宋涟清执着锦帕，拭去她的眼泪，“我信阿湘，我只问一句。”


    阿湘仰起盈盈水眸，“宋娘子请明言。”


    “用他的命，换你们母女步青云，湘阿姊可愿意？”


    清清淡淡一句，在阿湘那双水眸里，溅起滔天浪花。


    ——用他的死，换你们生


    犹豫、纠结席卷，阿湘最终没有给出肯定，宋涟清并未逼迫她，再待片刻匆匆回雀阁。


    诚如阿湘言，若无半分情意，她自己都不信。


    翌日，朱遇照例来检查地舆图进展，宋涟清使了些心计，软磨硬泡让他答应勘测江南地势。


    “半个月内，本王要见到整版图，若不然……”


    宋涟清也相当上道，“要杀要剐，悉听尊便！”


    心下想的却是，将她绑在风筝上放半月，也无可能看遍大邺地舆啊！


    近半年来，冀北战事擦碰，朱遇屯马敛财多时，宋涟清隐隐猜测，一旦北边战事起，朱遇必定自江南杀回京师。


    阿湘迟迟不传准信，宋涟清没有坐以待毙，借勘测由头，带着朱遇和他的几个心腹行至楚州地界。


    秋意渐浓，楚山脚下的小镇，桂花糕香味缭绕，勾着人的味蕾。


    宋涟清第十次侧眸，“撕啦”一道响声，即便隔着帷帽，她也清晰感受到剑光刺目。


    她弱弱吞咽口腹之欲，“我……我不吃就是了。”


    她与朱遇一行人兵分几路进山，看守她的两个侍从高大魁梧。


    剑光收回，宋涟清视线下移，他们的兵器特别，剑鞘及剑柄伪装成竹节。


    潇湘府颇擅植竹，少数人知晓，潇湘卫喜竹为剑，削封罪王在江南来去自如，现下，朱遇许不止有一府之兵……


    心尖骤然滞涩，她不由地忧虑，裴大人调的兵，能有多少无异心？


    荆山脉系险峻，易守难攻，古之南北战事中，兵家常争之地。


    宋涟清装模作样，顺着山势比划走向。


    山角草木橙黄，入山却仍能瞧见青绿斑驳，突地，她目光停在隐匿灌木丛间的枫树底端。


    三道曲线不似旧划痕，她的声音在脑海中盘旋。


    ——苏州府时兴一种风俗画法


    ——将州县百姓风物纳进画中，展现当地风土人情


    ——此为以画传信，我们亦可借鉴


    *


    “三水哥，兄弟们准备妥当，只待信号，即刻拿下叛党！”


    都峰，银甲卫兵严阵以待，裴照林颔首，“再等等。”


    他执起铜镀千里镜，小臂长的圆筒，足以洞悉另一座山头的动向。


    日头低垂，瞻泽台的凉亭前，小娘子附在石桌上画图，还需应付朱遇审查，陪着笑，不甚疲惫。


    那身莲青色略显松垮，从他这个角度，小娘子的下颌骨几乎削尖了。


    明明走的时候算瘦削，但没这般清瘦……


    眸色混浊，裴照林捏紧圆筒，烦躁问道:“她呢，为何还不到？”


    圆筒的末端微微凹陷，孟钧看得心惊，及时递碗茶，“许是路上耽搁了，三水哥稍安勿躁。”


    “反了便反了，传信做甚？”


    裴照林没心情喝茶，细细擦拭镜片，交代:“只怕他们要待到日头落山，一旦下山，即刻拿下！”


    “是！”


    镜片干净，裴照林重又执起千里镜。


    *


    最后一丝阳光消逝，宋涟清彻底失望，无援兵。


    她麻木地坐在石凳上，像只提线木偶。


    “还不收拾图纸，宋娘子想在荆山过夜？”


    耳边传来朱遇的冷嘲热讽，宋涟清勉强回过神，收拾纸张。


    她承认自己有点小聪明，但这次，她好像赌错了。


    什么里应外合拿下叛党，根本无人在意。


    思绪缭乱，她的动作跟着慢吞吞的。


    朱遇瞥了一眼天色，“快些！”


    他不耐的神色带着威胁，此时，宋涟清的委屈涌上心头，她才意识到，自己已然沦为任人宰割的鱼肉。


    “来……来了。”


    哭腔哽咽，眼圈薄红，像极了林中饮溪，被箭矢惊变的梅花鹿。


    好歹算半个军师，两位侍从相视一眼，不忍劝道:“殿下莫急，我等备了火把。”


    岂料，得朱遇嘲讽更甚:“你们这般惜才，人家倒不曾想与尔等为同僚。”


    拆穿了心思，两位侍从低头缄默。


    实际，宋涟清提出实地勘察，朱遇便了然她的心思，特地与她兵分两路，正是便于引出她的救兵，将之一网打尽。


    现下看来，不过如此。


    宋涟清没应声，收拾好图纸装进布袋，木讷跟上前。


    下山的路不好走，小娘子却走得极稳当，暖黄的火光映在她面上，容色愈发精致。


    偏生，朱遇从不怜香惜玉，只瞧见那副弯月眉轻皱，刺道:“宋娘子似乎很失落？”


    宋涟清眉头抚平，掩饰焦灼情绪，“您多虑了。”


    朱遇“嗤”了声，看着静寂的山林，自顾自道:“宋娘子才不必多虑。


    “毕竟，不会有援兵出现，自潇湘延至京师，多得是本王的眼线。”


    最后一根救命稻草断裂，宋涟清脚下虚浮，顷刻瘫软，顺着石阶滚落。


    “站住！”


    口中密布着血腥味，宋涟清听清一声呵斥，撞到块大石停下，腰侧撕裂般疼痛。


    她恍惚抬眼，方才那两个侍从举着火把，被迫停下脚步。


    朱遇若无其事，走下几节石阶，拾起宋涟清滚落的梨花簪，吹了吹灰尘。


    忽而，笑容阴柔，“宋娘子的簪子扎人挺疼的，可要试试？”


    他的眼眸里充斥着嗜血杀意，然语气极为平静，仿佛在问，这道菜不错，可要尝尝？


    宋涟清怔然，“你……”


    那日，她无意撞见的慈父情形，就是一场镜花水月。


    他抬手拿着簪子，一阶一阶下来。


    宋涟清知晓他诚心折磨她，心膛溢出膈应，她狠狠吐了一口血。


    朱遇挑衅的目光扫来，此时，宋涟清唯有一道念头，便是死了，亦不能让这人上位。


    接着，眩晕胀涩，袭至太阳穴，她晕得星眸迷离，脑海嗡嗡声中，隐约飞过“咻”的一下。


    “叮铃”，好像铜钱声，接着是簪子“吧嗒”掉落。


    “混账东西！”


    山林静谧，清冷声色沾上愠怒，格外响亮。


    眩晕过后，宋涟清眸光恢复清明，面前，娴雅的眉眼倏然放大，“宋娘子莫怕，我马上带你离开。”


    她还未开口致谢


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    ，那边，朱遇惊呼出声:“阿湘？！”


    眼前，他那位只着浅色衣裙的夫人，将小娘子揽在怀里，一身红衣劲装，高马尾绑着红绸缎，猎猎翻飞。


    “你为何……”


    阿湘那副清冷眉眼睨着他，冻得朱遇不知所措，“其实我……”


    “还不布箭，等着本官请你们吗？！”


    直至她厉声，不留半分情面，朱遇如坠谷底。


    搭弓声整齐响彻林梢，两把火光微弱，照不到他们的一道人影。


    侍从护在朱遇身前，瞧着情况不对，迅速放了一颗烟火信号弹。


    朱遇却被钉住了似的，挪不动半步，喃喃问:“本……本官？”


    昔日同床共枕的枕边人，如今看他的目光，仿若他不过是一具冰凉的尸首。


    半晌，他笑了，无力又凄怆，“阿湘，本王这两年待你不薄。”


    机关算尽，原来他才是那颗棋子。


    要他如何甘心？


    每次只差一点，皆败给朱屹。


    阿湘像是听了天大的笑话，“这话，天下人皆可说，唯你朱遇不可说。”


    “昭顺三十年冬，你与洛亲王谋逆兵败，诛杀一众门客谋士，可想过他们待你如何？”


    “对了，本官名为秦湘，时任东厂掌刑千户，陛下前两年便想曹提督告老还乡，多谢了。”


    她的眉梢微弯，一如初见时那般生动。


    她应是某位门客的遗孤，朱遇心窝抽痛，“所以，你要踩着本王，到朱屹那步青云？”


    秦湘敛下笑意，并未回他，朝后方发令:“给本官拿下！”


    “夫妻”撕脸大戏，着实精彩，宋涟清痛感消了大半，却没撑到半山腰，昏了过去。


    *


    瞻泽峰半山腰，新州卫与东厂隔着不远不近的距离，撞个正着。


    秋日山里不宜火光冲天，两拨人火光星星点点，便衣装束，辨不清是敌是友，一时间拔剑相向。


    朱遇的两千叛军大多布在山脚，裴照林早已差人调走，信号弹压根叫不到半个人。


    僵持片刻，向前试探的士兵回来禀报，“禀侍郎，是东厂的人，已擒获叛党！”


    裴照林堪堪松了一口气，问他:“宋娘子可安好？”


    他的声响不大，习武之人却能轻而易举探听。


    秦湘心底对小娘子的抱歉丛生，领着部下上前，勉强招呼:“裴大人，好久不见。”


    随着他们逼近，裴照林看见队伍中央，几人抬着一张潦草的木板床。


    裴照林手中的肃清剑掉落，他抬步没入东厂队伍。


    山林间的寒意，似乎全数聚拢到他的后脊，迅速扩散，凉透心田。


    小娘子阖眸乖顺躺着，伤口虽然被简单处理，但额前、手上细密的伤口看着就疼。


    秦湘见他的面色不对，先致歉为敬，“裴大人，抱歉，下官实在寻不到法子，待回京……”


    裴照林打断她，“秦大人，你不该与我致歉。”


    秦湘一瞬间哽住。


    此刻，裴照林的双目刺疼，伸手想轻轻触及小娘子的面颊，又顾着这么多双眼睛。


    末了，他虞诚地摸了摸她鬓边散乱的乌发，抬手将人揽腰抱起。


    向前几步，他停下，侧目道:“这笔账，回京之后我们慢慢算。”