宫城一片肃静。


    近来庆和帝愈发喜静，不许宫侍发出任何喧哗声。


    养心殿内，明黄色帷幔轻垂，盘龙纹飞绣其中，却掩不住浓重的死气。


    修道日久，庆和帝已经习惯性盘坐在龙床上，纵使如今连坐卧行止都十分耗费心力，也还是竭力维系着出尘脱俗的风范。


    他未曾言语，只是一挥手，柳大监便恭谨地弯着腰，将手中一卷圣旨送入李稷手中，“殿下，接旨吧。”


    这道旨意，便决定着皇位的去留。


    庆和帝艰难抬起眼皮，瞧见李稷重重脂粉下难掩的疲态，“你这幅模样，比之朕尚且不及。”


    一想到此子近日在京中闹出的动静，沉沉冷怒便涌上庆和帝心头。


    为了一个死人，遭言官弹劾，围着涛涛大江闹出诸多事宜，搅得市井里风言尽起。他究竟知不知道，他是谁？


    “怨朕？”


    若非时日无多，庆和帝有得是法子让他二人离心，何必用这最粗劣愚笨的方法。


    李稷不答，只慢声道：“儿臣要处死贵妃娘娘和二弟。”


    庆和帝淡笑，“随你。你母亲呢？”


    在他原先的决议里，老二虽谋逆，但毕竟是亲子，又受了刻意挑拨，贬为庶人终身幽禁，仍保其衣食无忧即可。


    李稷道：“母后待父皇情深意厚，自然要为父皇守陵。”


    此子的心狠以及不顾声名，确然超乎庆和帝所有的子嗣。但这恰合了庆和帝的心意，此刻，便连终日昏沉的龙体似也有了一瞬清明，“封你三弟到交趾？这般远。”


    同皇陵一南一北，千里迢迢，无诏不得入京，恐怕此生不复相见。


    “稷儿，”庆和帝很少这样温和慈祥地唤李稷，“朕私库里，钱财不知凡几，你要用便取，不必受制于人。那些蠹虫，切记早日料理，万不可因他们与你那小伴读家中一样经营商贾而心软。”


    他絮絮叨叨说了很久，也愈发无条理。李稷静静听着，直到庆和帝再没有畅言的心力。


    “国师，贵妃引荐的，朕甚是欢喜，要他陪葬，到地府共觅长生之道。”


    隔着帷幔，望着李稷年轻的身形，庆和帝很轻地笑了下，“你不要信这些，有朕信就够了。”


    他开始诉说巫道的可恶，怒斥对他们的痛恨，唇边始终含着一缕笑意。


    李稷却恍惚出神。


    这些话，曾经也有人同他讲过，但更温和，也更让他眷恋。每每念常宁至于疯魔，要动那招魂的念头时，心头便又浮起常宁的模样，以及常宁半开玩笑影射巫道的音容笑貌。


    文武官员肃穆地静立在养心殿丹樨下，听到殿内传来悲怆的唱和声、压抑的呜咽声，古朴厚重的金钟也被敲响，俱都撩袍伏拜于地，渐渐放声痛哭起来。


    风雪里，禁庭内拆下了美轮美奂金碧辉煌之物，道道素麻妆点上了宫城。由宫城至外，商贩铺肆俱都闭门，百姓面上亦无笑意，裁了白麻，收了年物，凡荤腥油腻尽皆收起，食素斋，推喜事。


    必是个惨淡寂静的年关。


    ……


    不堪回首的往事，却都与常宁无关了。


    自从与张侍玉一同抵达并州，一路上所见所闻，确然出乎常宁所料，胸中郁气块块消散。


    初到并州时，常宁还试着做个与严先生一般的师长。只可惜，愿意为女孩请西席的，多是富贵殷实人家，且大多只想请声名在外的贤良女子来教导女则、女红、乐舞等。常宁虽琴抚得不错，却不喜欢教琴的。


    何况诗书射御，常宁自认比之其余先生不差，再难找出一个如她这般无短板的先生来了，却还是门前遇冷。


    张侍玉也不懂。


    二人便拨了本金，开办私塾，束脩较之他处低上半成不止，可学子们，不论男女老少，都不大愿意来的，连聘来的先生都颇有微词。


    不出两个月，


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    二人赔完了本金，虽有大把余钱，却知道不能接着砸了的。常宁更是黯然，她长这么大，自幼就跟着娘亲耳濡目染，还从没赔得这样血本无归过。


    “侍玉。”常宁叹息。


    张侍玉正领着人往院子里进，听到这一声长叹，便就绕过来，“怎么了？”


    常宁望望天，托腮道：“我还是做回老本行，经商好了。”


    如今百姓生计维艰，进了私塾，还耽误做工、干农活，性命都保不住，如何有心思念书？


    张侍玉道：“银子可够用？”


    “自然，”常宁低落的情绪上扬几分，“家中还有许多。”


    她从前在京城时，还在银号里存了不少金银，取者对得上暗号，便能取走部分。这些年，常宁时不时就会将暗号透给有缘人，但最清楚所有暗号的，还要数常宁。


    若非必要，常宁不打算动银号里的银子。


    张侍玉颔首，示意人将箱笼挪至这边。


    金玉珠宝交相辉映，昂贵的首饰委屈地堆在箱笼中，挤挤挨挨，常宁眼前被晃得一闪，立掌在额下挡了挡，“你这是……劫到金山银山了？”


    “买来的。”


    张侍玉捞起一支花钗，赤金明丽，朱色宝石水一样流光溢彩，秾丽的色泽，不知是人来妆点宝钗还是宝钗来妆点人，佩在常宁发上，却是两相辉映了。


    常宁在烛光旁，素服木簪，难掩明肌雪色。她在京城时，所用无不是最好。如今在并州，虽比不得京城，但张侍玉也不打算委屈常宁。


    “我不要。”常宁摆摆手，“还没赚上呢，先把银子花光了。”


    “用我的。”


    “你要报恩？先前从皇觉寺带回来的药，百金即可。你若要报恩，赠我百金就好。”


    张侍玉握剑，抬手示意人将箱笼重新抬下去，“我没有百金。我跟着你，你开工钱。”


    常宁笑笑，并不戳穿，“共勉。”