时间倒退回几小时前。


    鎏金的座钟端坐在会客厅的壁炉架上，两侧摆着枝状的烛台和细颈的花瓶。瓷质细腻的花瓶里插着浓紫的花，和周围雍容华贵的红与金相得益彰，从细节处就能判断出这家主人的优雅品味。


    她捧着茶杯，小心翼翼地挺着腰坐在软垫的沙发上。面前的茶桌上摆满了精致的午后茶点，琳琅满目的饼干和糕点在点心架上摆了好几层，搞得她差点将前阵子学习的社交礼仪都忘了个精光。


    即将伸出手的那一刻，她克制住了自己，转而端起茶杯，喝茶的过程中没有发出一丁点声音，开局表现得非常有教养，绝对不会让玛利亚丢脸。


    ……没错，虽然不知道对面的女人为什么会邀请自己一起喝下午茶，但她已经打定主意，绝对不会做出给玛利亚再添麻烦的举动。


    “不用那么紧张。”穿着黑纱的女人笑着将一碟茶点递到她面前，“尝尝这个吧，这是我特别准备的。”


    那是一碟搭配草莓酱的司康饼。她知道这种时候拒绝会显得很不礼貌，于是矜持地拿起一块茶点咬了一口——


    然后顿住了。


    ——完蛋，好好吃。


    比拜伦维斯厨房特供的奶油小饼干不知道好吃多少倍。


    好吃得她瞳孔都要扩大了。


    她轻咳一声，放下那块司康饼，端起茶杯喝了一口茶，试图让理智回笼。


    “如你所见，我在守丧，有很多事情都需要节制。”穿着黑纱的漂亮寡妇——对方的名字是什么来着——笑意温缓地补充，“这桌茶点都是为你准备的，浪费了多可惜啊。”


    “原来如此。”她含糊地说，“浪费……确实不太好。”


    “我们意见一致真是太好了。”仿佛看出了她之前的疑问，对方道：“我的名字是罗莎琳·艾斯利。我的父亲是这座宅邸的主人，其他人都称他为艾斯利先生，但你我之间不用那么生疏，你叫我罗莎琳就好。”


    她点点头。


    停顿片刻，她看着对方身上的黑纱，终于后知后觉地想起什么。


    “……请节哀。”


    罗莎琳笑了起来：“你真贴心，但是不用担心，那不过是一桩权宜之计的婚姻。我和我那个倒霉的未婚夫没有什么感情。”


    “噢。”


    她想：对于她这种刚开始学习社交礼仪的人来说，这个话题会不会有点超纲了？


    她现在算是在考试吗？是礼仪课的现场实战吗？


    这个时代的淑女一般下午茶的时候都聊些什么？社交界的八卦？时尚与服饰？文学与艺术？旅行与度假？


    不凑巧的是，这些话题没有一个她接得下去。


    “……你也是猎人吗？”


    她犹豫了一下，含糊地撒了个谎：“我只是个学徒。”


    罗莎琳对她的回答很感兴趣。她对猎人这个神秘的职业一直有所耳闻，可从未具体了解过猎人的工作。她无意打探过多，毕竟每个行业都有自己不外传的秘密，但任何细节——不管多么微不足道——她都求知若渴。


    她注定要让对方失望了。


    她对猎人的工作了解甚少不说，就算有真才实学，也无法把这些内容和外人分享。


    思及此，她开始紧张地吃茶点。


    茶桌上的点心以消失般的速度不断减少。


    “不能说的话也没关系，我们聊聊其他和猎人工作无关的事吧。”罗莎琳端起茶杯，“——她是个怎么样的人？”


    “……谁？”


    罗莎琳朝她眨了眨眼：“高高的个子，冷淡的表情，银色的长发，苍白的皮肤——”


    “——诶，”对面的人忽然说，“你的脸好像有点红，是屋内太热了吗？”


    她摇摇头，放下茶杯。


    将手交握置于膝头，她犹豫稍许，开口说：“……凡妮是谁？”


    端着茶杯的动作一顿，有那么一瞬间，对面之人脸上的笑意像窗帘一样落了下去。


    步入工业革命初期的城市，白天的时候被废尘和烟雾笼罩。从窗外漏进来的光线灰白黯淡，如同蛛网一样罩上室内鎏金嵌铜的家具。


    穿着黑纱的女人将细瓷茶杯端至嘴边，漫不经心地吹了吹杯口的热气。


    “这个名字，你是从哪里听说的？”


    “厨房的佣人。”她说。


    由于昨天在集市闯了祸，她今天闭门思过，但没有玛利亚气息的房间实在难熬，就开始在偌大的宅邸四处乱逛。


    这种豪华的宅邸，佣人的活动空间和厨房都位于地下一层，连通往佣人所在空间的楼梯都建得隐晦，仿佛生怕佣人们的存在冒犯到尊贵的宾客。


    她好奇地沿着楼梯走下去时，听到门后有人窃窃私语，说最近的死人案件一定是凡妮的怨灵回来索命所致。


    ——你瞧，艾斯利先生都吓病了。


    ——那个女人活着的时候就很晦气，死了也仍是祸害。


    ——……嘘，小声点，你难道想让……


    “下人之间的迷信罢了。”伴随着一声轻响，罗莎琳将手里的茶杯放回碟上。


    穿着黑纱的女人再次露出笑容，笑容依然如玫瑰般明艳夺目。


    “凡妮曾经在这个宅邸工作过，但她前不久回家探亲时感染了风寒，没几日就去世了。”


    “她的灵魂如今已永归造物主的怀抱。污蔑死者名声的怨灵之说，实在是有些失礼，你不这么觉得吗？”


    她当时能说什么呢？当然是只能跟着点头，然后默默将剩下的点心选几个用手帕包好。下午茶也就这么随之结束了。


    “——这是最好吃的几个点心。”


    点着烛光的客房内，她摊开手帕，将那几块司康饼和海绵蛋糕献宝似的呈给玛利亚。


    她郑重重复：“没有毒。”


    别人递给她的食物和茶水，她都有警惕确认过，确定无毒时才会入口。


    玛利亚手指微动，似乎想抬起手摸摸她的脸颊，或者是整理一下她耳旁的碎发。但那一瞬的念头并没有被付诸于行动。银发的猎人微垂眼帘问她：“罗莎琳还和你说了什么吗？”


    她回想片刻，然后摇了摇头。


    玛利亚神色平静，语气甚至有些冷淡。她开始担心自己今天是不是又无意识搞砸了什么。


    “那个女人不是善茬，以后离她远点。”


    她瞬间高兴起来。如果是狼形的话，尾巴都已经摇成了花。


    “好！”她说，“一点问题也没有！以后她找我，我就跑得远远的。”


    “……倒也不用表现得那么明显。”玛利亚的表情好像变得有点无奈。“前后反差过大，容易引人怀疑。”


    “明白了！”她说，“我只要表现得冷淡就可以了！”


    保证完毕，她将点心捧到玛利亚面前，再次重申：“这几个最好吃。”


    “……”


    玛利亚接过手帕。


    “好吃吗？”她满怀期待地凑上前。


    “……好吃。”


    第二天出门时，路德维希不解地看了她好几眼。


    她昨天还精神萎靡，今天就容光焕发，情绪的变化速度之快，他好像完全跟不上。


    “走吧，伙计。”离开宅邸时，她戴上帽子，摆出成熟大人的姿态，自信地拍了拍黑发青年的肩膀，“我们今天有工作要完成。”


    而且是和玛利亚一起行动。


    银发的猎人已经翻完了市政厅已有的档案，但她觉得死亡的人数对不上。她在尸检时发现人类脱落的牙齿嵌在尸体的伤口里，而这符合兽化病初期的症状。


    逐渐变成野兽的人会失去原本的牙齿和指甲，最终变成嗜血的怪物。在这期间，患者会变得极其饥饿。目前死去的人数无法满足这需求，因此有死者未被发现的可能很大。


    这个时代的城市警备力量有限，目前被发现的死者大多拥有良好的家境和体面的社会地位。至于贫民窟那种地方，就算出现凶杀案，被市政厅追查的也是极少数。


    惨白的太阳遥遥嵌在天幕中，贫民窟劣质的煤烟如同漆黑的破布在头顶随风飘荡。踏进房屋崎岖低矮的街区时，她首先受到的不是视觉上的冲击，而是嗅觉上的挑战。


    无法言语的臭味迎面袭来，她无意识恍惚了一下，视野都变得有些模糊。


    “……露娜？”玛利亚的声音由远及近，身影逐渐重新清晰。


    银发的猎人握住她的手臂，帮助她站稳了。


    在玛利亚开口前，她屏住气，以坚定的语气开口：“我没事。我不回去。”


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    玛利亚好不容易允许她同行——为什么会忽然改变主意，这件事暂且不提——这么珍贵的机会，她怎能放过。就算用匍匐前行，她也要继续……


    她连打了三个喷嚏，霎时变得泪眼汪汪。


    “……这个小姑娘不会感染风寒了吧？”坐在墙角边编织竹篮的老人抬起耷拉的眼皮，语气不善地开口，“这种病可是会传染人的，上个月都死了好几个。”


    玛利亚看了路德维希一眼，路德维希会意地走上前，手里很快出现了几枚铜币。


    “这么点钱，你打发叫花子啊。”老人这么抱怨着，毫不客气地将那几枚铜币收入怀中。


    “你们几个是外地人吧？那身行头一看就明白。算我善心大发，好心告诉你一句，要逛贫民窟，就换身衣服再来……”


    “那些感染风寒死去的人，包括一个叫凡妮的姑娘吗？”她忽然开口。


    老人絮絮叨叨的声音一顿，眼神警惕地朝她看了过来：“这我不知道。”


    “我们要找的不是感染风寒的病人，而是这段时间失踪的人。”


    “不知道！”老人不耐烦起来，“那样的人太多了。”


    “离奇失踪的人呢？”玛利亚注视着对方的眼睛慢慢道，“没有失踪的理由，却消失至今的人。”


    “……”老人的表情变得很奇怪，似恐惧似不安。


    对方神经质地左右环视一圈，仿佛生怕周围的阴影里藏着什么东西。


    路德维希不动声色地将一枚银币放到老人手中。


    如同捏着护身符，老人攥住那枚银币，低垂眉眼，半晌，用轻如呓语的声音道：“……布莱尔家，巷子尽头左转，沿着坡道下去，从第一排房屋的中间穿过去，右转走到尽头，最末尾的那栋建筑就是了。”


    “非常感谢您的帮助。”


    三人根据老人给出的指示走到巷子尽头，再回头时，对方已经提起编到一半的竹篮，躲进屋里去了。


    贫民窟道路泥泞，房屋密集。明明是大白天，周围却人烟稀少。只有瘦骨嶙峋的老鼠时不时会在阴影里蹿过。


    她对玛利亚说：“不用管吗？”


    他们被人跟踪了，而且对方不止一人。


    玛利亚和路德维希也早就注意到了那些人的存在，但猎人们神色如常，看起来一点也不意外。


    “捕盗者罢了。”玛利亚淡淡地回道。


    捕盗者是以追踪抓捕罪人为生的人，但他们并非执法部门的人员，而是游走于灰色地带的特殊职业者。很多人本身就是罪犯，因此熟悉阴暗的地下世界，在某些方面比官方的执法者更加灵活。


    在这次的案件中，猎人和盗捕者是竞争对手的关系。由于死者有市议员，悬赏凶手的奖金不菲。就算是市政厅内部，也有不少人对是否要雇佣猎人这件事抱有疑虑。


    玛利亚走在她前面，她居中，路德维希走在最后面。反应过来时，已经是这个队形了。


    那些盗捕者率先按耐不住，现出身影将三人包围起来。为首的盗捕者人满脸横肉，骂得很脏。对方阴森森地说，他们如果不想明天尸体挂在集市里供人围观，现在就赶紧夹起尾巴离开他们的地盘。


    她挨近玛利亚，认真地问：“我可以揍他吗？”


    “……不行。”银发的猎人说，“不可以先动手。”


    为首的身影将手指往她的方向一指：“这个女人可以留下来。”


    玛利亚扣住对方的喉咙将人抵到墙上时，周围的盗捕者都没能反应过来。


    路德维希抽出武器，但很快发现这是多此一举。


    男人憋得通红的脸上出现惊恐的神情。他拼命抓住猎人的手，然而发现对方的桎梏如同铁箍，冰冷的手掌只要再稍微用力就能折断自己的颈骨。


    气管在剧痛中收紧，男人发出恐惧的嗬嗬声。当他的眼球开始往上翻时，银发的猎人才骤然松开手，后退一步，任男人如同破布袋子一样滑落在地。


    周围的盗捕者如梦初醒，慌忙上前扶起自己的领头人。


    纷乱的脚步声逃远后，她和路德维希朝玛利亚看过去。


    银发的猎人不动声色地舒张了一下手指，仿佛想要缓解体内翻涌的冰冷怒意，表面上依然是那副波澜不惊的平静神情。


    “走吧。”