一场宴席不欢而散。


    常宁方才出殿，就被小太监拦住，说是有位贵人要见常宁。英国公和姜夫人自然不愿意，然而小太监态度强硬，俨然一副背后有靠山的模样，常宁不想爹娘为难，“爹，娘，你们在外面等我，我去去就回。”


    皇宫里的贵人，除了那几位，还能有谁呢？


    假山掩映，空旷幽静，贺成华笑眯眯看着被小太监领过来的少年，目中划过欣赏，“过来坐。”


    他是个武将，素爱标榜自己与文人不同，大马金刀地坐着，拎着酒坛灌酒，斜眼看常宁，吁叹道：“马革裹尸，壮士死而无憾矣！”


    说完这话，贺成华便觑眼看常宁，见常宁不搭话，只是微微笑着装傻，也便暗示道：“只可惜，寒冬将至，将士们的冬衣还没有着落。”


    常宁秀眉攒动，脸皱巴成一团，仰天叹出一口长气，“真是忧心。”


    贺成华笑道：“银子的问题，你家最擅长。你有何见解？”


    “这……”常宁为难，“我也不知道。您知道的，我会花钱，却赚不到钱。”


    少年懵懵懂懂，眸光清澈，站在那儿满是青春秀气。贺成华一时分不清常宁是真听不懂还是装傻，“常言道，直如弦，死道边。曲如钩，反封侯。你再回去，好好想想。”


    常宁问：“你要我写策论吗？”


    贺成华气笑了。他再看不出来，就是他傻，“原话告诉你爹娘，你爹娘自然知道怎么做。”


    常宁垂下头，眼睫剪碎了烛光，在眼下打下一片阴影，指骨轻轻地动着。


    以往二皇子也暗示着要过银钱，往往由手下小官派亲信出面，收了钱再孝敬给二皇子。


    每年给皇子和庆和帝留的银子，占很大一笔支出，都是她娘辛辛苦苦挣来的。前不久才给过二皇子，常宁不明白，他有什么用钱的地方，要拿这么多银子？


    贺成华不耐烦：“给将士做冬衣，又不是拿来挥霍，活像逼你似的。”


    可冬衣自有朝廷安排，常宁家里每年也都会捐银子的，为什么还要额外出银？为什么不经户部也不经庆和帝？这绝不是一笔小数目。


    贺成华皱眉，“你不愿意？”


    常宁轻轻点头，“愿意的，我回去就转告爹娘。”


    清冽的嗓音传来。


    “转告什么？”


    常宁回头看去，见李稷从山石掩映的青石小道上走下来，身后跟着刘总管和几个侍卫。


    他唇角破了皮，血已经止住了，只是右脸颊微肿，几道指痕印在脸上，剑眉英挺，微抬下颌，视线越过行礼的贺成华，落到常宁身上，语气不容置喙，“过来。”


    常宁在李稷斜侧方站定。


    李稷盯视贺成华：“散宴不出宫，在这里谈什么秘事？”


    太子近些年威仪日重，贺成华恭敬回道：“不算秘事，只是见他有趣，想着上门寻他，请他提前告知父母。”


    “不必了。”


    贺成华下意识追问：“殿下这是何意？”


    李稷嗤笑：“他没空见你。”


    一行人浩浩荡荡离去，贺成华攥拳。


    该死的，不是说他们有嫌隙了吗！


    刘总管等人远远坠在后面，常宁回头看了看，几乎要看不见他们。


    踏进马车，李稷执卷圈圈画画。宽敞的马车里堆着几个朱漆盒，似乎要送人。


    常宁问：“为什么帮我？”


    “不帮你帮谁？”李稷目中闪过笑意，对上常宁水一样澄澈的弯眸，补充道，“不全是为你。”


    常宁眼眶湿热，触及李稷面上刺目的红痕，又觉得说什么都苍白无力。


    李稷察觉到了，“又不是挨在你身上，难受什么？今夜孤本就打算出手，有没有你都一样。”


    常宁：“没事了吗？”


    李稷：“方俞周会收尾。”


    常宁还有许多疑惑，比如他现在出宫会不会受罚，以后国师会不会针对他，太多太多，但又问不出口。


    李稷将一摞折子推到常宁面前，“无须忧心，孤有把握。”


    “看吧，不杀你灭口。”


    他很少讲冷笑话，常宁心头郁气散了些，弯唇笑笑：“不想看。”


    李稷伸手，将常宁的碎发拂至耳后，“孤不会让你出事的。”


    常宁眼眶一下就红了，“我也想要你好好的。”


    李稷扬唇，“自然。”


    他曾以为时间和距离会隔开一切，但垒起的心防都在看到常宁的一瞬间崩塌。


    常宁开始谨慎，开始小心翼翼，不再像从前一样光芒四射，如李稷曾设想过的一般阴暗，但李稷却丝毫没有厌恶。


    他只知道一点。


    他不想看常宁心事重重，他想让常宁一直无忧无虑。


    他根本就不了解常宁。但没关系，他们有得是时间。


    常宁抬头问：“我能查公孙瑾查的案子吗？”


    “江湖上的案子？”李稷道，“那是个大麻烦，最好离远些。”


    “我不怕麻烦，”常宁眼角犹带红晕，眼眸里是少有的坚定，“我想像公孙瑾一样，做一个能被放在眼里的人。”


    李稷黑眸深不见底，曲指叩在桌案上，似在思虑。


    良久，李稷在常宁的忐忑中摇头，握住常宁的手，“有孤在，不必多虑。”


    常宁反握住他，仰头紧紧盯着李稷，“我不会比公孙瑾做得差的。我认得许多人，虽然我不像他们那样突出，但我没有短板，我更适合应对这类事情。”常宁细白的脖颈上沁了汗，“求您给我一个机会，让我试一试。无论成不不成，我都不会让您吃亏的。”


    李稷目光落在两人交握的手上。


    常宁连忙松开，见他手上被她弄出了红痕，低声失落道：“对不起，是我太用力了。”


    “无妨。”李稷望进常宁茶色的清透眼眸，看到一簇若隐若现的微弱火苗。


    危机确实使人蜕变，但本能让他否决常宁。


    李稷生来就是为了走上那至高之位。他身后站着许多人，能够展露在明面上的，譬如方俞周等人，不过是冰山一角。


    将常宁视为厌之则舍的可有可无之人时，李稷愿意为常宁打算，望常宁褪去少年心性，走得更高更远。


    要与常宁相伴终生，李稷却无法忍受失去的痛苦。常宁应该借他的势，潇洒富贵，无人敢欺，免于风波和危险，亦不沾染权力。


    这是对他和常宁的最优解，能让常宁未来受到的风险降到最低。


    但李稷低眸时，对上常宁逐渐黯淡的眸光，牵唇笑了笑，“你兴许什么也得不到，只能无功而返。”


    常宁听出他的松动，眸底迸发出亮光，连连点头，“我愿意的。”


    “随你，”李稷转过头，“何必呢，孤岂会护不住你？”


    他脸颊上还残存着指痕，常宁却觉得比平常更顺眼，“我总不能一直被您保护，您不需要这样做的。”


    李稷轻哼，“孤忍辱负重，若是连想保的人都保不住，不如早些去见列祖列宗。”


    常宁笑笑，“可是殿下，我也有想保护的人。”


    李稷心跳漏了一拍，以拳抵唇轻咳一声，忍住去问的念头。若是没他，岂不是自取其辱？


    车马喧嚣，人声鼎沸，处处灯火通明。难得解了宵禁，街道上行人如织，小食、杂耍、首饰、百货，应有尽有。


    两人下了马车，几个便装侍卫融进人群，不远不近地跟着。


    一个沉冷矜贵，一个青春明亮，二人走在张灯结彩的街道上，纵使行人甚多，也足以引人注目。


    便有行人好奇地打量李稷脸上的印子。


    刘总管取出早就备下的银色面具，正要送上去，就见李稷手背在身后，对他摆了摆手。无奈之下，刘总管只得看着李稷接过常宁递来的红笑脸面罩，随意地搭在脸上。


    刘总管嘴角抽了抽，好险忍住没笑。


    李稷嗓音从面罩下传出来，又闷又低沉，“你的审美就这样？”


    常宁帮他调整了下，戴正了，笑道：“红红火火，长长久久嘛。”


    “啧，”李稷弹指击在面罩上，“一般。”


    但从他的背影里，又分明是愉悦的。


    街上小孩躬身穿梭在人海中，提着灯笼咯咯笑，偶尔会撞在常宁腿上，被常宁扶起来还仰头笑。


    灯笼铺上，光如金箔，映照得围来猜谜的行人宛如发着光一般。人太多，常宁和李稷没往酒楼、茶舍、书馆那边的灯会上去，就近找了个猜灯谜的铺子。


    摊主笑眯眯站着，“三文钱猜一次，连猜对十道灯谜，钱我全都退回去。中间若是有一次错了，不退钱，再猜从头再来。”


    最顶上是个栩栩如生的花灯，玉兔望桂，通体琉璃打造，色彩鲜明。


    常宁盯着看了一会儿，摊主也注意到常宁了，笑道：“镇店之宝，要连着答对二十道灯谜。”


    他也认得常宁，生得和菩萨座下的小仙童似的，往这里一站，他这堆积如山的灯笼光辉也比不得。旁边那个气势拔群，虽没见过，但看那亲昵姿态，兴许是哪个好友。


    大魏风气较前朝开放些，年节时少年男女出门游玩，也不惮走在一起的，买个面具罩上就行。常宁一来，摊主眼尖地发现自己这小铺上人也跟着多了，不免想多留常宁一会儿，“你喜欢？猜猜看，图个开心。”


    “不了。”李稷到街上转悠，常宁不知道他要做什么，忧心耽搁了他，依依不舍地收回目光。


    常宁问：“走吗？”


    李稷摇头，上前捏住一张离得最近的灯谜。


    摊主凑过来，行人的目光也追随而来，听着老板高声唱和：“孔子登山，答一字。”


    李稷不假思索：“岳。”


    “半部春秋。”


    “秦。”


    “九十九。”


    “白。”


    “嗬，”路人咋舌，“忒快。”


    摊主的常客还是小老百姓，大家伙都不识得多少字，猜谜也是图个热闹喜气，并不拗口，大多猜个一两道就止住了。旁边还有人起哄，让李稷一鼓作气，赢摊主几个灯笼。


    摊主一抹额角冷汗，扯过第二十道字谜，眼睛一亮，清清嗓子道：“四四方方一座城，里边住着十万兵。另有八万去打仗，还有二万守着城。”


    “你这不是答字吧？”


    摊主得意，望向质问的大叔，“就是字，保真。”


    李稷道：“界。”


    摊主故作苦恼，笑着摘下最高的灯笼，把里面烧到一半的烛芯换了支新的，挂好了提杆递给常宁，“你们的。”


    米黄色的玉兔，翠绿清透的桂叶，常宁越看越心喜。


    人太多，李稷自然而然地扣住常宁的手，带着常宁往人少些的地方走。


    亮如昼，食肆摊主的氤氲热气在灯光下飘荡。常宁有些口渴，要了碗小甜水润口。李稷不喜欢，在旁边看着。


    二人寻了个视野好的酒楼。雅间临街，透过窗子就能看到形形色色的行人和天边炸开的焰火。


    常宁把灯笼放下，揉了揉手腕，抿唇低头。


    李稷问：“怎么了？”


    常宁眨巴眼，眸子清亮，“饿了。”


    今晚事情太多，常宁都没吃什么，又过了这么久，早已饥肠辘辘。


    刘总管去点了些常宁爱吃的菜。酒足饭饱，常宁情绪都高了，懒洋洋地靠在椅子里。


    李稷嘲笑：“没见过你这么难哄的人，一个时辰都不见高兴的。”


    常宁搓搓脸颊，吃饱了犯困，眼皮打架，掩唇打了个哈欠，嗓音迷蒙，“那谢谢你哄我了。”


    “没心没肺，”李稷低骂，拿冷帕子捂在常宁脸上，看常宁一个激灵皱着眉坐直了，“还没完呢。”


    常宁还是困，“去哪儿？”


    李稷：“孤外祖家。”


    常宁嘀咕，“我去不好吧？”中秋节，到时候她杵在那儿，李稷和外祖谈话都不自在。


    李稷道：“让你去就去。”


    常宁举起手：“去去去。”


    西街一处两进院落，古朴典雅，干净整洁。身着松青长褂的老人坐在竹椅里，饮一杯清茶，越过屋檐去看天上的月亮。


    门童奔来报太子的消息，老王大人双目


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    炯炯有神，忙要去迎，就见他那龙章凤姿的外孙阔步进来，身后跟着个唇红齿白的俊秀少年。


    老王大人跪地行礼，李稷无奈，也跪在地上，行了个晚辈礼。常宁都懵了，一看他们俩对拜，也跟着拜下。


    李稷扶着老王大人起来。老王大人目光落在常宁身上，回眸询问地看向李稷。


    李稷笑笑。


    不等老王大人发问，常宁就笑着问好，顺便简要地介绍了下自己。


    常宁是见过这位王大人几面的，他的寿辰常宁也去过。但老王大人治家严谨，不许子弟在外胡来，常宁这等跳脱顽皮的，只怕老王大人看一眼就过去了。


    没成想老王大人还记得常宁，满面慈爱笑意，“你都这般大了。”


    常宁惊讶：“您认得我？”


    老王大人矜持颔首，“爱妻在世时，时常提起你。”


    王府人多眼杂，儿孙们心思纷杂。老王大人也知道儿子不喜欢大外孙，在外盘下了一座两进的院子，节气时别了儿孙，到这边和大外孙聚一聚。


    往常李稷都是一个人来的。政事上有关联的人，李稷不肯带来。若说朋友，李稷也没什么交心的。如今见了常宁，老王大人笑得牙豁子都露出来了，拉着常宁手问来问去。


    “哦？他还督促你写功课？”


    “是呀是呀，”常宁笑着摇了摇头，“可难了。我写得不好，他就不让我回家。”


    老王大人笑眯了眼，“臭脾气还挺大。中秋多热闹，宵禁都解了，一年也没几个这样的日子。你们俩出去逛逛去，等会儿人散了，就不好玩了。”


    “我们玩过了，”常宁摆摆手，眸子晶亮，“我们还猜了灯谜，赢了灯笼，喝了小甜水，吃了好吃的，看了焰火。”


    李稷坐进竹椅里，提壶沏茶，听着两人你一言我一语地搭腔，抬眸瞧见一老一少在月光下其乐融融的模样，望着鲜活生动的常宁，胸腔间似有涓涓细流淌过，溢满暖意。


    老王大人没想到他这外孙还有这能耐，高兴之余又觉得古怪，转念一想，许是孩子们没受过苦，性情较他们这老一辈柔软，处得亲密些也正常，遂拉常宁投壶。


    常宁投进七十多步，回头看老王大人。老王大人得意一笑，让家丁把铜壶挪到百步开外，人虽上了年纪，身体底子却很好，蓄势待发投出一支箭，一击即中。


    常宁鼓掌：“宝刀未老！”


    一百步！


    常宁要是能投进去，武先生能把常宁供起来！


    和老王大人待到亥时末，常宁心情舒畅，告别过后和李稷走出院子，忍不住道：“我之前怎么不知道老王大人是如此妙人。”


    “随孤唤外祖父便是。”


    常宁寻思，她问的也不是这啊。


    无人应答，李稷失笑，怎么就栽在这么个滑溜溜的少年身上，“先前怎么回事，闷闷不乐许多天。”


    被李稷戳破，常宁耳根都红了，支支吾吾道：“小事，小事！”


    李稷不再追问，“论争取机会，公孙瑾还是有一手的。你今日，九分长都被你说成了三分，是要吃亏的。”


    常宁头一次求李稷，当时只顾着紧张羞赧了，诚心实意地点点头，“是。”


    李稷坐在马车里，随意翻开一本折子。余光里，常宁时不时看向他，欲言又止。


    “什么事？”


    常宁吞吞吐吐，桃花眼紧紧看着李稷，“殿下，你真的没事吗？”


    “没事，”李稷垂下眼睑。早在一开始，李稷就明白父皇会借机刁难，但没想到父皇竟在大庭广众之下给了他一巴掌。以他的骄傲，怎会不羞不怒？然，李稷也不屑于敷粉遮掩。即便他顶着指印撞上朝臣，也无人敢多看多问，惴惴不安地又岂会是他？


    若父皇只能如此惩戒他，只能昭示自己的喜恶而无法对他造成实质性的伤害，李稷反而蔑视他这位父皇。这手段，父皇用了许多年，再多一次，又有什么用呢？


    是父皇亲自将自己推到如今的境地。


    李稷偶尔都忍不住想，父皇究竟是老糊涂了，还是暗地里谋划着秘事？终究是天子，李稷从未放松过对他的警惕。


    不在意，不意味着听到常宁的关切时不动容。


    李稷微笑：“莫要多想。”


    他放下折子，拉起常宁的手扣进指缝里，察觉到常宁不自在了一瞬，却没有抵抗排斥，唇角翘起。


    常宁卷翘的眼睫扇动，低眸去看两人相握的手。李稷的手大而滚烫，指骨很硬，皮肤几乎紧贴着骨头，看起来很有棱角，鼓起的青筋从指根蔓延到腕口。常宁许是无忧无虑，手上的肉多一些，莹白圆润。


    “我就是想殿下你好好的。”


    轻得羽毛一样的嗓音落在李稷耳中，血气充盈于心室，涨满一般的快感，凝望着常宁清透的桃花眼，“孤亦如此。”


    常宁懵了几息，才反应过来他的意思，一时纷杂思绪涌上心头，呆呆愣着。


    李稷捏了捏常宁的手，不满常宁走神，“在想什么？”


    “我好贪心啊，”常宁道，“我想所有人都平平安安的。爹娘，清河、姑母、殿下，还有云策公孙瑾他们，还有素心。每一个我见过的和没见过的人，我都想他们安宁无忧。但公孙瑾告诉我，百姓过得很苦。孟学洲也暗示我，世道是不太平的。他一定觉得，我念书白念了，什么都不为百姓做，只顾着贪图享乐。”


    李稷语气温和：“那便入世。尽一分心力，少一分愧意。”


    常宁只是笑笑，并不正面作答，“公孙瑾和孟学洲都推崇殿下，有殿下在就好了。”


    李稷喜欢听常宁的称赞，这是其余人所不能带来的喜悦，但看着常宁的笑颜，血肉里便似有根细微的刺，难以忽视。


    最终，李稷轻拍常宁肩膀，“无需内疚。在孤看来，他们不如你多矣。世上千里马常有，而伯乐不常有。若没有你慧眼识珠，哪里来得他们的如今？”


    “那也是他们自己厉害嘛。”常宁并不内疚，只是心头总缭绕着一股说不清道不明的念头，像是不甘，又像是失落，或许还有后怕，连常宁自己也说不清楚，弯眸笑道，“谢谢殿下。”