“砰——”


    茶盏重重叩在桌上，余家会客的厅堂里，常宁和张侍玉同几位心腹相聚一处。


    往交趾运西番瓜，说得好听些，是为朝廷办事。可西番瓜如今只有并州往西北走上百余里才有，炎炎夏日，并州储冰又不多。从此处到交趾，少说千余里，不仅要在短时间内赶到，还要保证瓜无破损、无腐坏。


    这就意味着要带上比上面交代下来的多得多的西番瓜，成本不可谓不大。办好了无甚稀奇，只怕往后要被揪着一直做这桩赔大本的生意。办坏了，却又不是小事。


    成叔咬牙低吼道：“林老贼无耻！”


    “不若我们推了？”


    “哪里敢推？没看林老贼也要好生找个理由转给咱们家。”


    “咱也转就是了。”


    “他无耻，咱也无耻？”


    “总不能眼睁睁看着白花花的银子没了吧！倘吃了怪罪，那才叫痛！”


    众人吵着，常宁静看着。堂里堂外还站着几个十余岁的少年人，没见过这阵仗，见往日里最稳重的成叔也破口大骂，方才意识到此事的严重性，眸中掠过忧色，忐忑不安。


    这些半大少年都是从济幼堂出来的，或是品行过人，或是有一技傍身，聪慧机敏，还是头一次遇到这样的抉择。


    哪怕这抉择不是他们来做，受到的冲击也不可谓不小。


    至此，常宁便知，哪怕是冲着这群眼巴巴看着的半大少年，这桩赔本买卖，也是必做不可的。


    林长庚用小林公子不肯议亲而绝食为理由请常宁到林府，林夫人又哀戚着再三上门，常宁只好过府一看。未曾想没见到被幽禁的小林公子，反而遇上了到林府督办官差的小吏。那小吏受了贿赂，推杯换盏间，就与林长庚打完了配合，将运送西番瓜的差事转到常宁手上。


    宴至一半，林长庚还停下悄悄问询常宁，若同意了前天的罂粟生意，他便就此打住，另寻旁人交付官差。


    常宁嗓音清澈，但极镇定有力，“旁人我们管不着，只我们余记，绝不可碰罂粟。”


    堂内一静。众人也都信服常宁，只是忍不住道：“东家，我们挣再多银子，也禁不住这样稳赔不赚的！”


    常宁笑笑。明知躲不过，与其去想怎么躲得更快更好，常宁更想做些别的，“福祸相依，此既是危，也是机。我曾听说，江浙的丝绸不过二两银子一匹，经海上运到番国，能翻十倍不止，且供不应求。黔地的皇木、滇地的花露，还有梵净、云台等山的药材、奇石，都是不可多得的珍品，在当地或许不显，出了各自地界，却都是很不错的。”


    “我们的商队只有从西域到京都的。南北之间，林深谷险，寇贼关隘众多，极难开辟商道。如今好歹是为官家办差，一般盗匪不敢侵扰，不若一次多去些人，带上并州和西域的珍品，探路也好，行商也罢，总不至于一无所获。若能成，日后也不失为一桩肥差。”


    成叔头一个应道：“东家说的是。这桩事，我来干。”


    “我来！”


    “我也来！”


    “待我们决出个高下，再来报东家。”


    常宁便颔首，不多时送了客，和张侍玉一起信步散心。


    方进济幼堂，几个好动的孩子正两两晃着水桶，泼水冲洗青石地面。两个瘦小的女孩绕过照壁，猝不及防撞在常宁腿上，常宁稳稳接过水桶，“早过了午时，怎么不睡？”


    两个女孩子摇摇头，“不困。”复又仰眸期许地望着常宁，“娘子，我们这样，能挣到银子么？”


    “差一些，但已经很不错了，”她们还没常宁腰高，只略比水桶高出半个身子。常宁笑笑，半蹲下身为她们理了理衣衫，迎着两人微红的面颊，问，“怎么打的水？要当心跌进井里。”


    院里的小孩们早就围了过来，张大嘴巴要惊呼，被张侍玉止住了，“嘘，容姑姑要来。”便往里走。


    井边几个年龄稍大的孩子正捧书四散坐着，身旁十来个水桶，早已打好了井水放着。天气炎热，众人执了书卷，不时撩水，低声笑语。


    他们已经晓事了，见了常宁和张侍玉，并不惊呼，礼貌地见过礼，便紧张地望来。


    常宁又和他们说了会儿话，无外乎鼓励劝勉云云，“若有困难，找容姑姑。容姑姑解决不了，来寻我。”


    绿树成荫，济幼堂极大，常宁二人转了一会儿，估摸着快到进学做工的时辰，便往回走。行至井边，打水的孩童们已经不见了，只浓密的葡萄藤下有个小人捧书看。


    直到常宁走近，小人也没发觉。怕惊到她，常宁在一旁静看着。远处传来梆子声，午间小憩的孩童们醒来，声音嘈嘈切切飘到这边。


    那小人便收书，眼睛却还黏在书上，余光瞥见常宁，睁大眸子，“许荇问娘子安。”


    常宁笑道：“小阿荇，你不累么？”语罢，又指向许荇手中的书卷，“可有不懂的地方？”


    许荇摇摇头，“不累。容姑姑说，公主殿下要招小医女。箐姐姐有心疾，周哥哥有喘疾，大夫都说难治。我到京城，学成后再回来。”


    常宁听着，“陛下也设了女医官，能进太医署，不想去那里吗？”


    许荇道：“娘子救了我，我也只认得这里的兄弟姊妹。除了这里，我哪儿都不去。”


    “怎样做都好，只要是你想做的就行，”常宁接过书卷，就着许荇指的不明之处一一解惑，惊讶于许荇的勤勉。她还不及那些提水桶的孩童高，正是年幼贪玩的时候，济幼堂每日又要带他们一起做简单的活计，许荇却识得这许多字，问答间又是将书反复看过许多遍的模样。


    许荇听得入迷，“娘子，你真厉害，懂得这样多。我日后再有不明白的，能找娘子吗？”


    “苦学来的，”常宁屈指轻刮许荇鼻尖，相对笑道，“自然能来找我，但不能耽误了容姑姑派给你的事。”


    许荇又捉住常宁一片衣角，乌黑眼眸盛满不解，“宋嬷嬷说，小丫头片子要洒扫浆洗，念书出游是哥儿才能做的，劝我不要再看医书。娘子，我不明白，公主殿下要招的就是小医女，不招小医男，为什么嬷嬷要这样说？”


    “哪个宋嬷嬷？莫听她的，”常宁含笑垂眸，遮住眸中冷光，“洒扫浆洗、念书出游做工，这些都是你们自己的事。各做好了各的，济幼堂才能立起来。若连自己那一份都不做，便不是济幼堂的一份子，早晚要逐出门去。何况小阿荇你医书念得比旁人都好，可见宋嬷嬷也是睁眼说瞎话。你要自己看、自己想。”


    许荇笑起来，同常宁二人道别，小小的人抱着书卷往回跑，准备去做济幼堂下午的活计。


    这个时间，是要一起到外面挖药材。


    张侍玉道：“我去查清楚，交给容姑姑处置。”


    常宁颔首，“辛苦了。”


    济幼堂建立伊始，常宁就同容姑姑提过这件事。初时，人还好筛选，后来众人皆知济幼堂募人的规矩，明面上便极少表露出来。但孩童纯稚，若私下里在孩童面前提及，带歪了人，也是麻烦事。


    常宁只是想尽力帮一帮这些孩子，若连一群孩童都要分出三六九等，反倒没意思。


    回府，府上众人也商讨出了运送西番瓜的人选，只等常宁回来拍板钉钉。


    “侍玉，我预备转道江南，你可要去？”


    “你想爹娘了？”


    常宁轻轻嗯了一声，负手而立，目露忧思。


    她只到过江南一次。当时她与爹娘沿江而下，爹娘抚琴吹箫，常宁在甲板上张望。江面风大，娘亲还给常宁系了披帛的缨带。江水碧，天清云淡，鱼儿腾跃，白鸟掠过水面，两岸青山沉璧，不知春深几许。


    惊鸿一瞥，此后再未去过。


    姜夫人还说，等常宁加冠，就带常宁到江南小住。如今常宁早已过了加冠的年纪，却不能和爹娘一起去了。


    但常宁清楚，她二十岁生辰时，爹娘必定在江南，只不知住上了多久，又去过哪些地方？


    若她今年生辰过去，纵然见不到爹娘，可只要能与爹娘同游一地，哪怕隔了一年，常宁也心满意足。


    张侍玉道：“那就去。听说那边绣娘绣技绝佳，若能请过来，或是学得一二分真传，总是好的。”


    ……


    随商队走了一程，常宁和张侍玉就转道往江南去。先前应了许荇寻她解惑的事，这次出行，常宁索性从容姑姑那里带了许荇出来。


    紧赶慢赶，到苏州时，恰赶上七夕，正是常宁生辰。


    一行人聚在清雅别致的江南小院中用过晚膳。常宁用了长寿面，收下众人的祝福和贺礼，又祭拜了月神，牵着许荇到外面游览


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    。


    苏州城比之三川城更为繁华，也更柔和清丽。常宁拉着许荇小手走在长街上，看过了吹火龙，买了糖画。


    “糖渍脆梅，糖渍脆梅！”


    “糖葫芦！酸甜可口的糖葫芦，小孩都爱吃！一串全村羡儿！”


    “卖花啦，卖花啦！芙蕖红，茉莉白，凤仙重瓣，栀子如雪！”


    穿过拥挤的人群，许荇双手捧满了鲜花小食，双丫髻上还被常宁插了朵玉环栀子，娇俏可爱。


    灯肆明亮，琉璃灯、竹纸灯、走马灯等一层层挂在灯架上，或题诗，或绘仕女、山水、童戏，造型上亦有取巧之处之处，一时让两人挑花了眼。


    一大一小两盏莲花灯被推入凉湛湛、波光粼粼的河流中，二人退后，许荇紧紧抱着常宁腿。


    行人高大，人流如织，明亮的光线被撞碎，映入身量矮小的许荇眼中，不啻于一重重黑幢幢的怪物，稍不留神就要与常宁走散。


    常宁遂抱起许荇，伸指指向水面上随波逐流的莲花灯，轻柔面纱被微风吹拂，在她面上勾勒出朦胧的弧度，“小阿荇，你看，那就是我们的灯。听说这时候许愿是极灵验的，你快许一个，切莫错过。”


    许荇虽是稚龄，然进济幼堂前饱经磋磨，早已不信此等灵异之事。只是依偎在常宁温暖的怀抱中，搂着常宁脖颈，嗅着鼻尖细细香气，禁不住微红了眼，“娘子，我能亲你一下吗？就一下。”


    对上许荇隐约含泪的杏眸，常宁轻抚许荇脊背，叹息道：“只此一次。”


    许荇哽咽着，抱着常宁脖颈，撩起洁白轻纱，小心翼翼亲上常宁眼角颊侧。


    常宁只觉面上湿润，似是唇瓣的轻柔，又像是泪水的润泽。直到颗颗滚烫泪珠落在肩上，许荇埋在常宁颈窝闷声哭泣。


    “娘亲——”


    常宁一时不知该怎么哄，又叫许荇这一声勾出对姜夫人的思念来，四周一瞅，见都是些不认识的人物，方紧紧回抱住许荇，也叫道：“呜呜，娘亲——”


    许荇哭声都止住了，瞧余娘子哭得比她还大声，红着脸抽帕子给余娘子擦眼泪，额头去蹭余娘子脸颊。


    原来余娘子也见不到娘亲呀。


    来来往往的行人侧目而视。小林公子本是混迹在人群中的，不敢贸然出现唐突了人，忽听到余娘子的嗓音，悲悲戚戚的，忙不迭拨开人群挤出来，“娘子，我来了！”


    ……


    茶楼内，李稷临窗而坐。月华如水，洒落在红木高桌上，为桌上那盏美轮美奂的琉璃芙蕖灯镀上一层柔和的清辉，美得不似凡物。


    刘总管也换了身便服，白净面皮沁出点点虚汗，顺着李稷目光遥遥望去。


    河面花灯无数，两岸灯火葳蕤，贩夫走卒、少年男女挤挤攘攘，也有父母牵着小孩在街上看杂耍。


    依稀柳影下，迎风立着个风姿绰约的姑娘，着梅青留仙裙，帷帽飘逸悠长的纱幔遮住大半身形，虽看不清容貌，可单从背影就能看出必定是个美人。


    今夜人流如织，再美的人，置身人群之中，也见不得多显眼。偏偏李稷眸光直直盯着，从人出现开始，就没错开过。


    刘总管面色如常，心下却苦涩，不知该喜还是忧。常公子生辰，陛下却中意上了旁的姑娘，刘总管蓦地有些哀伤。


    但他不会多说什么，只哀戚一瞬，依旧紧紧关注着李稷的变化，也观察着对面的姑娘。她旁边的女孩不过稚龄，同她亲近无比，是侄儿、妹妹，抑或是女儿？


    清风微动，那稚童撩起雪纱一角，露出一张刘总管毕生难忘的脸庞。


    细看，却又不甚相像。何况常公子是男子，那姑娘却是个女子，怎会是同一人？想是他老眼昏花了罢。


    李稷目不转睛，紧攥的双拳上，青筋浮起，眸中意味晦涩难明。


    “是他。”


    不，是她。


    或许他该震声大笑，而事实却是，李稷数次张唇，都没能发出半个音节。是喜是怒？是怨是恨？没人说得清。


    但他绝不会再放过她。


    刘总管心道荒谬，不过是张三四分相似的脸，陛下盯着看再久，也不能变作常公子呐！


    刺啦一声，椅子腿擦过地面，刘总管下意识跟着站起来的李稷转身，却在回眸的一瞬间，看到那稚童唇形清晰地叫着“娘亲”。