似乎是寒气将血腥味压了下去。


    刘今钰领兵进武障市扰动了空气，才有几缕腥味钻入鼻腔。


    武障司巡检王元恭战战兢兢地说道，“官……贼兵不多，四五十人，甚凶残。不但抢钱，还想破了巡检司，将百姓都杀了。


    “所幸社长留下的乡勇英勇非常，震天雷也十分厉害，炸死几个贼兵，众贼丧胆，尽皆往北逃了。”


    走进市镇中，到处是低声哭泣的妇孺老壮，收殓尸体的巡检司弓兵和大同社乡勇有时不得不停下，任他们发泄完再处理尸体。


    “甚么狗官兵，比贼匪还没人性！”贾闷头愤慨不已，“老子定砍了他们脑袋！”


    王元恭在旁应和着，心中颇感侥幸。


    大同社“入寇”湘乡，他是第一个被逮住的官，因大同社忙着去打湘潭，他被暂时羁押在武障巡司。


    此后他像是被人遗忘了。虽然失了自由，每日只能吃粗茶淡饭，但好歹性命无虞，也不用去服什么劳役。


    这次官兵劫掠武障市，他反应迅速，让乡勇将许多百姓引入司署，保住几十条人命。


    大同社鼓吹“济世救民”，他这等功绩，至少死罪可免了。


    果然，刘今钰在巡察了一遍武障市后便对他说道，“王巡检，此次你功劳甚大，以往罪过虽不能一笔勾销，但最多服几月劳役。


    “你也是读过书的，若心里尚存一份正气，不若留下与我社共建大同世界。我社，断不会亏待王巡检。”


    王元恭心中一动。


    大同社员役月钱不低，不比以前做个穷巡检差。何况他这般失职，朝廷那不一定放过他。


    但，大同社能赢吗？


    刘今钰也是顺口一说，是以也不需他表态，“王巡检，还有好长日子容你慢慢去想。无论留下，还是回乡，我社都不会强迫。”


    她摆摆手，两个乡勇便将王元恭送回了巡检司署。


    她领兵出了武障司。


    官道上一匹马疾驰而来，到了近前，她才认出是赵得柏。


    赵得柏一拉缰绳，马儿叫了一声，速度慢了下来。


    他跳下马，来不及行礼便急切说道，“社长，已探明明军在连道南境分作数支，劫掠了连道、湘乡不少市镇村庄，粗略估计有四百多人被杀。


    “我们跟在后面，总是慢了几步。湘乡南界几股明军合兵，未时打了界岭堡。界岭堡新建，人少且物资不足，险些被破。


    “我部赶到时，明军已逃。距附近乡民所说，前后有好几股明军逃入龙山，明军应已在龙山合营。”


    刘今钰面色一冷，“龙山？”


    赵得柏立即答道，“社长放心，昨日传信至昭阳后，各山中俱高度警戒。明军真撞进去，吃亏的只会是他们。


    “何况龙山崇山峻岭，该支明军乃周元儒所领黄、德兵，于龙山并不熟悉。哪怕抓了本地乡民做向导，也不会冒险深入山中。”


    刘今钰点点头，又道，“明军劫掠乡里，应该不是为了钱粮。”


    赵得柏吃了一惊，刘今钰阴沉着脸道，“周元儒原想着王应龙率部围永丰，他们劫掠乡里，必会使我方顾此失彼，露出破绽。


    “现下王部失败，周部仍不返回长沙，则是看准我们集兵力于棱堡，无兵围堵。他们人少，算是精锐，可轻松穿插于长宝之地。


    “劫掠和杀人，既是为了激怒我们，看是否有机会击败我社一两部人马或攻下重要棱堡，也是叫百姓心中惶恐，打击我社威信。


    “是以，周元儒绝不会仅限于劫掠连道、湘乡两县，邵阳、昭阳、高平等地，才是他最终目的！”


    赵得柏愕然，“社长，那我们如何堵住周元儒？”


    “堵住？堵不住的。”刘今钰语气淡漠，“既然他想去宝庆府，便让他进。”


    ……


    周元儒骑马踱步进黑田铺。


    这座本该热闹繁华的市镇竟然空无一人。


    不仅无人，除了天下鸟地下虫，他连活物都不曾看见一头。


    亲信家丁驰马踏进青石街道，面色同样难看，“周爷，楮塘铺也空了，四周村庄也不见一个百姓。”


    周元儒面色铁青，“好一个大同社！”


    从龙山东南出口下山后，一路上他们经过几个村庄，明明有人居住的痕迹，却不见人，也没有家畜。


    他们本以为是那些村庄近山偏僻，大同社将村民迁入腹心了。


    虽然想不明白大同社做此事的原由，但大同社做过的怪事还少吗？


    未曾想是大同社将半个东乡搬空了！


    周元儒愤怒之下，隐隐感到一丝恐惧——


    贼社得民心已至此了吗？


    短短两三日，光靠强迫，断无可能将半个东乡搬得这般干净。


    此时骑兵把总来报，“贼社所谓昭阳县治，现也建有一座棱堡，防守士卒甚多，城中颇嘈杂，东乡百姓恐有不少迁入了堡中。”


    那也不对，棱堡再大，也装不下半个东乡的百姓。


    周元儒正要细问，把总又道，“桐江、邵水沿岸，建有许多小棱堡。桐江南岸，我等冒险过去，差点被贼社乡勇堵住，不敢深入。”


    把总顿了顿道，“标下上山看过，南边村落有人，许是北面的人都被迁去了南面。周爷，我等要不要过江？”


    “过江？你是等不及去送死了么？”周元儒怒道，“你方才说了，贼社沿桐江邵水建了许多棱堡，难道其老巢所在会少？


    “南边大云山、四望山又俱是贼社地盘，我们这一千人被堵在南边，那便真是插翅难逃了！”


    把总噤声，周元儒愈发烦闷。


    在湘乡劫掠乡里时，确实遇到了不少“意外”，让他察觉到了贼社的不一般。


    但真进了邵阳，他才明白贼社与此前的贼匪绝不是一样东西。


    大同社是官府！


    是比官府还要官府的官府！


    他原以为邵阳顶多比湘乡防守严密一些，却没想到……


    周元儒冷着脸不说话，众家丁也不敢多嘴。


    在商肆中翻找银钱的士卒一个个失望地退回街上，周元儒正想让人去催促他们快些整队离开，以防被贼社追兵缠住。


    不想街道两边突然一阵轰隆巨响，大地震动，马匹惊恐下不住嘶鸣，横冲直撞。


    黑烟升天，火蛇爬上屋脊。


    店铺成片倒塌，砖瓦碎木往四面溅射，士卒连声惨叫，街面上一片混乱。


    周元儒紧紧夹住马身，拉住缰绳，好不容易制住坐骑，十几个鲜血敷面的士卒怪叫着冲过来。


    “有埋伏！快逃啊！有埋伏！”


    他连声呵斥，众士卒却全无反应，他骑马上前砍下几个人头，四周为之一震。


    唯有火焰燃烧的噼啪声和房屋坍塌声叫人心越来越沉。


    周元儒恼怒大喊，“甚么埋伏！贼社留下的陷阱


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    罢了！老子还没死哩！怕甚怕！贼社知晓打不过我等，才弄出这般恶毒的陷阱！”


    他又砍了几人脑袋，其亲信家丁帮着呵斥、赶回逃跑的士卒，混乱才渐渐平息。


    “走！往西走！”


    周元儒领兵西去，黑田铺在他们身后缓缓燃烧、倒塌，化作一片废墟。


    周部停在邵水畔，不再往前。


    一路上不见一个活人，他们却遭遇了几次陷阱。


    现下人心惶惶，既怕前方又有陷阱，还怕贼社兵马突然出现将他们围住。


    周元儒心里也没底，他已经后悔入邵，但不能表露半分。


    他派出一支骑兵往四面探查，不想此次损失了五人。


    “我等去时并无异常，谁知回来时两边山林忽然杀出几十人。所幸社贼无马，我等侥幸逃脱。”


    把总脸上满是劫后余生的后怕，他心中烦闷不安，却只能沉住气问道，“情况如何？”


    把总哭丧着脸道，“周爷，邵阳城四面都是兵，都有棱堡，我等根本不敢靠近。城外邵水、资水皆有贼社水师……”


    周元儒打断他，“水师？”


    把总道，“也不知算不算水师。有几队形制相同的船，但大多数形制不一。船上都是穿黑袄或是红袄的社贼，在河上巡逻。


    “我们往北十数里，巡逻船只不见少，还在资水转弯的地方看见一座棱堡。南边，情况也差不多。”


    周元儒目光冰冷地注视着前方，看了许久，以致于把总都忍不住喊了声“周爷”，他才漠然说道，“邵阳有备，我等北上新化。”


    众家丁闻言大喜，却不敢表现，只彼此对视一眼，旋即纷纷恭维周元儒进退有据。


    他近前的把总狠声道，“到了新化，定要出了这口恶气，叫贼社不敢看轻官兵！”


    周元儒冷笑一声，“莫废话了。今晚在此休整一晚，明早拔营北上！”


    夜里周元儒如何也睡不安稳，心中甚为不安，是以次日天一亮他便率部溯邵水而上。


    从洪桥开始，塘马斥候开始遭遇大同社袭击，周元儒本想剿灭一支以为威慑，不想袭击者要么蹿入深山，要么躲进棱堡。


    那棱堡不大，守卒不多，他有信心打下，但大同社“贼兵”突然活跃，定是有大批“贼兵”即将来援，他被拖在此处全无好处。


    “塘马不要跑太远。你们也动起来，这帮狗才懒散惯了，不赶不知道走！”


    他下了令，家丁纷纷散开去抽人鞭子，行军速度陡然快了起来，午时便到了三溪一都王家桥。


    邵水上游进龙山的口子也有棱堡，周元儒小心警惕着偷袭，吃过午饭便下令继续行军。


    把总来问选哪条路。


    他心烦意燥，当即训道，“你想往哪去？是想进山刨食，还是翻山越岭绕远路？


    “狗日的也不用用脑子！湘乡抢的粮食快吃完了，不快去新化让大户劳军，等着狗才哗变么！”


    把总骂完自己是狗脑子，忙将周元儒命令传达下来，全军沿界江北上，尽快入新化。


    近千人闹哄哄地沿着河边土路往北走，才走两三里，数声铳响让周元儒疲惫的脸色顿时紧张，眼中满是不安。


    几个塘马狂奔过来，惊得众士卒连连怪叫，被家丁打了鞭子才静下来。


    “周爷！前方三溪五都马铺田南，突然有社贼从山中蹿出，五百人，有甲兵但无骑兵，领头的似乎是个女人。”