常宁拨暗了烛火，示意李稷到屏风后去。屏风周围烛火尽灭，一片漆黑。


    瑟瑟寒风中，姜夫人提灯而立，柔和的清辉透过竹纸，荡开片片光亮，照亮了对面抓着门框探首的常宁。


    常宁脸颊烧红，眼眸不可自抑地亮起来，如同羊角宫灯中的火簇，“娘！我不冷也不饿，你怎么来了？孟姐姐怎样？”


    姜夫人握着灯杆，小心地绕过常宁，将常宁温柔搂入怀中，“娘来看看你。你孟姐姐很好，但娘想你。”


    彼时天色昏暗，常宁独立于石径之上，草木零落。只消远远一瞥，姜夫人便能看出常宁的落寞，以及姜夫人揽孟娴离开时，常宁深藏眼底的艳羡。


    这是姜夫人的孩子。


    一个牙牙学语时就会张着双臂黏着娘亲抱，口齿含混不清地重复着爱娘亲的孩子。


    她想要的是毫无保留，是独一无二。


    常宁本就烧红的脸又浮上红晕，难掩欢欣雀跃，歪在姜夫人颈窝中，笑道：“我也好想你呀，娘亲。”


    姜夫人搂了常宁一会儿，“到屋里去，风凉。你方才寻了空智师傅，可是不舒服？”


    常宁眸中满是细碎笑意，“是风寒，不碍事。但大师说，有法子解我的毒。娘，我又能陪你和爹一辈子了！”


    姜夫人自是欣喜，盘算着如何答谢空智大师，怜爱地摩挲常宁鬓角，“今夜娘守着你。”


    常宁眼睫扑闪，想想屋内的李稷，一阵痛心疾首，挤出个笑，“我都多大了，不要娘守着。”


    姜夫人目光越过常宁，望向灯火昏暗的屋子。至今，常宁也没带姜夫人踏过门槛，二人依旧在门口闲话。


    换了往常，常宁听此暗示，早便张罗着要通姜夫人挤在一张榻上度过漫漫长夜。


    福至心灵一般，姜夫人笑着点了点常宁额头，压下酸涩，“你爹也想你。你自幼长在京都，不久后就要离京，不知何时才能回来。这几日就搬到爹娘那边，打点行囊也方便些，我们再聚一聚。”


    常宁回身就要进去，被姜夫人拉过袖角。


    “宁宁，天冷，系好披风。娘在院门处等你，要快。”


    姜夫人身形渐远，穿过月洞门和照壁，再望不见。常宁依依不舍地收回目光，却见李稷不知何时走了出来，如今正在常宁身侧不足三尺处，负手同样望向外面。


    “殿下，我要走了。”常宁语带歉意。


    李稷展眉笑道：“去罢。”


    就这样？常宁准备了一箩筐反驳李稷专制霸道的话，却一个字都没有说出口的机会。


    李稷取了雪狐裘披风，雪一般洁净柔软，抖开围着常宁，系了个结实美观的结，悉心整理，“往后，孤必待夫人如……”


    他止住了话头。


    常宁噗呲一声笑出来，“殿下，可是想到了郑庄公与其母？”


    郑伯克段于鄢，郑庄公与其母生嫌隙，曾放言“不及黄泉誓不相见”，幸得臣子献计，凿地至泉破除誓言，使郑庄公与母“和好如初”。


    可史家却不会明白落笔，言说这对母子最初的关系有多么不堪。


    常宁可不敢让李稷待姜夫人如亲母。


    李稷失笑，“你倒不避讳。”


    他看向常宁。


    常宁眼角眉梢还残留着甜丝丝的笑意，嫌李稷系得太紧，扯着带子松了松，拎着披风道了句“殿下自便”就出门而去。


    李稷不无期许地想，总有一天，常宁这样的欣喜和笑意也会是为他而来。


    常宁幼时，就住在爹娘院里。五岁过后，便搬出去自己住，只偶尔会回来。


    英国公今夜宿在东厢房，姜夫人给常宁解系带，白皙指尖微微一顿。


    这样的结扣，这样的位置与形态，只有如姜夫人一般立在常宁对面，才有系出的可能。


    掩下心底的悲戚，姜夫人抚过常宁湿润的眉眼，拧了过水棉帕一点点擦拭常宁脸庞。


    常宁乖乖地任她施为，星眸透光，最后接过棉帕，胡乱在脸上揉搓，通红着脸仰头，“娘，别擦了，我又不是不洗脸，怪怪的。”


    姜夫人剪灭烛火，只在床帏外留了一盏柔和暗淡的小灯，与常宁夜话。


    常宁今夜唇角就没压下来过。


    不知过了多久，姜夫人问道：“你可有心仪的人物？”


    “没啊，”被娘亲问起，常宁有些羞涩，但还是不自觉吐露烦恼，“那些人可真烦人，我一辈子都不想同他们聚在一处了。”


    姜夫人笑道：“能么？”


    常宁略有黯然，“想是不能的。这天下又不是我一人的天下。”


    姜夫人说：“事在人为。”


    常宁烦闷地抱着脑袋，抓乱了长发，“难不成要我弃了爹娘，从此远走天涯？我舍不得。随他们烦去好了。”


    姜夫人温声道：“时日一长，总会有矛盾。双拳难敌四手，何况是这许多人？不早做打算，等事情发展到难以挽回的地步，岂不是要伤着你？”


    常宁抿唇：“我舍不得娘。”


    姜夫人问：“你欲如何？”


    常宁看着姜夫人，弯眸笑笑，明湛如月华，“娘，我让咱们家热闹热闹。”


    姜夫人失笑，“使不得。你莫要同人家玩闹，尽早做你的事。”


    “我有什么事要做呢？”常宁咋舌，“我什么都不缺，顶多偶尔苦恼些。只许他们摆弄我，不许我摆弄他们？我不听。”


    姜夫人摸摸常宁，不舍又眷恋，“走罢，宁宁，不要留在这里。哪怕到荒野间结庐而居，也好过日日困守京城。”


    常宁瘪嘴，忍下眸中泪水，“我舍不得爹娘。我先前知道我没几年活头，我都好恨他，但我不能。现在好不容易能接着和爹娘在一处，我不想走。”


    姜夫人温声道：“我和你爹能活足一甲子，就算是高寿。可我们如今也年近不惑，再过二十余载，我二人化作黄图一抔，你怎么办？”她拨


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    开常宁捂着耳朵的手，对上一双泪眸，“知道你余生安宁，我和你爹才能安心。”


    这是姜夫人的孩子。姜夫人看着常宁从不足小臂长到七尺有余，看常宁牙牙学院、蹒跚学步。常宁几乎聚集了姜夫人与英国公的所有优点，又比他们更热忱赤诚。她仗剑而不夸耀武力，富贵而常怀怜悯之心，心细如发，乐善好施。


    姜夫人与英国公只有常宁一子，既怕督促过严累着常宁，又怕束缚过松使其堕落，最怕的还是常宁多行不义为天所灭，因而带着常宁多行善事，期望积善积德，留有余庆，不求常宁富贵一生，只求常宁安然无恙。


    “你走罢，宁宁。”


    “娘……”常宁泪珠滑落，紧紧回握姜夫人，“我，我会想办法处理掉这些事的，你别赶我走。”


    姜夫人抹掉常宁泪水，“到了外面，可不要随便哭了。娘不舍得赶你，时机到了，爹娘会去找你的。”


    顷刻之间，常宁便勾勒出一个粗糙的计划，“娘，你听听，我这样成么——”


    姜夫人伸指，堵住常宁的话，“不能说给爹娘。”


    常宁懵懂点头。


    姜夫人绷直的唇角抿出个笑，探探常宁滚烫的额头，“先睡，药煎好了，娘再叫你。”


    翌日，常宁未回院中，只是命人收整行囊，自个携书剑带了一车财币布帛到圆通巷寻常瑛。


    她袖里还有一封在爹娘书房中挥就的书信。


    开门的却是个清秀的圆脸小太监，不过十四五岁的年纪，做事已甚是稳妥，遣人向常瑛说明情况之后，就张罗着卸下常宁车马上的物品。


    人多手杂，一卷绫罗在马车边缘摇摇欲坠。


    常宁伸手扶了一下，恰逢小太监也出手相帮。收手的瞬间，一片素娟滑入常宁宽袖中。


    那小太监笑了笑，“好眼力。姑娘已经出来了，少爷自去忙，这边有奴才们看着。”


    常宁摩挲着袖中光滑的娟面，信步往院中去，却见黝黑的老梅树下，周盟主背着刀在扫雪，大掌中捧着个小巧的碧玉碗。


    常瑛正侧望天际出神，听到常宁叫声，回过头，宁静的眼眸中浮上笑意。


    “姐姐，我们到书房去，不许旁人进。”


    周盟主不回头，也能感知到常宁刺来的目光，“你们姐弟谈话，我们一个都不靠近地才好。”


    书房里，只有常宁和常瑛二人。


    常宁放心不下，急急询问常瑛的状况。


    常瑛笑道：“我这边还好。刘长瀛是个天阉，却瞒着我和祖父祖母，成亲后还再三隐瞒。被我撞破后，还总觉得我瞧不起他，到外面寻花问柳。公婆怕我宣扬，好生捧着我、防着我。若非太子殿下，我倒真不容易脱身，更遑论瞒着祖母了。”


    常宁哼道：“算他办了件好事。”边抽出素娟飞速掠过。


    这一看，心却沉了几分，“姐姐，待会儿我写封信。等我走后，你悄悄托周大哥帮我送出去。”