天气晴和，日色轻寒。鼓声时动，春草暗生。


    百姓们提着木桶，相携至程府。桶中椒水经过烧煮，投半数入井中。


    空气中弥散着椒水的暖香，执嫣捂鼻打了个喷嚏，被絮声祝祷的众人投来冷眼，除瘟避祸之类的祈祝又深重几分。


    人群散去，冷不防有人睨她一眼，被身边的人拉着扭过头去。两人嘀咕了几句，又各自回头再睨她一眼，匆匆走了。


    执嫣见他们神色不善，一时手足无措，只能等程府空了，才尾随着人流来到临泽湖畔。


    她避开众人，半个身子隐在树后，倚上树干，看着他们分杯置酒，熏豚宰兔，施斋糜于行者，各自言笑奔忙。


    曾经百姓待她亲厚，因她是曜辰公主，来此是为和亲；如今对她避之不及，也因她假意和亲，无端招致祸患。伏兵、行疫，将因陈旧日的伤疤再次揭开。去而复返的硝烟，远比一场大火更加沉痛。


    执嫣也在方歇的战祸中失去了亲人，最能理解这种沉痛。


    面对因陈沉默的恨意，她不觉得抱屈衔冤，倒觉出恰如其分的勉慰。只是这几分勉慰在欢闹的喧嚣对面，难免显得不合时宜。


    执嫣心中叹息，提步欲走，一回头撞见高骏明亮的眼，听他喊道：“走，去看看你的马！”


    他身子挺拔，高坐在白玉骢上。乌黑马尾高束脑后，明朗意气。暗色劲装压不住张扬的里衣，襟口一线鲜红灼热入目。


    程赋生驾着马车跟在后面，对高骏抱怨：“这可是程家马场最好的马了，若不是你开口，我高低得拿它为我产一棚子良驹！你不知道，为了把它赶到这里，我是费了九牛二虎之力……”


    高骏见这马漂亮飒爽，却连马鞍都没安上，拧眉上前，打断程赋生的喋喋不休：“这马还得自己驯？”


    “但凡能直接骑乘的马，都打了印入了棚。你非要没有打过马印的马，可不得自己驯吗？好了好了，马我送到了，其他的你自己看着办吧！我忙完还得蓄猪脂去呢，今岁啖马可得靠自己了……”


    程赋生理直气壮，口中絮絮叨叨，见到摸索着车帘的小枝，立马换了副嘴脸，温声细语。


    看来这马一时半会儿是用不上了。高骏无奈摇了摇头，正打算邀执嫣与自己共骑，乍闻蹄印踏近，抬眼袁满已打马而来。


    “将军，腊赐已清点完毕，清单在此。今岁还新添了药材、甲煎、澡豆等物，也要尽数分送给百姓吗？”


    每年腊日，胤京都会拨送赏赐以慰众臣。高裕身为安国侯镇守边关，殊恩厚渥，腊赐年年堆山成海。


    从前，高裕只将腊赐分送边军。后来曜辰割地求和，为绥抚民心，也匀出部分分发给因陈百姓，以昭天胤膏泽。


    往年都有大哥打点一切，如今他远在天边，自己身在其位，自然也要尽职尽责。


    高骏思索片刻，在清单上点出几物，让袁满把其余腊赐尽数按照往年份例分送给将士和百姓。


    袁满应声而去，高骏耳廓微动，听见身后马嘶愈厉。


    回头一看，汗血马正奔腾向前，险些将执嫣甩落马背。


    高骏心口一提，打马驰近，高喊道：“跳马，我接着你！”


    执嫣勒紧缰绳，顾不上额角沁出汗水，竭力将汗血马的行动范围缩到最小：“躲开！”


    执嫣驯马多年，对付再烈的马都游刃有余。眼看着汗血马在她的牵制下缓缓停踢，执嫣本已胜券在握。


    正松口气，谁知白玉骢毫无预兆地凑上来，跨下马驹猝然受惊起扬，举蹄踏天。


    执嫣急速稳住重心，双脚踩磴，待到四踢落下，才动了动缰绳，朝前方驰骋而去。


    高骏见她脱险，一时如释重负，还未打马，白玉骢已主动跟上前去。


    执嫣渐渐感受着马蹄跃动，微微伏底，感受到它在自己身下顺服，跑出一圈，又缓缓回来，迎上提缰抑制住白玉骢的高骏。


    他目光湛湛，笑意明快：“给它起个名字吧！”


    “可以吗？”昨夜向高骏索马，只为行猎方便，没想到她要马，他便真送来。


    执嫣驭马无数，从来没有拥有过自己的马，听他这么说，心中隐隐有几分雀跃。


    这马蹄色踏金，四足雪白，浑身血色浅浅，丛云蔽日下依旧散发着北珠一样的莹润的光泽。极薄的皮毛之下，紧致的肌肉线条近乎完美，真是难得骏骨。


    执嫣忍不住心中盘算，向云开送的北珠珍贵，半袋买马概应足够了，若不够，就一袋。执嫣找到心中平衡，定下心来。


    适逢轻风微拂，尚未修理的马鬃飞扬起来，如白雪飘扬，抚过手背。


    执嫣眉眼一弯，微微俯身靠近它，拂了拂马驹右耳，问道：“‘白雪虬’这个名字，你喜欢吗？”


    马驹抖了抖耳朵，仰起脖子，贴着她的手心原地绕了数圈，缓缓停踢，马尾微甩。


    马蹄一落地，白玉骢便追上来。被白雪虬喷出的气一怵，又绕道它左侧，试探着再次靠近。


    躲闪间，白雪虬觉出白玉骢并无敌意，不再排斥着威慑，却也不让它靠近。


    “看来白玉骢很喜欢白雪虬。”高骏拍了拍白玉骢的脖子，只觉好笑，扭头对执嫣道，“你就这么自信一定能驯服它？”


    “驯马，哪有半途而废的道理？我若弃马逃脱，就无缘得到白雪虬。”


    “你就不怕驯服不了吗？”


    “若驯服不了，无外乎受伤赴死，都是往日旧历，没什么好怕的。”


    两匹马追逐着跑了一圈，并驾往林中驰去。


    高骏侧首望着执嫣，微微愣神。她伏于马上，不必假意柔弱、故作端庄，同他虚与委蛇。纵情策马驰骋天地间，恣意洒脱才该是她本来模样。


    倏尔耳廓微动，高骏竖指示意她噤声，弯弓搭箭，手指一松，箭翎离弦而出，直冲一头食草的幼鹿而去。


    箭矢落在幼鹿身后，未现血光。幼鹿呦呦，受惊逃窜，在不远处的母鹿应声一叫，转瞬之间也没了踪影，只余风吹草动。


    执嫣见过高骏射杀狼王，知他是故意放水惊鹿，蹙紧的眉头松开。见他拇指戴着护韘，从怀中摸出一物，伸出的手被嘹亮的嗓音一惊，缩到背后。


    “是谁这么不知好歹，惊走了我的鹿！”


    余音未落，固荣已带着十几人从林中出来，见到高骏和他身畔的执嫣，当即住了嘴。


    高骏瞥了眼他身后满满当当的猎物，固荣即刻会意，只说祭品足备，便招呼人回去。


    高骏调马回头，歉意一笑：“杀鸡取卵、焚林而猎，皆非长久之计。说好要带你打猎的，恐怕要食言了。”


    “无妨。”执嫣摇摇头，将掌中之物收入怀中，陡然听见一声尖锐的啸响，之后又有鼓声齐奏。


    高骏蹙眉闭目，面色痛苦。执嫣抬手捂住他滴血的右耳，警惕道：“那是什么？”


    “别担心，只是腊祭开始的鼓声。”


    高骏声音微哑，耳廓覆盖住她大半个手心。肌肤相贴，她能感受到他呼吸中细微的抖动，以及他耳畔烧起的热意。


    关切尚未出口，蓦然对上他睁开的黑眸，顿时失了方寸。


    执嫣指尖微蜷，正要退缩，已被粗粝的掌心覆住手背，重重按在耳上。


    晌久，高骏才从怀中掏出一块净布，握着她的手腕，低低道：“阴兵借道时受的，当时没当回事。再经西关一战，一听尖啸便会流血，我都习惯了。”


    高骏微垂着眼，仔细擦拭着她手中血迹。


    她的手指细长微凉，放在自己手中却显得如此纤巧。血丝渗入掌纹，高骏一时拭不净，将净布翻面再擦，力道有几分大。


    指缝被摩擦得生疼，热意从手上蔓延到脸上。执嫣别开眼，双腿不动声色地一夹，白雪虬已带着她从他掌中抽离，小跑向临泽湖边。


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    百姓们将五谷菜蔬、醇酒肉脯置于祭台上，焚香叩问天地，伏身祭拜山神。


    因陈的腊祭仪式简单质朴，和天狼城的洗巫节有异曲同工之妙。一番祝祷之后，百姓一哄而上，将祭桌上的物品一抢而空。


    “合聚万物，索飨争吉，祈求来岁丰收平安，这便是腊祭了。”


    白玉骢随着白雪虬的脚步停在不远处，有百姓眼尖见到了，拉朋结伴，手捧着抢来的吉果，塞了高骏和执嫣满怀，口中皆是感谢祝愿。投椒时窃窃私语的两人也在，躲在人群后，神色颇为局促。


    高骏谢过百姓们，笑意盈盈地将吉果奉还，只留下两袋豆菽，递了一袋到执嫣手中。


    远远望见已有人在地上插起竹筒，高骏脸色一变，趁着烛火还未点起，握缰一拍白雪虬的屁股，撵着白玉骢便走。


    爆竹声接踵而至，已被马蹄声甩在身后。


    呼啸的风在奔逐中也不显得凛冽，白玉骢与白雪虬相争向前，越过临泽湖，越过红柳地，直绕到湖对岸。


    爆竹声不再热烈刺耳，蹄音才渐缓，高骏松了口气，同执嫣并肩，信马由缰。


    “真没想到，骁勇善战的高将军，也会像山魈一样落荒而逃。”


    “那声音之于我，不啻之于山魈。”高骏直言不讳，见执嫣欲言又止，眉眼一弯，笑道，“你是不是想问，为何突然之间，他们都对你变换了态度？”


    “看来都是将军的功劳了。”


    高骏轻笑一声：“有公主献出赔嫁，珠玉在前，我自然不甘屈居人后。今岁腊赐甚多，均分下来，百姓能得到的比往年多出一倍不止。有人来问，我便让袁满说是曜辰互市往来的诚意。”


    执嫣一怔，不由问道：“这么多赏赐，你只用来替我解围，未免得不偿失。”


    “当初你虽用心不纯，慷他人之慨，却是切切实实解了我和因陈的燃眉之急。今日这些，就当是还你的了。没什么吃亏不吃亏的。”


    高骏浑不在意，遥遥望向前方，眼中神色全然没有语气里的洒脱恣意，


    “上阵杀敌，首当其冲的都是无名的将士；粮草补给，征缴的都是勤勤恳恳的百姓。要我说，这些赏赐原就该是他们的。我不过有幸生在高门之下，若计功受赏，我不见得比他们高上多少。”


    执嫣垂下眼：“在其位谋其政，你做的，远比行军打仗多多了。”


    “此言不虚！”


    高骏郁结顿解，堂而皇之地接受了执嫣的夸奖，却见她从怀中取出一个佩囊，递到他眼前。


    “我身上没什么值钱的东西，用北珠来换白雪虬如何？”


    高骏见这个佩囊崭新，不似之前那个染血陈旧，打开一看，里面北珠也不同以往，颗颗圆润，一眼便知绝非凡品。


    上次那个佩囊，她几次三番冒着生命危险也要找到，这个却轻而易举拿出来，是白雪虬真如此合她心意，还是这袋北珠对她而言本就没有那么重要？


    高骏系好佩囊，摇摇头：“白雪虬万里挑一，这一小袋珠子可不够啊！”


    顿敦说，良种马不会出现在榷市，一粒北珠便可任她挑选最好的马，高骏为何说一袋北珠都不够？


    执嫣疑心，见他信誓旦旦，低头看着白雪虬，确是万里挑一的不俗良驹。正犯难，眼睛瞥见他嘴角按捺不住的笑意，当即敛眉，伸手去夺：“既然不够，那还给我！”


    高骏后仰躲过，遥指祭台处。那里爆竹早已点尽，百姓们点起篝火，正在准备炊炙饮食。


    “还给你也可以！不如比试一场？谁先回到那里，北珠和白雪虬就归谁！”


    余音未落，白雪虬已如逆风而去，只留一抹残影。


    “你耍赖！等等我——”高骏迅速调马回头，一振缰绳，“白玉骢，可别让我丢脸啊！”


    白玉骢鼻翼扇动，脚步不停，很快与白雪虬拉近距离，并肩奔向无拘浩大的天地。