洪懋德坐在祖先堂中。


    大门被人撞开，黑伛老奴领着大同社警役闯进来，面目狰狞地叱骂堂中的企图反抗的洪家家眷和忠仆。


    他心中愤恨与恐惧化作一声无奈的轻笑。


    “家禄，几十年了，洪家可曾亏待过你？”


    洪家禄狞笑两声，“自然没有。”


    他走进祖先堂，抬头环视着四周严肃的装饰，又往前走了几步，与垂垂老矣的洪家老爷对视。


    “老爷，洪家从未亏待过奴婢，正如从未亏待一条忠心的看门狗。”


    洪懋德默然，他夫人目中满是恐惧，却大骂道，“你，你就是条坏极了的中山狼！”


    “夫人，坏，奴婢认下；中山狼，奴婢却不能认。”洪家禄道，“夫人请看奴婢，为洪家劳碌几十年，累垮了背，洪家的恩情早已还清。


    “老爷，夫人，难道给奴婢几口饭吃，奴婢便一辈子是你洪家任人打骂嘲笑的狗了么？”


    洪懋德叹道，“家禄，老夫没想到，你对洪家有这么多怨恨。”


    “怨恨？谈不上。”洪家禄转过身，慢慢往外走，“奴婢只是想做个人罢了。老爷，奴婢的背直不起来了，不想到死连头也抬不起来。”


    洪懋德目送洪家禄离开祖先堂，又扫视着那一张张或怒或惧的脸庞，一时有些迷茫。


    大同社警役将洪家人及顽抗的奴仆全抓去了永丰，龙家、欧阳家等暗中出钱出人的湘乡士绅也俱被抓捕到案，其家产皆被抄没。


    刘今钰听着佟香玉报告此次抄家所得，心情愉悦。


    “将湘潭那些士绅的名单列出去，我让周怀名去抓。湘潭那，巨富可不少，我们要发笔大财了！”


    佟香玉笑着应下，刘今钰又道，“我社不搞连坐，确实不知情的家眷教育几天便放回去，知情未参与的服几月劳役也放回去。给他们留点钱，莫饿死了。”


    佟香玉面露迟疑，没有答应，刘今钰知道她在担心斩草不除根会有后患，便笑道，“我社与官府是不同的。有错便罚，对应的便是无错不罚。”


    刘今钰说罢，门外响起敲门声。


    佟香玉看了眼门外壮硕的黑影，便道，“是晓和尚来了。”


    刘今钰让人进来，果然是个秃头。


    她上下打量着眼前和尚打扮的秃头，“我该叫你晓和尚，还是如山法师？”


    晓和尚行了礼，回道，“刘社长抬举小僧了。小僧俗名李必昌，社长叫小僧俗名便是。”


    刘今钰笑着让他坐下。


    晓和尚倒也没有装模作样地推辞，老老实实地坐在刘今钰对面。


    刘今钰道，“这些日子倒是辛苦法师了。”


    晓和尚道，“不敢，小僧为自家性命奔波，应该的。”


    刘今钰笑道，“法师当真识得大体，看得清局势，比那些自诩圣人弟子的读书人强多了。”


    顿了顿，她看向佟香玉，“香玉，法师既已完成任务，便按我们此前答应山中兄弟的去做。


    “还想做挖煤这份营生的，留在梅山或是去永成乡。不想再挖煤的，可以留在梅山新设的林场，亦可下山入厂窑或是分去里邻，”


    说罢，她又问晓和尚，“法师，你想做甚么？”


    “小僧想做甚么？”晓和尚一时恍惚，目光却慢慢凝聚在佟香玉身上。


    他想起了此女随尹子奇进山时，因她是小脚女人十分看不起她，任她在山中走动。


    却不想尹子奇走后，她竟差点真煽动起山中弟兄“造反”。


    她被他们擒住，将要处决时，她更是临危不惧，断言她若死了，大同社定会为她报仇，将他们这些头目杀个干净。


    谁也没想到一个娇弱女子会有此等胆量。


    她那斩钉截铁的语气，竟将他们这些“山大王”吓住了。


    到如今，他忽地明白了，佟香玉的铮铮铁骨，不止出于其倔强坚韧的本性，还在于大同社、在于这位女社长给的底气。


    “小僧想留在大同社，在佟姑娘手下办差。”


    佟香玉怔住，晓和尚却已偏头看向刘今钰。


    “不知社长能否答应？”


    刘今钰饶有兴致地打量晓和尚几眼，又对佟香玉说道，“入绣衣司的考核规矩可曾定下？若法师能通过考核，便收下法师。”


    佟香玉尚未答复，门外响起一阵急促的敲门声。


    “社长，魏龙宇等今早遣人急报娄底堡，称昨晚突然发现一支明军驻扎在宁乡七都杨柳湾，尚不清楚多少人。”


    室内三人尽皆面露惊诧。


    佟香玉当即告退，“社长，我去审问王应龙，看他是否知晓实情。”


    晓和尚沉思一阵道，“或是明军想同时攻打娄底、永丰两堡，使大同社顾此失彼。”


    “若真是这样倒是个好消息，”刘今钰脸色阴沉，“明军缺乏重炮，又无攻打棱堡的技术，只能靠人海战术。


    “但我社可不会被动挨打，到时断了明军粮道，不一定谁吃谁。宁乡县城距娄底堡近两百里，又多山林，得多少人守住粮道？


    “以南楚明军的羸弱，出动四五千人才有破堡希望。若明军真有这么多人，不如与王应龙一起去打湘潭，至少粮草无忧。”


    晓和尚未回话。


    山中弟兄，大多是梅山中的煤矿矿工，因不愿受官府管制，才成了半匪半工的土贼。


    否则，也不会有许多弟兄被佟香玉许诺的一两月钱吸引，逼得他们不得不提前站边。


    他一个前和尚，现矿工头子，纠集弟兄抢东西、演演戏还成，真打起仗便一眼黑了。


    刘今钰摆摆手，晓和尚识趣告退，但刚往外走两步又折回来，“社长，不如小僧先带弟兄们去湘乡宁乡搭界的山中，至少将明军后路堵了。”


    刘今钰又打量了晓和尚几眼，“你倒是个有想法的。”


    她想了想，道，“可以，但你得问你兄弟怎么想，不愿去的不能强迫。若少于五百，便算了。如今你们是大同社的人了，不要白白送命。”


    晓和尚深深看了眼她，行礼告退。


    她独自琢磨一阵，决定亲自会会这支明军。


    她与贾闷头率新近满编的两连保家队坐船抵达测水市，便接到娄底堡传来的军情。


    其称该支明军约一千人，装备精良，且有骑兵，于今日清晨拔营，沿乌水、板山水南下，巳正过湘乡碧溪十六都大乐坪，已到西阳河畔休整。


    “明军若沿西阳河南下，当于今晚前抵达西阳河口。”刘今钰指着地图上西阳河汇入涟水的地方说道，“若明军驻扎此地，我们正好


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    送他们一个惊喜！”


    然而刘今钰乘船于酉时抵达西阳河口时，并不见明军踪影，只有娄底堡在此留下的两艘船。


    船上人员告知她，明军并未休整，已于半个时辰前渡河南下胜岩十九都。


    如今娄底堡暂时充当着连道县治的职能，但其对下属各乡的掌控只比官府强一些。


    没有魏龙宇等人帮忙追踪，他们已无法及时获知明军动态。


    娄底堡几人惴惴不安，一是担心刘今钰怪罪，二是担心明军在连道县劫掠，他们不得安生。


    刘今钰神情严肃，心里推测着：“明军的目标不是娄底堡？也是，一千人如何打得下娄底堡！


    “继续南下可至永丰，是打算与王应龙部夹击永丰？不对，才一千人，没必要这么大费周章。


    “娄底南下可至永丰，也可去宝庆，他们的目标是昭阳，甚或是邵阳！”


    刘今钰眺望南方，月色朦胧，幽暗的远方寂静无声，只见大大小小的黑影矗立在近处或是远处，似动非动。


    像极了巨兽张开的深邃大口，静待猎物跳入。


    她沉思着：“从娄底南下宝庆，最远的路也不到百里。该支明军若日夜兼程，明晚既能入境。便是慢些，后天亦能到。”


    “一天时间！”


    她突然说话，将身边人吓了一跳，贾闷头瓮声瓮气问她有什么吩咐，她让他拿纸笔来。


    快速写出四份军令，盖上印章，她递给娄底堡守堡乡勇，“我记得正月送了几匹马到娄底堡，是不是？”


    乡勇捧着军令，有些畏惧和茫然地点了点头。


    她肃声道，“此令交予连道县令，让他即刻派人分两路南下，快马加鞭，务必在天亮前将此令送至昭阳县令及杨副社长手中，可明白？”


    乡勇猛点头。


    她想了想，又道，“再告诉连道县令与你们营长，娄底堡不容有失，连道员役、乡勇、百姓也要尽力照看。


    “住在市镇、要道及涟水附近的百姓暂时迁走，员役也暂不往这些地方派，只让乡勇沿线巡逻，以探明明军行踪，及时做好应对。


    “巡逻乡勇按战时标准发放工钱，若能传回明军踪迹，算立功。但千万小心，不要冒进。”


    乡勇闻言大喜，连忙领命而去。


    贾闷头却已有些着急了，“社长，那我们呢？我们追不追明军？”


    刘今钰道，“不追。”


    “好，我这就带弟兄们下船……”贾闷头火急火燎地走去船头，正要喊叫，却忽地回过神来，惊诧地看向刘今钰，“甚么？”


    刘今钰笑骂道，“老子说不追？你个蠢货听不明白？”


    贾闷头纳闷道，“社长，你怎么会不追哩？”


    刘今钰问，“我为甚要追？你就觉得我一定会追？”


    贾闷头傻笑不说话，刘今钰又笑又气，“你啊！用用脑子，我在明敌在暗，又是大晚上，也不怕中了埋伏。”


    她神色一凛，“何况，这支明军不简单。”


    据此前消息来看，该支明军应能日行五十里。在这丘陵地带，能有这速度，还没人掉队，至少比武冈守备营强了一个档次。


    但，他既然敢来，她便敢与他对招。


    明军远道而来，她怎能不尽地主之谊！