与孟学洲分别后，常宁一个人在后山转悠，进了几座古刹，和守刹师傅闲谈几句，准备到前殿找常瑛。


    不巧路上下了雨，常宁只好半道避雨，进了一座略有些陈旧的小院。


    雨声风声大得惊人，四处都是噼啪雨声和林木弯折声，树枝应声而断，窗扉年久失修，在风雨中吱呀作响。


    常宁侧身从门缝里钻进去，走的是后门，方才绕到廊下，眸光一凝。


    耳边不只是风雨声，更有打斗声，只是电闪雷鸣听不清晰。如今到了廊下，常宁晃过一眼，背靠粗柱掩藏身影。


    哀嚎怒骂和刀剑刺入血肉的声音离常宁愈发近，一条缠杂色布的短腿飞到常宁旁边，渐起泥水，鲜红的血液霎时染红一片水洼。


    声息渐消，只余下一人的脚步声，如鬼魅一般轻，每一步都如同丈量过，冰冷入骨，朝着常宁而来。


    在公孙瑾走近之前，常宁先一步从柱后出来，脸上犹带雨珠，“我不会说出去的。”


    看到常宁的一刻，公孙瑾脸色难看得要命，手背和额头浮起青筋，紧握剑柄，深吸一口气，背过身朝外走。


    遍地尸骸血水，林木被阴沉的雨带出黏腻的幽绿，风一吹更是冷得哆嗦，常宁道：“你回来吧，等雨停了再走。”


    公孙瑾充耳不闻，待身后传来踏雨声，调转步子，阔步上前，越过常宁走回廊上，“别愣在雨里。”


    常宁拿帕子擦了擦眼周的水，院子里的断肢残骸更清晰地映入眼底，乃至身旁冷郁的公孙瑾，都与先前嗜血修罗一般的恶影重合。


    公孙瑾面无表情，“你后悔了？”


    知道他的真面目，目睹他的凶残，终于明白他应当远离他？


    又有什么能补救呢？即便是在雨里冲刷过，站在常宁身侧，公孙瑾的衣袍也依旧淌着深浅不一的血水，源源不断。


    常宁面上也没有笑意了，抿唇沉默着，不时拿帕子擦眼。


    公孙瑾牵唇，“晚了。”


    从常宁数年前救下他那一刻起，他就注定不会放弃常宁。哪怕常宁抛弃他，哪怕常宁会对他目露厌恶。


    若他是恶鬼，常宁便是他唯一的执念，魂飞魄散，在所不惜。


    常宁抬眸，眼眶湿润，“对不起。”


    公孙瑾语气冷硬，强压下心中叫嚣着要他移开视线的痛，迫使自己直直看向常宁：“我不会杀你，不必逢场作戏。”


    “是我疏忽了，”单看院中的尸体，就知战况之激烈，常宁目光落在公孙瑾身上大大小小的伤口上，见他绷着唇，抓起他冰凉的手，抬指擦去伤口外围的血水，“很疼吧？”


    常宁努力回忆，上一次她和公孙瑾好好说话，是什么时候呢？距今似已有两月了，那时她问公孙瑾在龙禁尉过得如何，可有短缺。


    她怎么就没想起来多问一句呢？龙禁尉那血洗的地，公孙瑾有没有受欺负，有没有受了委屈？


    他说话虽难听，却没做过坏事，常宁路见不平，他在时也总会暗地里搭一把手。常宁早上到御书房，案上会摆着稀奇古怪的有趣玩意。


    从什么时候开始不对呢？是公孙瑾在假山时的失态，还是数日前面对栽赃毫不反抗的冷漠？


    在常宁看不见的角落里，公孙瑾，她的朋友，该是咽下了多少苦楚，才举起屠刀杀人如麻？


    公孙瑾：“小伤而已。”被握住的手不敢动弹一分一毫，他抬起另一只手来推常宁，“我不是你羽翼下的可怜虫，我会……”


    常宁滚烫的泪珠一颗颗砸在公孙瑾手上，公孙瑾未尽的话语再也无法说出口，唇瓣翕动。


    “他们是谁？你是不是被威胁了？”


    望进常宁真挚的眼眸，公孙瑾仿佛回到了从前的岁月，回到了那段相知相近的时光。他胸中涌上一股全盘托出的冲动，“江湖上的刺客罢了。”


    “你骗我，”常宁十分敏锐，“他们都是京城口音，根本不是从五湖四海来的江湖人。”


    “不管发生了什么，我只希望你能珍爱你的生命。”


    公孙瑾按着剑柄的手不断去拨剑箍，移开视线，“恐怕要你失望了。我便是这样一个人，即使翻身的证据摆在眼前，也不会试图去反抗，因我便是如此懦弱无能、无情无义。你若识相，就离我远些。”


    雨花飞溅，常宁满心戚然。


    分明不过是短短数日，却如同天翻地覆，每个人都扑朔迷离起来。姐姐新婚，却藏有心事，闷闷不乐；孟学洲远走西南归来，故意引常宁到山顶、引常宁撞见公孙瑾；公孙瑾也一派排斥，活像揣着莫大的秘密，为此宁愿刺字流放、自诋自毁；李稷神神秘秘，同窗各奔前程、各寻出路……


    一场看不见的风雨正笼罩在京城上空，常宁相熟的人几乎都在为此做准备，连爹娘院里的烛火都燃得比往日更晚。常宁根本就找不到自己的位置，不能如往常一般潇潇洒洒，也不能像同窗们一样谋求前程。


    京城根本就没有她的前路。


    什么学而优则仕、什么达则兼济天下，根本就是骗人的鬼话，连圣天子都是一副恶相。


    “你是我的朋友，”常宁收拾好情绪，“如果有一天，你宁愿远离挚爱，宁愿接受最抵抗之事，我相信你是被逼无奈。”


    既然京城望不见前路，无可奈何之事，何必挂心？倒不如继续逍遥快活。


    公孙瑾脚尖小幅度挪动，眺望雨势，无动于衷，连眼角余光都不落在常宁身上。


    “别不高兴了，”常宁的脸骤然在公孙瑾面前放大，伸手在他眼前挥了挥，“你带火折子了吗？我们生个火，好冷的。”


    火折子险些浸水擦不着，公孙瑾试了好一会儿，终于把火生起来了。


    常宁小声道：“你这在雨里待得可真够久的哈。”


    公孙瑾不语，抱剑盘腿端坐在蒲团上。常宁拧了拧衣服上的水，凑到火边烘衣裳，翻出来荷包里的果脯，塞给公孙瑾几块，自己也嚼着吃起来。


    “不要相信任何人。”


    常宁抬头。公孙瑾看着火堆，仿佛刚刚讲话的人不是他。常宁问：“你还要去西北吗？那我先前是不是坏了你的事？”


    “不算，”公孙瑾道，“只是离开前再反击一次罢了。”


    常宁拧眉：“我还可以和殿下来往吗？”


    “随你，”公孙瑾看来一眼，敛眸道，“但我不建议。”


    他补充，“当然，如果不得不做出选择，殿下还是很好的。”


    常宁笑道：“谢谢你，我明白了，也祝你一切顺利。”


    公孙瑾道：“老朋友了，谢什么谢。作为代价，我不在的这段时间里，你帮我保证我母亲的安全。”


    “我一早就这样想，”常宁更惊讶，摸摸自己脑袋，确认没发热，不是她听错了，“你居然变正常了！”


    公孙瑾眉头紧皱，别过眼去，“你这副没见过世面的样子，还真是难看。”


    常宁大为感动：“太对了！”


    这种让人拳头发硬的味道，这才是公孙瑾，而不是变态的假断袖。


    常宁喃喃道：“我都没想到你还有恢复正常的一天！”


    外面雨停了，公孙瑾提剑削了根木拐给常宁，“回去吧，记得你答应我的事。”


    “一定不会忘，”常宁的鞋底总是被泥泞沾着，又黏又滑，还好有木拐借力。走出一阵，常宁回头，“不过你可得好好活着，我不能一直帮你保护你母亲，最后还是要你自己来。”


    “知道了，烦死了，快走吧。”


    公孙瑾催促，看着常宁的背影一点点变小，直至消失不见。


    他闭眼。


    根本就忘不掉。


    ……


    云栖寺的难民是前段时间决堤才被迫来这里的，距今已经有好一段时间。


    庆和帝不重视。他只在乎这些人会不会威胁到他的统治，因而在最初的震惊过后，知晓这些人并不足以成大气候，就渐渐放手。


    不能在庆和帝面前出风头，二皇子拒绝干这样出力不讨好的差事。三皇子倒是想来历练，但他养尊处优，如今又是躁热的时候，皇后舍不得他出来。当然，皇后也没阻止，三皇子出门不到两个时辰，就热得又回宫了，连补给都没送到。


    上面没人在意，若是寻常，李稷要管，几百人的小灾，户部定然愿意拨款。但正巧赶上庆和帝要建接仙台，又提拔了一位国师，广招方士，户部入不敷出，给天子凑钱都急得团团转，对赈灾自然是能拖就拖，省一笔是一笔。


    依照常宁的猜测，救灾的银子大概是李稷从私库里拨的，再加上她家也一直关注着。


    李稷在皇族里是很节俭的。美名的背后也有代价，在奢靡享乐的庆和帝眼里，这个过于节俭的儿子已经提前走上了与他作对的道路，一如所有年迈的帝王对正值壮年的太子的猜忌，并且这猜忌在日益放大。


    常宁讨厌朝廷里那些弯弯绕绕，也懒得去分析几个皇子背后的势力和庆和帝的态度，也能从难民的赞美声中知道李稷并不简单。


    他能拿出这些银子来救济灾民，还如此低调，只能说明这些银子对他来说还不够放进眼里，否则一定会大张旗鼓收买人心，或是请御史上折从庆和帝那里讨赏。


    至少在常宁看来，李稷的私产应当能赚不少银子。


    公孙瑾有一点没说错，如果走不出京城，在三位皇子里，常宁更倾向于选择李稷。


    常宁揉揉头发，更苦恼了。


    李稷应该不想再看见她了吧？


    ……


    时近中秋，常宁和常瑛没在云栖寺多待，第二天上午就返程。


    常瑛取了四枚平安符，装在青鱼荷包里，自己留了一枚，取出一枚给常宁。


    常宁惊喜：“哇，我也有！”


    “当然。”常瑛眸光柔和。


    马车一个咯噔，倒向一边。常宁伸手挡了一下，没让常瑛碰到脑袋，跳下马车查看。


    昨天雨下得太大，路上泥泞，土坑里填了泥水，看不清深浅，右边车轮大半栽在水坑里，车夫和护卫试着抬了抬，马车还是出不来。


    贺清和妹妹还在云栖寺，常宁和常瑛在一旁等着。车夫经验丰富，立马指挥人去搬石头做支点。


    哒哒的马蹄声传来，拐角处转出来一队神采奕奕的劲装青年，为首方脸浓眉、目若星子的人，正是和常宁有过一面之缘的周盟主。


    “吁–”


    周盟主翻身下马，红披风荡出干练的弧度，大致瞧过一眼，吩咐身后门人过来帮忙。


    有他们搭手，仅是蛮力都够抬着马车走出一段，惊呆了车夫。


    常宁上前道谢。


    周盟主豪爽地挥手，“路见不平罢了，不必多礼。此处到京城还有十多里路，我方才一路行来，路况并不好。这样，我点几个人，护送你们到京城。”


    看出姐弟二人的犹疑，周盟主笑道：“路滑，我这些人都是好手，风里来雨里去，权当送你们一场。”


    常瑛目露感激，“多谢相助。不知你们住在何处？改日我们登门道谢。”


    周盟主简短地答了，从怀里掏出一把短匕首，振臂递到常宁面前，“宝刀赠英雄。小兄弟神清骨秀，天纵英才，我这边虽没有宝刀，却也有一柄削铁如泥的短刃，最方便随身携带，遇险情兴许有用。”


    常瑛翠袖轻抬，掩唇腼腆地笑，“我家宁宁是个天纵奇才？”


    “是，”周盟主面不改色，“宁弟这等天姿，周某生平罕见。”


    常宁就眼睁睁看着本来不应该收的匕首到了她手里。常瑛话也渐多起来，满面春风，和周盟主一人一句地夸她，还声称要带重礼拜访周盟主。


    拜托，常宁几斤几两，她自个还是清楚的！


    常宁生平头一次被夸到面红耳赤，偏偏常瑛和周盟主如同千里逢知音，常宁试着叫了好几次，都没能打断。


    周盟主道：“我家里有一门绝学，与短刃配合起来最妙。宁弟骨骼清奇，我有意传于宁弟，不知宁弟是否愿意？”


    “不愿意！”常宁满脸不可置信，果断拒绝，“我没有哥哥。”


    常瑛有意让常宁学一学，但常宁抵抗，也便咬唇，饱含歉意。


    不等常瑛开口，周盟主抬手，爽朗笑道：“小事。日后你们若有意，就来找我，我随时恭候。”


    常瑛更觉愧疚，态度愈发柔和。常宁在一边踢石子，悄悄给周盟主起了个马屁精的绰号。


    可恶，心机深沉的狡诈之徒，明明几天前还故意灌她酒，今天就能违心夸她！


    ……


    中秋佳节，宫里张灯结彩，琉璃瓦映照着烛光，波光溶溶，宛如人间仙境。


    舞姬翩翩起舞，琴师指下流出仙音。往日属于朝廷重臣的席次，现今被一群仙风道骨、身着道袍的方士取代，仅次于诸位皇子皇女。


    无论众人心内作何感想，面上都是和气的笑，变着花样吹捧庆和帝。


    国师须发皆白，灰蓝道袍飘飘若仙，面容也如同世外高人，悲悯而不失威严，听着众臣的恭维，一撩袍出列，面向庆和帝，“恭喜陛下，贺喜陛下！今年收成比往年多，收上来的赋税一定也比往年


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    高。”


    庆和帝扶着把手，回眸与皇后对视，在后妃和臣子的笑里展露笑颜，“是极，是极！”


    “来人，歌舞助兴！”


    国师笑道：“伶人低贱，大喜的日子，不如让身份高贵的少爷小姐献些才艺，贫道趁势为陛下祈福。”


    庆和帝大手一挥，爽快准允，“丞相，你是朕的肱股之臣，便你家先来吧！”


    丞相微笑，不卑不亢地婉拒，“陛下，臣的儿女顽劣不堪……”


    他话没说完，国师便接道：“陛下仁义，祈福只奖不罚。丞相大人如此抗拒，难不成要你的儿女给陛下祈福，还屈就了不成？”


    丞相如何答话，常宁便没有再听了。姜夫人在案下紧紧抓握住常宁的手，和英国公一左一右将常宁护在中间。


    每个人都在笑，常宁四顾，她爹娘面上也是喜庆的笑意，但只有常宁才知道他们有多焦灼。李稷神色如常，常宁从他的细微举动里读出一丝冰冷，似乎在极力忍耐。


    即便是仓促之间上场，这些少爷小姐也各显神通，堪称精彩。唯一的不妙之处，便是国师又提出了喜上加喜。


    他拂尘所指，便有少年男女接下赐婚圣旨，或是泪眼朦胧，或是相看两厌，更甚两家为世仇。而他似乎也极乐意欣赏这些年轻人的痛苦和他们父母的敢怒不敢言，唇角翘起，目含笑意。


    姜夫人握着常宁的手愈发紧，常宁反握回去，小声道：“娘，没事的。”


    内侍很快唱到了常宁。常宁拿笛子吹了首贺曲，无功无过，力求隐没于众人。


    国师开口：“曲如其人，不错不错。”他眼皮都不抬，随意一指，指向宋御史家的席位，“贫道掐指一算，你二家相合，正可喜结连理。”


    宋御史撸袖子，蹭得站起来，“陛下，此举实在有违人伦纲常，万万不可！国师媚上欺下，微臣恳请陛下圣裁！”


    他和夫人只有独子宋念辞，常宁又是英国公夫妇独子，言何喜结连理，简直滑天下之大稽！


    常宁心都快跳到嗓子眼了，故作懵懂茫然样，愣愣站在原地，不知道国师是无心还是有心。


    国师笑道：“姻缘天定，何必推拒？”


    宋御史气得脸涨红，英国公也站出来，一同跪在殿下，正要合力驳斥，国师却不接，侧身去讨好庆和帝了。


    当下满殿寂静。


    没人敢打破这寂静。庆和帝已有醉意，神志不清。今夜，常宁和宋念辞不过沦为笑柄。可过了今夜，庆和帝酒醒，知此荒唐事，便是常宁和宋念辞的死期。


    常宁指尖微动，扫过不远处同样面色惨白的宋念辞，以及茫然无措的少年男女，不知道如何就到了这地步。


    明明他们什么都没做。


    “父皇容禀。”


    熟悉的清冽嗓音回荡在大殿上，李稷抖了抖衣衫，绕过桌案，在殿下站定，“清河已到待嫁之龄，方才国师所指的两位公子，儿臣曾听德妃娘娘提起过，确实是良才。牵扯到皇族，还需与宗人府叔伯知会一声，不急于一时。”


    庆和帝捏着酒杯，醉眼迷离，推开国师，“宗人府呢？叫他们过来！”


    李稷道：“夜已深，叔伯们古稀高龄，不如明日再谈。”


    庆和帝牵唇一笑，指着李稷，“还是稷儿有孝心，知道体贴叔伯。等你学会了体贴朕，朕才好享人伦之乐。”


    一时没人敢说话。


    皇帝清醒了，需要台阶下，太子递了台阶，没人再去关注倒霉的常宁和宋念辞，更没人相信清河公主的婚事会与此二人相关。


    不过是一场大戏，大家各有各的角色要扮。如今庆和帝借力宣泄不满，太子也只得顺着认错。


    李稷最后道：“父皇，您是真龙天子，既是向上天祷告祈福，没人能越过您去。您亲自远处的金童玉女，才能展现最大的诚意，国师远不如您。不如明日焚香进斋，由您再从国师选定的佳人中择出最优者报与上天。”


    庆和帝思忖一瞬，“也可。”


    百官大大地松了口气，悄悄向李稷投去感激的目光。


    只要延后，只要庆和帝酒醒，他们就有操作的空间。


    常宁也和英国公回了席次上，手心满是冷汗。


    直到现在，常宁还是不明白，国师究竟是随手一指，还是借机震慑？他所点的鸳鸯谱，虽离谱，但却多有朝堂上的关联。


    上座的庆和帝突然打碎了酒杯，躬身猛得咳嗽起来，咳得上气不接下气。宫人抚背顺气，庆和帝以帕掩唇。接过帕子的宫人面色难堪，“血，血……”


    柳公公很快冷眼制止了宫人，但依旧有臣僚听到、看到。


    国师司空见惯，手心托着朱漆盒，露出里面黑乎乎的丹药，“陛下，仙丹。”


    宋御史高呼：“陛下不可！”


    百官不好再装相，跟着跪下去，“陛下三思！”


    乌压压跪了一殿人，庆和帝胸臆翻涌，抚胸指着殿下，“混账，见不得朕好，见不得朕长生不老，见不得朕成仙，都盼着朕山陵崩！”


    不顾百官的求饶和苦苦哀劝，庆和帝怒道：“国师，速与朕仙丹！”


    国师笑得风轻云淡，缓步向目露渴望热切的庆和帝走去。只余两三步时，斜刺里伸出一只劲瘦有力的手，闲闲撘在他手腕上，却让他寸进不得。


    李稷面容冷峻，“退下。”


    国师哂笑，依言乖觉退后，不看庆和帝一眼。


    可这反而更叫庆和帝恼火。


    御医们匆匆赶来，围了庆和帝一圈，伸指要去探脉，被庆和帝粗暴地踹开，踉跄着上前，一掌甩在李稷脸上。


    李稷脸都被打偏了，唇角血迹蜿蜒而下，皇后也下意识站了起来。


    常宁感到一股腐朽的气息，这腐朽的气息笼罩整个王朝，从皇宫深处源源不断地溢散出来。而这腐朽正来自这个王朝曾经的太阳。


    她听到群臣声嘶力竭的祈求和劝谏，甚至她和许多没有官身的少年人也混杂在其中，身旁许多臣子以头抢地，鲜血横流。


    二皇子暗恨李稷之得人心，却已经换出来一副沉痛模样，膝行上前抱住庆和帝一条腿，依照孝悌之道扮演一个忧心兄长的好弟弟、关切父皇的好儿子。


    有了答案，三皇子立马照抄，抱住庆和帝另一条腿。相对于二皇子的苦情戏，三皇子多了几分真情实感，哭得眼泪鼻涕横流，抹在庆和帝龙袍上，气得庆和帝一脚一个想踹飞他们，苦于身体被他们死死挡住。


    最终他也只是愤而离席，将太子痛骂一顿，并在离席之前赶了太子出去。