赵厚将枯枝拢作堆，火星在指缝间明灭。他屈膝拨弄着火石，嗓音闷在胸腔里：“可把你显摆的。”


    钱成足尖轻点水面，树枝破空刺穿游鱼。他拎着战利品踏浪归来：“不服气？敢不敢比划比划？就比谁先到河对岸！”


    单论速度，自己确实比不过钱成这个傻大个，赵厚鼻腔里哼出声冷笑：“叶小将军若在此，看你还得意得起来。”


    钱成面色一僵，梗着脖子嚷道：“叶将军乃天纵奇才，我自是心悦诚服！”


    他忽地旋身挥臂，将串着三尾银鱼的树枝舞得虎虎生风：“这招‘踏雪寻梅’如何？”


    叶云舒抬手掩唇，忍俊不禁。霜华剑法之中本无“踏雪寻梅”这一招式，不过是军中戏谑之称。


    谁料营中戏言不胫而走，传遍九州四海。未曾想，钱成竟是自己的拥趸。


    她望着钱成眉飞色舞的模样，忽而想起自己离开北地已近一年。


    离家那日，不过深秋，竟下了雪，比往年早了许多。


    清梧早早来信，晕开的墨痕都带着委屈，嗔怪二人多年未曾一同庆生，十八岁生辰定要在南诏度过，诸事皆已筹备妥当。


    北地至南诏，即便快马加鞭、日夜兼程，亦需一月有余。


    她的生辰在冬月初七，等秋收的穗子终于压弯秤杆，才迟迟启程。


    父亲立于城楼之上，目送她远去，背影挺拔如苍松；二哥将千机扇置于她手中，低声嘱咐：“万事多加小心。”


    母亲则执意为她系上披风，指尖微凉，却暖得她鼻尖泛起酸涩。


    眼眶微微湿润，叶云舒不禁泛起思乡之情。


    清梧想必快寻来了，待抵达洛州城，与她会合之后，便向公子辞行，返回北地。


    说来也怪，这一路竟风平浪静。


    众人方才食罢烤鱼，火堆余烬忽地爆出火星，五道黑影掠过树梢惊起鸟雀。


    暗卫钳着两个黑衣人后颈，靴底碾着碎石拖出两道血痕，将两人扔在地上。


    “禀公子，林中截了两窝耗子。”领头的暗卫单膝点地，腕甲还凝着未干的血珠。


    跪着的刺客受了伤，随着挣扎汩汩冒血。


    刀锋压上刺客脖颈，暗卫厉声道：“从实招来。”


    俘虏颈间顿时青筋暴起：“是……是……吴大人，我已如实交代，莫要杀我！莫要杀我！”


    话音未落，另一人突然暴起，却被暗卫靴尖踢中膝窝，骨裂声混着惨叫炸开。


    吴庸……还真是勇气可嘉，锲而不舍，高岩倒是有条好狗。


    顾乾钧垂眸拂去袖口并不存在的浮尘，眼底闪过冰封的杀意。


    刹那，刀光已抹过两人咽喉，血溅三尺。


    叶云舒皱眉，若在北地，戴罪立功、弃暗投明之人未必要赶尽杀绝。


    夜里，她与巧菱、落雨同宿于马车之内。


    叶云舒渐入梦境。


    母亲被团团围住，护卫们虽奋力抵抗，却寡不敌众，渐渐落了下风。


    一个北戎人挥舞着大刀，朝着母亲砍去。


    来不及多想，她弯腰抄起地上一把刀，飞身而起，手起刀落。


    那人轰然倒地，鲜血溅到了叶云舒的脸上。


    刀身砸在地上，震得她虎口发麻，“哐当”一声落在地上。


    叶云舒猛然惊醒，冷汗涔涔。


    她隐约感到体内的桎梏似有松动，发觉内力似乎恢复了些许。


    起身，为巧菱掖好被子，她步下马车，试图运功行小周天，果然，虽恢复不多，但体内已有丝丝暖流运行。


    叶云舒回想起梦境，那是她九岁初次杀人的场景。


    她生于武将之家，自幼常见武功卓绝之士飞檐走壁，如金庸先生笔下人物般的武林高手近在眼前，向往不已。


    三岁便拜师习武，第一次杀人，喉咙里像哽了一把刀。


    她不喜血腥场面，常常避开攻势，与人拉开距离，再骤然逼近，一剑封喉。


    其实，皆是杀人，又有何分别，所谓“踏雪寻梅”，不过是自己自欺欺人的慰藉罢了。


    野外的夜晚繁星璀璨，她仰起头，心绪渐渐平复。


    这位顾公子，倒有君子之风，如此顾姓子弟，


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    莫非……


    当年游历之时，师父曾笑言：“若问天下谁能与宁儿比肩，唯太子是也。你二人将来定有一番交锋。”


    若这位顾公子便是那位储君……安危乃重中之重，治理水患……何须储君亲力亲为？其中必有隐情。


    众人一路途经诸多村镇，约莫五日后，抵达了洛州城。


    一进城，车辙碾过官道的声音渐渐染上市井喧闹，叶云舒掀帘时，秋阳正掠过洛州城高耸的飞檐。


    街上车如流水马如龙。


    叶云舒皱起了眉——


    她看到街边的角落里，蹲着许多乞丐，仔细看去，竟都是些孩子，最大的看上去不过总角之年。


    他们衣衫褴褛，身上的衣物满是补丁与污渍。其中更有好几个孩子身患残疾。


    最前头的男童右腿诡异地反折着，裸露的脚踝爬满溃烂的疮；紧挨着他的小姑娘双腕齐断，袖管空荡荡；角落里还有个孩子仰着脸，浑浊的眼球双目无神。


    其他的孩子瑟缩着，“行行好……”沙哑的童音混在嘈杂的人群中。


    巧菱看着叶云舒放下帘子后垂眸沉思，也好奇地掀帘张望，可她并未见到什么特别的，只觉得那些乞丐有些可怜罢了。


    众人入府休整，次日，叶云舒就得知血藤根茎已寻来。


    她坐在桌前，提笔蘸墨，写下方子，还详细注明了如何施针。


    而后，对着刘守正叮嘱：“先生定要照做，晚膳后我会再来为公子诊脉。”


    “有劳姑娘。”他微微颔首，见叶云舒放下笔，又说道：“姑娘的笔锋急了些，何事心浮气躁？”


    她将方子递给刘守正，随后说道：“憋闷得紧。”


    她不愿说，他便不问，总归在眼皮底下，一举一动他都知晓，于是徐徐开口：“窥伺之人皆已处置，城中暂无后顾之忧，洛州富庶，姑娘不若去走走。”


    “公子所言当真？”叶云舒眉峰轻挑，有些质疑。


    “顾某的剑虽钝，”他轻笑一声，“扫条干净路还够用，”无奈地摇了摇头。


    “如此，多谢公子。”