿西北驿道疾行，绕过三处烽火台，最终在西遥城交割时，铜钱竟压断了三根扁担。


    第二次北行归途却是命悬一线，不凑巧，正逢京官督察，驿道上竟无一人一马，只好从土路返回。商队行至岭北一处峡湾时，三十七匹骡马突遭数百流寇合围。汪顺当机立断，交上所有钱财，这才保住自己和兄弟们的小命。


    好在这两趟他大概摸清了琼岭至泊州这一带上各路驿道的脉络。待宫楚让启程西幽时，汪顺递上的羊皮地图里，不仅标注着水草丰美的休整点，连各驿站的官员脾性也都交代清楚了。也因此，宫楚让那一程才得以一帆风顺。


    汪顺白手起家，即便家财万贯，也没摆脱市井之气。别看宫泽尘贯会在他面前插科打诨，心里是实打实地佩服他，所以白日里汪顺的一番话他反复回味了许久。


    宫泽尘白日里正巧瞧见李叔从汪家铺子出来，怀中抱着一件厚实的羊皮袍子，便饶有兴致地凑近问道：“这又是什么新鲜款式？”


    见那袍子纹理奇异，他便伸手来回摩挲。外层是鞣制过的褐色羊皮，阳光之下油光锃亮，内衬絮着厚实的棉料，针脚细密，肉眼难寻。可在这温热潮湿的岭南，无人会穿得这般笨重。


    “三公子，这是专为北上商队备斗篷，能遮风防沙。”李叔将袍子抖开半幅，“老汪自打上月从北地回来，便连夜差人赶制。虽说岭北赤地边也有卖这类行头，但多是粗制滥造却要价不菲。咱们这趟去的人多，那儿也不一定都能买得到，多亏老汪备得妥帖。”


    宫泽尘屈指弹了弹羊皮表面，听到清脆的“嘣嘣“声，点头赞道：“真不错，这般柔软的皮子竟能撑出筋骨，汪叔出手，必属精品啊！”


    李叔瞧他爱不释手，便道：“老汪那还有不少呢，三公子若是喜欢，不妨进去挑挑……”


    他话未说完，宫泽尘便倏地缩回手，想起来买这斗篷的多是北上商户，自己买了，难免让人猜测自己也要跟着去，若是传到爹娘的耳朵里，又要挨好一顿磨。


    只见他喉头滚了滚，摆手笑道：“我爹娘不许我出岭南，买来又没有用，等着哪时我爹我娘允了再来看看。”


    “三公子真是孝顺！”李叔抬头看了眼时辰，“我这还有货物没清点完，三公子先逛着，咱们日后再碰一盅！”


    “好嘞，您先忙！”


    李叔走后，宫泽尘揣着胳膊在街上观望了好一阵儿，眼珠子滴溜溜直转。


    夜晚灯火阑珊之时，街上行人零星可数。


    汪家铺子已经打了烊，伙计们都以走光，汪顺点完账目，就要熄灯闭店，宫泽尘一溜烟儿钻了进来。


    汪顺转身看见这么个大活人，惊叫道：“你这泼皮！好生吓我一跳！”作势拎起鸡毛掸子，正要戳他痒痒肉。


    宫泽尘一脸得意，却连连讨饶：“汪叔饶命，看我带了什么过来！”他拎起两包油纸包的点心挡在身前，玫瑰香掺杂着桂花香扑鼻而来，汪顺这才罢手。


    这鲜花饼出自怀音庭中专为宫夫人做糕点的叶厨娘之手，汪顺曾到宫府赴宴，偶然间尝到一块，过后回味无穷，常托宫泽尘给他捎来，宫泽尘总是不放在心上，常常过去半把个月才想起来这档子事。


    这回汪顺没开口，他便主动送上来了，自然惊喜万分。


    “饶你小子一回。”他胃里正打鼓，便解开油纸上的细麻绳，囫囵吞了一块。“你这无事献殷勤，非奸即盗啊！”


    汪顺吃饼这档子，宫泽尘阔步在铺子内溜达了一圈，瞅见窗子边成排悬挂的斗篷便停了下来，挨个拿在手上掂量，又举在身前比划。


    汪顺撇撇嘴，似乎是早有预见，“怎么，想跟着去了？”


    宫泽尘身长八尺，虽武艺不精，却也没少上山抓鸟下水捕鱼，身形还算健硕。罗列的这些斗篷要么不及膝盖，要么还遮不住半条手臂，总之没有称身的。


    “娘不许，我哪敢自作主张？”他语气中颇有些嗔怪。


    “哎哟喂，小时候逃课打架怎么没没想起你娘的嘱咐，当真是大了，懂事了？”


    “我……其实我也没想好，我想去黎北看看，这次跟着大部队，是个好机会，可我不知去了能做什么，恐怕还要劳大家分心照顾……”他放下手里的衣服。


    汪顺心头一软，转身钻进里屋，不知在捣鼓些什么。


    片刻之后，他捧着一件墨蓝色的大氅缓缓走来。宫泽尘接了过来，布料厚重结实，油灯下光泽似潮汐暗涌，边缘绣着银线云纹，襟前暗绣的鹤影仅露半翼，鹤喙衔一枝枯松，针脚细密，针法走线有些眼熟。


    “今年是你弱冠之年，上半年我们不在岭南，也没送个像样的成年礼，想着明年正月初七再给你补上。赤地风沙大，这氅子可比斗篷厚实。这本南图国贡品，你叔我略施手段给拦了下来，专门留着送给你。”他说着，搓了搓手指头，颇为得意。


    宫泽尘眼角微微微湿润，“可为什么这么早就拿出来？”


    汪顺笑着把手搭在他的肩头，“其实我等你许多天了，你娘冬月前来过，这襟前的纹样便是她一针针绣上去的。”


    宫泽尘恍然大悟，难怪觉得这针法眼熟，但也不解，她为何会来到汪叔这里。


    “其实，反对你出去闯荡的是你爹，你娘当然也不希望你涉险，更不愿见你忍受挫败而郁郁寡欢。但毕竟夫为妻纲，明面上还得夫唱妇随，暗地里就托付我照看你。你若决心北上，便跟在大部队后面，不要大张旗鼓，尽量隐蔽，等到了西遥城，我们和粮草大队分手，你愿意在黎北闯荡便留下，想跟我们去西幽便同我一行，都看你。”


    此刻，掌心托着的墨蓝大氅重若千钧。南图国贡品的云锦向来寸锦寸金，更遑论襟前耗费心血的刺绣。娘把说不出口的期许都绣进了鹤影里——那本该翱翔九天的仙禽，却藏起半边羽翼。


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    丰却，边关之城。


    窗外风沙大作，钦差御史萧荣端坐于府衙正厅，厅内烛火通明。她身着绯色官袍，乌纱帽檐下目光如炬，在青涩容颜中平添些许沉稳庄重。案几上堆满了从驿站送来的登记簿册，纸张泛黄，墨迹斑驳。


    簿册中密密麻麻记录着驿站的往来人员、马匹数量、物资消耗，以及每一笔银钱的去向。她眉头时蹙时疏，手执朱笔不时在纸上圈点勾画，沙沙作响。


    少顷，她张开一方信纸，方方正正写下几列正楷：岭南商贾占用驿站，阻塞官方信


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    物传递通道，经核查，滞留信件皆已经清点无误，悉数送往目的地。情报系统已疏通完毕，适宜投入运作。


    张时客杵在一旁假寐，双手插袖，不时睁开一只眼偷瞄，巴望着早点结案，盼着这黄毛丫头早日收拾东西滚蛋。


    见萧荣撂笔，他紧忙打开印泥，眼瞅着红字印章落款，咧嘴大笑。


    “萧大人操劳多日，劳苦功高，今日顺利结案，下官在城南酒馆为萧大人摆下宴席，咱们不妨碰上几盅。”


    “张大人这是要赶我走啊。”萧荣抬眼看着他，似笑非笑。


    萧荣的这双眼睛，有着不符合年龄的凌厉，张时客被她盯得心里发毛，忙解释道：“萧大人这是哪的话，我是想着，你一个姑娘家，不停不歇查了十多天的账，难免身心俱疲，您要是累垮了，朝廷怪罪下来，我们这芝麻大点儿小官儿哪担待得起啊。”


    张时客是这泊州知州，岭南商贾占用驿站这事儿他脱不了干系。不管他是自作主张还是为虎作伥，过后都得受罚。


    萧荣在府衙查了多久的账，他就在边上站了多久。


    “张大人多虑了，驿道虽然疏通了，这案子还没查清呢，一时没肃清此案，本官就歇不下来，还得劳张大人多多担待。”她微微颔首，各种繁文缛节从不马虎。


    萧荣将信纸叠好塞入信封，交由信使呈递给皇上。


    东西向几条驿道的来往登记簿她都已过目，官方信物这块儿挑不出什么毛病，缺的就是流经此地的那些商货。


    公为私用向来是朝廷令行禁止的，但百姓有急事要借用官道，向驿卒卖个人情也时有发生。岭南商户因为缴纳赋税高于地方官员，在很多方面与地方官员享有同等待遇，皇帝也就默许他们借用官道。


    但前提是，占了官家的道，就得按官家的规矩办事，运了多少货，过了多少马匹，都得清清楚楚登记在簿，为的就是出了问题好审查。


    “驿站所有登记簿都拿过来了？”萧荣已经不知确认过多少次了。


    张时客干笑两声，揣着明白装糊涂：“都在这儿了，萧大人。”


    “这里只有官方信物的记录，怎么不见岭南商贾和货物啊？”萧荣见他冥顽不灵，便开门见山。


    “大人，他们只是借用官道，而且货物众多，一窝蜂全堵过来，我们驿卒就这么多，哪有那么多人手管他们啊？”张时客脸上的肉蜷起来，一股子泼皮无赖劲儿。


    萧荣颇有些恼火道：“仲秋时分，岭南上千家商户，数十万货物在此地逗留，你们二话不说，直接叫停驿站运作，把驿道腾给了那些商户，让他们自行安排？”


    张时客一下被问慌了，黎国正值战火纷飞之际，国库亏空，朝廷默许岭南商户借用官道，若延误军情，便是朝廷的过错，可若驿官私自渎职，不止张时客，驿站数百名驿卒搞不好都得被革职。


    “怎么会啊，我们驿站可没玩忽职守，虽稍稍耽误官方情报的行程，这群商户可是都按部就班送走了。时令果蔬商户先行，入冬服饰紧随其后，珠宝首饰尾随……”


    “好，你们如何知道哪些是果蔬，哪些是衣物，哪些是珠宝？”


    “这……”张时客哑口无言。


    萧荣拍案而起：“说！岭南商物的登记簿藏在哪儿？”


    她目光凛然，声若闷雷，夹杂着驿道上隐约的驼铃声。张时客怕就怕在，她这身御史官袍之下是京城提督的官威，登时吓得跪了下来。