被李稷送回家，常宁还有些恍惚。


    英国公和姜夫人还没睡下，在房里等常宁。常宁简要地说了下情况，夫妇二人对视一眼，笑道:“小事，你先回去歇着。”


    爹娘的性子，天大的事也是小事。常宁一路踢踢踏踏回院子，一会儿想着江湖上那桩案子，一会儿又想着李稷。


    往常常宁多是玩乐心态，今夜忽然又觉得不太一样。


    譬如从前，她是不可能在告别后想起李稷的。


    李稷？常宁皱眉。


    忘去祠堂上香了！


    万幸离子时正还有几刻钟，常宁一溜烟跑过去，还来得及。


    连着两三天，常宁都忙忙碌碌。


    姜夫人虽忙，但时刻关注着常宁，又一天看到英国公提着水桶回来时，不满道：“孩子在外面忙成什么样了，你还有心思钓鱼？”


    英国公无奈一笑：“不是夫人你说要我扶不上墙一点吗？再说了，儿孙自有儿孙福，她不出意外，就且随她去。”


    姜夫人何尝不知。往日里他们对常宁都持放养态度，知道常宁闲不下来，从没想过要拘束她，“可如今是多事之秋。”


    “欸，夫人，”英国公揽着她往回走，“咱们做好退路就行。”


    常宁有些苦恼。


    时间过去太久了，在江湖人士进京报案时，天机阁受害者的尸体已经腐烂，没法得到更多的消息。


    而这场案子，尽管十分粗暴，但背后谋划者显然也做得十分周全，全程直截了当地杀人、劫财，不留下一丝透露身份的痕迹，也没有留下一个活口和目击证人。


    这是一场目的明确的谋杀，仿佛只是为了天机阁积累下的财富。


    在接触这桩案子的第一时间，常宁就派人到市面上察看是否有天机阁印记的金银财宝、干戈弓箭流传。


    然而线人给的回复永远都是没有。


    将课业交给学舍里的严先生，严先生仔细看了一遍，提笔勾勒出几处不足，苍老面孔上浮现出欣慰，“常生，还需持之以恒。”


    常宁看着先生递过来的新策论，对上先生湿润的眼睛，弯唇笑道：“多谢先生教诲。学海无涯，自然不能松懈，只期有一天，学生也能近于道。”


    “好，好，”严先生不住点头，“少嬉游，多攻读。”


    策论写起来很耗费心力。近来御书房学子愈发少，课业却见天地多。这个时候还能留下来的学生，或是不明朝堂暗流汹涌，或是知道了也无可奈何，或是本身就中立。严先生有口难言，只好多留些课业，让他们没那个闲工夫出门，免得碰上什么躲不开的祸事，或是卷进了旁人的争端里，成了替死鬼。


    其中又以常宁课业最多。严先生的拳拳爱护之心，常宁体会得到，也感念于他，却不免唏嘘。


    有些事，不是常宁不想碰，就能躲得过去的。


    摇了摇头，常宁去东宫找李稷。


    上次公孙瑾的事情过后，李稷不知用了什么手段，将户部侍郎换成了自己人。


    如今眼看边境不太平，隐隐有动乱趋势，怕丢了江山的庆和帝对二皇子予以重任，时常夸赞打赏，二皇子风头日盛。


    常宁到时，方俞周大倒苦水，“殿下仁爱，不给二皇子使绊子，可二皇子却不会对殿下心软。”注意到常宁，他没往下说。


    李稷背对着常宁，和方俞周盘腿坐在临窗玉簟上，声色沉冷，不容置疑，“凡是与军中有关，都不许卡。”


    等他们俩又说了会儿话，方俞周便走了，继续去忙他的事。李稷手边是几本账册，翻得起了毛边，板着脸不知在想什么，直到常宁拿手在他面前晃了晃才回神。


    李稷露出个笑：“今日这般闲？莫不是找出线索了。”


    常宁的笑一下就消失了，苦恼道：“没有。但这一定不对劲，那么多财宝，要真是被抢走了，怎么可能一点也不流出来。”


    “总不能是抢过去当陪葬品吧？就算真是陪葬品，这么多东西，墓得多大，都赶得上小诸侯了……”


    常宁顿住，若有所思。


    李稷听着常宁讲话，推过去一杯茶，“不急，慢慢来。巡盐御史不日就要下江浙，你可要去看看？”


    “巡盐御史？”常宁疑惑，“我不去。怎么突然就要派巡盐御史去江浙？”


    李稷笑笑，“两广和江浙地带用海盐，川渝用井盐。海盐雪白明亮，销路广阔。井盐经大锅熬炼，成色黑上许多。前些日子川渝总督上奏，川渝的井盐大大滞销，捕获了许多在川渝私下贩卖海盐的商人。”


    朝廷每年发往各地的盐引有定额，一般根据当地人口来规定各地能够生产哈贩卖的盐量，算在长官的考核里。川渝的盐被江浙的盐商挤得卖不出去，川渝总督的考核就要降了。


    常宁还是有疑问，“海盐和井盐差别这么大，为什么川渝总督这么晚才察觉不对？这不是很容易就分辨出走私的盐商了吗？”


    李稷道：“财帛动人心。私盐总比官盐便宜，且商人又岂会不伪装？用井盐的炼制方法来制作海盐，即使在滨海，也能造出黑盐。差别有，但没那么大。”


    常宁灵光一闪，“那贼人劫走了天机阁的财宝，也不一定要大摇大摆地花出去咯。只要把金银熔炼重塑，上面的印记就都没了，别说拿去陪葬，就是拿出去花，也看不出什么不同。”


    “你倒有几分急智，”李稷毫不吝啬夸奖，伸指一弹常宁额边的发，“去忙吧，夜里孤再去寻你。”


    常宁眨眨眼，“你找我？你很想我吗？”


    李稷摇头。


    常宁哦了一声，“那我走了。”


    回去之后，常宁拜托燕云台帮她查查天机阁附近的土匪。


    团体作案且手法相似，常宁第一个想到的是宗门仇怨。然而就目前江湖上的状况来看，这种可能性不高。


    保险起见，常宁约见了周盟主。


    周盟主衣着简单，疏阔落拓，远远就是一声“宁弟”。


    常宁热情地回，“周大哥好。”


    周盟主很受用，“找我有事？”


    常宁问：“天机阁在江湖上有什么不对付的势力吗？”


    “查案子？”周盟主挑眉，沉着一笑。他已经不是第一次被问了，“天机阁专心于钻研机关，几乎不与人或宗派结仇。要说他们的杀部，倒还有些可能，可杀部如今却幸免于难。”


    “即便是同一个宗派，大家也各有专长各有偏好，在一技上深研，不可避免会影响到出招，大概不是宗派寻仇。”


    “再者，宗派寻仇必然有不小的伤亡，我们没发现哪个邻近宗派有这种情况。”


    常宁明白了，认真道谢。


    周盟主笑笑，“不用谢，你不记恨我头次见面灌你酒就好了。”


    “哪里哪里。”常宁连忙摆手。


    真记恨了她也不敢说啊。


    “这就好，”周盟主心情愉悦，“代我向你姐姐问好。”


    常宁点头应下，心头古怪。


    平常不应该是向家中长辈问好嘛，怎么到他这里就不一样了。


    算了，也许是他只认识她姐姐呢。


    李稷忙完已经亥时了，换了身竹绿色锦袍，束青玉发冠，腰间挂了条长笛，乘马车出门。


    刘总管点燃檀香，以手作扇挥了挥，和殿下的熏香一致。李稷正撩了车帘，望着漆黑的夜色和灯火已灭的街坊。


    “殿下，时辰还早，可要用些点心？”刘总管笑眯眯。亥时过，对普通人来说，或许是睡觉的时间。但对年轻人来说，顶多是睡得晚些，连熬夜都算不上。就单说他家殿下，少时念书习武极勤勉，这个时辰才开始准备沐浴。


    提前知会过，常家少爷没这个点睡的理。


    马车从常府府门前驶过时，悬挂的灯笼在风里轻轻摇摆。进了府，除了巡视的府丁，万籁俱寂。


    李稷步伐轻而快，眸中映着常宁院子里的光亮。


    常宁身着单衣，发丝半披半挽，捏着笔管在宣纸上写字，肌肤莹白透亮，看上去清瘦单薄。良久，常宁放下


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    毛笔，转了转手腕，在案上翻来翻去，秀眉微拧，颇为苦恼，还离了席。


    李稷正欲上前，就见常宁已然满意地坐了回来，举着巴掌大的铜镜照来照去，挤眉弄眼又咧嘴龇牙的。


    常宁正照得开心呢，忽然听得几声低沉的咳嗽，手里的铜镜险些都给丢了，抬眸瞧见李稷，忙放下铜镜，跟着若无其事地咳了两声，“咳，真巧啊。”


    李稷颔首，缓步往窗边走。他今夜看起来很俊秀，常宁觉得养眼，多看了两眼，然后僵硬地低头看自己的白中衣，耳尖红了。


    完了，李稷再晚来一刻钟，常宁都睡了！


    她给忘了！


    常宁蹭得就要站起来，“等我一会儿，我换身衣服。”


    李稷手探进窗子，握住常宁细白的腕骨，微微摇头，“你倒是会纳凉。就这样吧，不来回折腾你。”这般说着，他顺手也解了襟扣，将竹青锦袍搭在窗棂上。


    常宁低眸看两人的手，禁不住问道：“这算什么？隔窗夜话吗？要不我出去，又是隔着墙，又是隔着窗子，好怪，要死了。”


    李稷：“你可以不说话。”


    常宁讪讪闭嘴。这么握了一会儿手，李稷也不说话，风总是把他身上的檀香味吹给常宁，常宁干脆用幸免于难的那只手撑着窗子，翻到了外面。


    李稷瞥了一眼被印上半个鞋印的锦袍，又望向看天看地的常宁。几缕发丝被吹到他手上，凉凉滑滑带着水汽，“这么早就沐浴？”


    常宁小声遮掩：“习惯了。”


    檐角檐角灯摇晃，在常宁脸上打出明灭的光，风吹着半披半束的发丝，衬得人添了几分乖巧柔和。


    有那么几个瞬间，李稷恍惚以为常宁是个姑娘，指甲深深陷入手心，对上常宁清透无辜的桃花眸。


    他怎么能这么想？


    他爱的是常宁，不论常宁是男子还是女子。期待本就是男儿的常宁是个姑娘，又何尝不是对常宁的蔑视和背叛。


    常宁再看过去时，李稷已经带了笑，握着常宁手在院子里转。


    到一颗枇杷树前，常宁停下了，抬指指着浓密的树冠，回眸笑看李稷，“我小时候种的，已经长这么高了。”


    树上挂着黄橙橙的枇杷果，常宁伸手摘了几颗，顺势掰开李稷手指，将他两只手塞满，“送你了。”


    她得意地背过手，展肩一笑。


    论解放双手的一百零一种方法！


    李稷也不戳破，跟着常宁闲逛，来回逛了许多遍，常宁无聊得把宝贝花草都取了个名字念给他听，他看着还精神奕奕。


    常宁张了张嘴。


    体力充沛，精力过人呐！


    李稷：“不请孤喝杯茶？”


    常宁只好挑开竹帘，带他进屋子里，给他倒了杯清热解毒的凉茶。


    李稷环顾四周，除八折屏风遮蔽的内室，其余尽收眼底。


    不如他的清冷寝殿规整，也没有他的寝殿大气，但横生趣味。桌案上，宣纸被镇纸压着，方才写下的策论还未来得及收起，一字一句都可见认真雕琢的痕迹。


    “这般晚，怎还写策论？”


    “先生留的。”


    “那这铜镜？”


    常宁看了看歪歪斜斜倒扣在桌上的铜镜，仿佛又听到了那几声咳嗽，强压下脸上的热意，“您不觉得，沐浴完简直分外英武吗？”


    李稷哼笑，“英武没见着，倒是愈发弱气。”


    常宁不甘示弱，惊讶着拖长嗓音：“呀，我家府门早就关了，要想进来只能翻墙了吧。也不知道得翻多少墙，这累不累啊。”


    李稷：“知道孤要来，你竟不留门的么？”


    常宁一噎，眼珠骨碌碌转，“偷偷摸摸才好玩嘛。”


    总不能说她给忘了吧？


    李稷眸光怪异地盯着常宁。


    常宁咳一声，“呃，我不是变态。”


    折腾好半天，终于把李稷送走。常宁净手净面，把自己甩在榻上，手无力地放在身侧。


    累死了。