晨雾渐薄，官道两侧的霜草在蹄声中簌簌震颤。萧荣端坐马背，绯色官袍被风掀起一角，露出左靴筒边缘微微翘起的缝隙。她余光扫过随行的张时客，见其正缩着脖子与副吏闲谈，便不动声色地屈指一勾——那张皱巴巴的草纸已滑入掌心。


    指尖碾过纸面，工整的字迹撞入眼底：“杨戚欲以下作手段构陷，万望警惕。”她眉梢微挑，喉间溢出一声几不可闻的嗤笑。


    远处枯枝上的寒鸦倏地惊飞，扑棱声搅碎了雾霭。


    “宫泽尘……”她默念这名字谓，眼前蓦地浮出少年摔马时装瘸的拙劣模样。那般莽撞又笨拙，连塞信都要借纠缠之机，倒像是话本里被人当刀使的蠢角儿。戚夜阑与杨恕云勾结之事，连她安插的暗桩都未探明，这纨绔如何得知？


    爱马虎啸忽地偏头蹭了蹭她持缰的手，温热鼻息拂过腕骨。萧荣垂眸，见马儿唇边黏着一绺草料，心念电转间将草纸揉作一团。她假意俯身抚弄马鬃，指尖一弹，便将纸团送入马口。


    “萧大人爱马如命啊！”张时客谄笑着凑近，却见萧荣袖口一振，半截碎纸屑随风飘落，混入道旁霜草，眨眼湮灭无踪。


    “张大人说笑了。”她勒缰回身，“畜牲贪吃，总得防着它们乱嚼不该嚼的东西。”


    张时客讪讪退后，萧荣已扬鞭催马。


    蹄铁踏碎薄冰的脆响中，她目光紧盯西遥城渐渐清晰的轮廓。若宫泽尘所言非虚，杨恕云此刻怕是正布着天罗地网。可那草纸上的墨迹太新，字迹太颤，连“构陷”的“陷”都少写半笔，像个临时起意的蹩脚圈套。这少年冒险送情报，于意何为尚且不知，亦不可轻信，那便走一步看一步吧。


    二人一道来到知府府衙。


    府衙朱漆铜钉门前，杨恕云负手立于阶上，双眼半眯。戚夜阑半倚门框，石榴红裙裾在风沙中翻卷如焰，蔻丹轻叩石狮，远远望见萧荣一行便笑吟吟迎了上去。


    “萧妹妹可算到了！”戚夜阑未待马匹停稳便挽住萧荣手臂，银镯贴着绯色官袍叮当作响，“瞧瞧这脸都瘦尖了，十五日连轴转查账，铁打的身子也熬不住呀。”她打量着萧荣的全身上下，最后停留在她的双眸，眼波流转，好不怜惜。


    萧荣不着痕迹抽回胳膊，眸光如刃：“戚同知谬赞，食君之禄忠君之事，何谈辛劳？”


    “到底是京城来的贵人，说话都透着股板正劲儿。”戚夜阑掩唇轻笑，腕间银铃随她转身脆响。“这西北到底不比京城，天干物燥，风沙遍野，吃的多是荤腥野味，定是比不得京城佳肴细腻可口。”


    “城东天香阁来了个黎东的厨子，京城菜系手拿把掐，萧大人不妨赏个脸，移步天香阁，当是下官为萧大人接风洗尘。”杨恕云微微颔首，手臂指向城东。


    面对这二人一唱一和，萧荣心里犯起了嘀咕。


    “不必。”她担心杨戚二人再动手脚，便径直跨过门槛，“本官此行只为查验岭南货单簿册，不必这些繁文缛节，直接带我到簿册存放处吧。”


    戚夜阑疾步跟上：“公务再急也得用膳，我亲自下厨烧几道小菜可好？萝卜羊肉汤最是暖胃，青蒜腊肉……”


    “本官不饿。”


    “那便饮盏姜茶……”


    “不必。”


    杨恕云额角青筋暴起，指节捏得咔咔作响。戚夜阑忽地横插半步，广袖拂过他攥紧的拳头，笑吟吟挡住萧荣去路：“既如此，下官便带萧大人去文牍库瞧瞧。”


    萧荣给潘玉麟使了个眼色，潘玉麟便退出门外。


    “萧大人请。”戚夜阑引着众人穿过阴冷的回廊，腰间银铃每响一声，暗处便有铁靴轻挪的窸窣。


    萧荣警惕着周遭的声响，宫泽尘的警示浮上心头。“听张大人说，岭南货单交由杨大人管理，本官可否问一句，杨大人为何对这商货感兴趣？”


    “商货官物并行，本官怕驿卒处理不善，怎么，萧大人觉得有何不妥吗？”杨恕云话中带刺，暗示萧荣管得太宽。


    萧荣转而一笑，“杨大人贵为泊州知府，自然没有不妥。那所有簿册应当都在此处了吧？”


    戚夜阑推门的动作微滞，旋即娇笑道：“那是当然，九月岭南簿册七十六本，全都在此。”她葱指抚过漆木架，捻起最上层一册。


    晦暗的库房中仅有一扇窗子透光，萧荣取出戚夜阑手下的一册，对着窗子摊在手中细细查阅。一股墨香混着龙脑香扑面而来，墨迹泛着细碎微光。她忽地倾身凑近，鼻尖几乎贴上朱砂批注，墨迹未干透的潮气裹着一股微妙的异香直冲灵台。


    戚夜阑的呼吸陡然急促，广袖下的手帕已被冷汗浸透。


    萧荣纤长的睫毛轻颤，“这墨……”话音未落，萧荣膝弯一软。赤金色软甲委顿在地，脸上的半扇面具滚落，露出一张未施粉黛的清秀面庞。


    戚夜阑俯身拾起那面具，蔻丹刮过萧荣苍白的脸颊：“妹妹这般玉质冰肌，何苦来西北吃沙子？”


    杨恕云抬脚便要踹向昏迷之人，却被银铃脆响定住身形。戚夜阑将染香的帕子塞进萧荣襟口，转头嗔道：“大人急什么？待把这脏水坐实了，自有京城的老爷们替咱们料理。”她说着瞥向缩在门边的张时客，“张大人说是不是？”


    张时客扑通跪地，额头重重磕在青砖上：“下官......下官今日什么都没瞧见！”汗珠顺着肥硕的下巴砸进砖缝。


    戚夜阑指尖掠过萧荣绯色官袍的盘扣，忽地停在中衣系带处。杨恕云见状蹙眉：“明日前半晌，岭南商户大队便要西行，这时候还磨蹭什么？”


    “坐实这丫头的罪名靠的就是这一步！”她葱指勾出半截鹅黄肚兜系带，金线绣的缠枝莲纹在暗室中若隐若现，“京城提督的官服自有尚衣局规制，可这贴身物件……”蔻丹挑开最后一层遮掩，露出肚兜右下角绣着的篆体“萧”字，旋即从怀里掏出款式一样的肚兜。


    杨恕云瞳孔骤缩：“你从何处……”


    “萧荣自诩清正廉明，收支明细里有每一笔钱财的说明，她一到泊州，我便差人递来萧大人的收支明细，这是萧荣上月自丰却城西衣坊买的贴身衣物，我便亲自去那衣坊买来同种样式。”她将新肚兜覆在昏迷之人心口，莲纹位置分毫不差。


    戚夜阑拾起为萧荣换下的肚兜，倏然斜睨杨恕云。


    杨恕云会意，猛地掐住张时客的脖子，将


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    他抵上积灰的漆木架。腐旧的木屑簌簌而落，张时客双目暴凸，喉间挤出破碎的呜咽。


    杨恕云贴着他耳畔低语，浊气裹着杀意，“张大人，你抖出本官时，可想过自己也有今天？眼下有个将功折罪的机会——”他指节骤然收紧。


    府衙外，潘玉麟焦躁地来回踱步，掌心被佩刀纹路烙出深痕。日头渐高，府衙内却死寂如坟。


    半炷香后。


    萧荣眼睫微颤，模糊的视野中浮出戚夜阑妖冶的笑靥，缓缓撑身而起。


    “萧大人可算醒了？”戚夜阑拈起染香的帕子，“这墨里掺了北地特产的‘阴魂草’，未干时遇阴冷潮气便会释出毒雾。不过嘛——”她推开半扇木窗，天光倾泻而入，“日头一晒，毒就散了。”


    萧荣喉间灼痛，冷笑道：“这毒可是用来对付本官的？”


    杨恕云面色骤沉，戚夜阑却笑吟吟扶起萧荣：“大人说笑了，这香是西北文牍库专门用来防蛀的，萧大人中毒，实属下官无心之失啊。您既无大碍，不如移步正厅？张大人备了上好的雪顶含翠，正候着您查案呢。”


    正厅内，张时客哆嗦着斟茶，茶汤泼湿半幅袖管。


    萧荣步入正厅，潘玉麟见她神色如常，紧绷的肩头微微一松。


    案几上摞着七十六本簿册，墨香尚存。


    “戚大人，”她头也不抬，随手翻开一本，每一本扉页均盖着官印和通过每一关卡的日期，“岭南货物明细倒是记录得一清二楚，为何这簿册上的墨迹……”她拈起一页对着日光，“竟比本官昨日批的公文还新？”


    戚夜阑的银铃轻晃着挨近案几：“萧大人有所不知，冬月初西北突降暴雨，文牍库草顶经不得冲蚀，一面墙的簿册遭水浸霉烂，这也是为何您方才去的库房墙壁加高加厚，为的就是再降暴雨，这些簿册能免于灾祸。下官生怕少了登记簿，那日朝廷怪罪，连夜命人誊抄补全。”


    杨恕云冷笑一声，掌心重重拍在案上：“戚同知为保朝廷文书殚精竭虑，倒成了错处？萧大人若不信，大可去库房查验浸坏的旧册！”他鹰隼般的目光剜向张时客，“张大人，你说是不是？”


    张时客的茶盏“当啷”磕在瓷盘上，茶水泼湿了绯色官袍前襟：“是、是……那场雨足下了七日，护城河都漫到衙门口了……”


    萧荣自然记得那场暴雨，西北历来干旱，每场雨对于百姓来说都是久旱逢甘霖。二十四城周边的小泽与牧草便得益于冬月初的暴雨，戚夜阑这话倒是难寻漏洞。


    经过驿道的所有货物均需遵循严格的登记制度。自岭南出关，货物登记簿便已形成，途径的所有关卡均需驿丞核对来源、数量、目的地等明细，“一物一验”后签字画押。杨家再怎么野心勃勃，不可能伸鞭到岭南，所以旧簿是无法造假的。


    “兰琢打探到的那批铜器到底在哪？又是如何混入商货中的呢？”萧荣近几日无数次叩问自己。


    她怀疑这新誊的登记簿有伪造的嫌疑，旧册既以浸坏，恐怕难以再寻到什么有用的线索，就算是有，沆瀣一气的杨戚二人恐怕早已想方设法消除。直觉告诉她，眼前的新旧簿册之中一定隐藏着蛛丝马迹。