嘉明四年，并州三川城，一片繁荣气派。


    三川城是并州府城，在大魏西部偏北方向，但离京都并不算太远，通往西域的商道从三川城经过，让三川城愈加繁荣昌盛。


    夜间的三川城，更是别有一番风味。穿城而过的淄水曲曲折折绕过城中人家，小桥流水，两岸杨柳依依，各色灯笼高悬，在淄水中映出粼粼波光，成了行人眼中的星星点点。


    和昌楼内，明烛泣泪，胡姬发髻如云，腕骨雪白伶仃，手中朱漆羊皮鼓击出悦耳的乐音,额前水滴宝石晃出动人的弧度。


    林长庚手持铜柄，拨了拨瑞兽香炉中袅袅云烟，清雅香味飘满整间雅室。


    “余娘子，林某这桩香料生意，你考虑得如何？”


    对面女子不过二十上下，肌肤比对面翩然起舞的胡姬还要雪白几分，琥珀色眼眸宝石一般透亮明丽，桃花眸含笑，朱唇轻扬，温然的模样，举手投足之间却又十分淡定，对着富甲一方的林长庚，也不见怯弱谄媚。


    “林公，你的香料一向妥帖，不但质量上佳、品类齐全，供货也较之别家稳定。”


    林长庚笑着垂首，啜饮盏中龙井。点了他家的好，就不知是欲抑先扬，还是来现诚意的了。


    “……若能去掉罂粟，便再好不过了。”


    林长庚失笑，微摇着头，“余娘子有所不知，此物最难得，要价甚高，利润也丰厚。但卖，量却不足，我是卖不出去的。莫看这几车香料药材林林总总数千斤，可都是沾了此物的光。你若不要它，这桩生意林某就要另寻旁人了。”


    他虽口称是一桩生意，可在内的人都心知肚明，这桩若成了，往后便能长期交接。


    常宁笑笑，“那就不耽误林公了。”


    她本能地不喜罂粟，也不喜林家的处事风范。前年常宁和张侍玉经商颇有起色时，就同林家谈过一笔药材生意，其中便有这味罂粟。掌管这件事的管事和伙计，从上到下，没多久便形销骨立、精神萎靡，家财也不知散去多少。细察方知，林家伙计或诱惑或悄悄放罂粟给他们食用，迫他们不得不花重金到林家求购此物。


    这些年来，凡能替代的，常宁和张侍玉都不会同林家来往。若非这次是林长庚亲自来谈，常宁甚至都不会来走这一遭。


    “我家东家拨冗前来，余娘子若无意，直言相拒就是，何苦让我家东家空欢喜一场，为此已一夜不曾合眼……”


    “住口，”林长庚喝退管家的话，儒雅的面上挂着歉意的笑，“余娘子莫放在心上，他老糊涂了。买卖不成情意在，切莫误了两府的往来，日后林某再邀余娘子过府一叙。告辞。”


    张侍玉着箭袖，抱着剑，于人走后轻嗤一声，“老狐狸又做什么？”


    胡姬们轻盈地退下了。


    常宁也笑，拿起一串犹带水珠的紫葡萄递给张侍玉，耸眉道：“谁知道呢，不让我给他做儿媳妇就行。”


    他们在并州行商，林长庚看他们老大不顺眼，处处使绊子。后来得知余记大半身家都归常宁，竟然动了做媒的心思，要常宁带着余记嫁给他小儿子。遭拒后，还编排起常宁的绯闻来。


    管事敲门进来，“大东家，二东家，济幼堂容管事来了。”


    “快请进来。”


    容殷人至中年，乌发一丝不苟梳在脑后，最是严厉不过的性子，却也最细致妥帖，处事果决周密，“东家，这是济幼堂上月的开支，只三川城一处，就较前月多出一百三十五两银子。”


    如今银贵，二两银便够一人一年的嚼用，更别提一群半人高的小孩。这般算来，再加上其余城市中的济幼堂，每月便是数百两银子。一年下来，可不在少数。


    尽管来过许多次，容殷还是不自觉攥紧了袖中的拳，“不如再缩减些开支。不过一群没爹没娘的孩子，哪里用得着念什么书，养得活便好。到了年岁，赶出去自个讨生活。”


    常宁笑吟吟截了话头，“容姑姑，你没回都这样说，侍玉都会背了。只是教他们识得几个字，算不了什么。你若不自在，就对他们多提提我和侍玉，可别我们去了都不识得，那我们可要伤心。今日谈了桩大生意，我已命人采买了蔬果猪肉，等会儿还要你早些回去招呼着。你那边可有什么困难？”


    容殷微微摇头，“并无。”


    常宁和张侍玉对视一眼，“你不说，我们自己去看。”


    容殷笑道：“那孩子们怕是高兴得睡不着。”


    心下却有些忐忑。济幼堂里，多是些因家里养不起而被丢弃的小孩，事都不记得的年纪，又以女孩和生来有疾的孩子居多。这两年总有爹娘看着孩子能烧火做饭、下地种田就要将人带走的，甚至还告到了官府。幸而有东家在，这才没受大灾。近来容殷将各城收留的孤儿互换城市，这类事虽少了许多，但依旧没有断过。


    思来想去，容殷肃面，真心道：“东家也要早为自己打算。”


    常宁听了，靠在椅背上，懒散挥手，“我知的。”


    容殷便知道，这是没放在心上。再想劝，却也劝不出口了。罢了，往后她再多留意些。


    常宁与张侍玉出门，抬臂挡了挡刺目的日光，身旁便有一人从仆从缝隙中挤入，殷勤地撑起青罗伞。


    小林公子俊秀面容微红，羞答答闷声道：“娘子，日头大。”


    张侍玉无比自然地接过伞柄，举得更高更稳，宛如看待乖巧懂事的小辈，笑道：“不劳费心，告辞。”


    心心念念的人影渐渐远了，依旧是连个眸光都未曾落在自己身上。可余娘子不开口，对他视若无睹，他就听不到拒绝的话语。小林公子抬袖虚擦额汗，喊道：“我只比你小两岁！”


    常宁也听到了，转眸瞪张侍玉一眼，“你逗他做什么？待他心灰意冷，自然就不会再来了。”


    张侍玉无奈：“


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    他日日来眼前晃，晃得我头晕。”


    常宁听罢，微微吐出一口浊气。林长庚心脏得很，当年杜撰了常宁的绯闻，没曾想被儿子拆了台。三年来，小林公子有空就来偶遇常宁，任常宁如何也赶不走，已经叫林长庚和夫人十分不满。


    ……


    宫道上，几个宫女手捧漆盒，耳语着往远处走去。


    笑语声越过飘扬的帷幔，传入八角亭中，御案前的人顿住笔尖，微皱了眉。


    刘总管已经擢升为御前内监，见状就要命小太监去呵退宫女们，忽见李稷抬了手，问道：“她们做什么？”


    “互看巧果。”


    纵然刘总管有意说的含糊，李稷还是叹息一声。


    “又是一年。”


    近七夕了。常宁的生辰，就在这日。


    过了这天，常宁便有二十一岁了。原来，已是三载有余。


    这些年，不止是英国公夫妇不敢为常宁立牌位，李稷也从不祭奠常宁，总觉得是种不祥征兆。


    他总是怀着不切实际的念想，想着常宁还活着，只是遇上了困难，一时回不到他身边。可李稷也知，按着他和英国公夫妇寻常宁的力度，若人还活着，绝不会三年多都杳无音讯。


    除非，常宁不愿意回来。


    “可备全了？”李稷嗓音愈发清冷寒凉。


    刘总管道：“全了，同往年一样，备了双份。”


    一份给常公子，一份给陛下。俗礼，若要为亡人送东西，须得记上人的生辰八字以及名姓。陛下寻不到常公子尸身，即使心灰意冷，清楚凶多吉少，却总抱着一丝希望，不肯立牌位大肆祭奠，唯恐咒到常公子。


    可陛下又怕常公子真的遭逢不幸，因无亲人祭奠，在地下受苦，每每都要再备一份祭品，将自己的生辰八字一并记上。


    李稷淡淡嗯了一声，收回眸光，提笔继续批阅奏折，高大的背影显出几分清癯来，不带一丝人味。


    刘总管看着，鼻尖一酸。


    陛下夜里总失眠，白日又一刻不停地处理政务、召见大臣，分明是忧愁难以排遣。犹记得最初那一整年，每每陛下醒来，总是心神恍惚，喃喃着常公子夜里来唤他走。


    近些年陛下几乎将所有时间都用在政务上，处理贪官污吏、世家大族，统筹着打服了羌人，使得大魏政治数十年未有的清明，即便因迟迟不立后妃而遭朝臣催促，也从未松口。


    分明还是放不下常公子。


    夏风穿过湖面，裹挟清凉的水汽扑面而来。李稷搁笔，从怀中摸出针脚粗劣的荷包，从中抽出个碧玉色荷包来。那荷包精致，却又磨破了几处，显然是主人时常摩挲。


    撑开荷包口，眷恋不舍地看一眼朱红的平安符，李稷眼前蓦然又浮现出常宁的音容笑貌。


    碧玉的色泽，翻腾的祥云，让李稷想起大海、天空，忆起常宁时常挂在口中的永州和江南。