宋涟清悄摸捏了一块茯苓糕，入口即化，丝毫不噎人。


    她想，这样的阿湘，合该步青云。


    小娘子的吃相斯文，身边同样围了不少人，问她味道如何，她亦会耐心评价，白皙的面颊透着羞红，稍显局促。


    颜令闻发笑，递了杯茶为她解围，“民女颜氏令闻，若不嫌弃，两位大人今日下榻寒舍，令闻愿倾囊相待。”


    向为山客套附和着:“下官已命人收拾县衙客馆，随时恭候两位大人光临。”


    秦湘瞥见他眼底的恐慌，淡淡道:“本官与颜东家有要事商议，便不叨扰向大人，后续若有必要流程行进，还望向大人配合。”


    两尊大佛亲自离去，向为山暗暗松了好大口气，赔着笑:“下官定鼎力相助！”


    银子养人，颜令闻如今二十又七，珠圆玉润，上着方领宝蓝比甲，两袖淡蓝，下着涧石蓝鹤绣马面裙，越发雍容贵气。


    一双乖巧儿女候在朱红门前迎接，兄妹俩头回见女娘子大人，没有半分失态，端正行礼，教养极好。


    颜令闻揉了揉他们的发顶，侧身招呼着:“两位大人，里面请。”


    “颜东家请。”


    秦湘抄郭家那日，宋涟清陪同着，五进五出的大宅院，各处镶金涂银，堪比土皇帝。


    颜家却朴雅许多，每个院落各植着海棠、玉兰、文冠等花木，前厅连着正房有两道姝色游廊，爬满了凌霄与铁线莲，这个季节败了些，依然不减活泼生气。


    宋涟清不由赞道:“颜东家妙人儿，心有猛虎，细嗅蔷薇。”


    颜令闻受宠若惊，心头一涩，“宋大人谬赞了。”


    她就道无人懂她罢了，那劳什子明珏还说她附庸风雅，真该死！


    晌午用完膳，三人在后花园吃茶谈合作，宋涟清善谈，颜令闻本就是个爽快娘子，念着朝廷恩情，让了两分利，不仅如此，主动引荐承县靠谱纺织作坊。


    末了，她道:“周边两县的棉花几数压在库房，今岁咱们承县收成晚，这两日才陆续摘收，两位大人可有兴趣与我一道催收？”


    秦湘笑着推辞:“罢了，我去找那几个作坊谈谈，我这小徒儿便随你去吧。”


    “好……何时，何时去？”


    小徒儿宋涟清怔怔扔下茶糕，两腮酡红，活像偷啃坚果被抓包的小松鼠。


    “未时。”


    颜令闻觉着她好生有趣，一路与她搭话，宋涟清也不恼，挺欢喜随时逍遥如风般的生活，忽然听她道:“宋大人还未成亲吧？”


    “并未，颜东家怎知？”


    颜令闻暗道果然，盯着那双清亮的星眸，道:“宋大人的眼睛有炽阳星辰，有山峦原野，唯独没有俗事纠缠。”


    叫人好生羡慕。


    宋涟清薄唇微抿，没由来的，忽忆及花墙下汹涌热烈的吻，脑海转瞬又回荡那句“他有七卷暗恋手札”，心尖短暂忘却的酸痛再度袭来。


    她悄声自言道:“非圣人，怎会没有俗事纠缠？”


    村野路不平，轱辘声响，颜令闻没听清她的嘀咕，“什么？”


    宋涟清恬淡笑道:“无事，可快到了？”


    “再往前走走，咱们从桃溪山脚下往回催。”


    颜令闻的话音刚落，马车陡然停了，马嘶长鸣，马夫仓惶喊道:“东家！火！起火了！”


    两位娘子呼吸凝滞一瞬，麻利跳下车。


    *


    浓烟滚滚，通红的火舌一路舔舐着，潜火兵察觉火情，背着水囊将将到。


    山脚下至少三十亩棉花未来得及采摘，若山火燃至棉花地，必然烧个干净，百姓人心惶惶，乱成一窝蜂。


    两位娘子飞奔而至，百姓瞧清青袍娘子，齐齐跪下哀求道:“求大人，求大人救救我们地里的棉花！”


    百姓许不知为何娘子做了官，但他们识得乌纱帽与这身官袍。


    一双、两双、三双……


    跪了一地的百姓，宋涟清微喘着气，数不清多少双眼睛含着热泪，分不清他们麦黄脸的沟壑与衣裳褶皱。


    左手蓦地围了圈湿热，她对上颜令闻恳切的目光。


    “您是工部的大人，可有法子快速阻滞山火蔓延？”


    大灾大难面需得有人站出控场，既入朝为官，宋涟清便有这份责任。


    她迫使自己稳住心神，拍了拍颜令闻颤着的一双素手，宽慰众人:“诸位请起，稍安勿躁，当务之急，先看风向，疏通潜火兵灭火。”


    女娘子大人晏然自若，连眉梢都未动分毫，众人寻到了主心骨，逐渐冷静。


    承县的潜火兵爬高落低训练有素，但很快暴露他们不擅灭山火，只一味的登山输水，再下来换水囊上山，极为耗费人力。


    好在桃溪山植被稀疏，火势蔓延速度并没有宋涟清想象中那般快。


    她捡起一截枝桠，绑了条轻薄的帕子举在半空中，帕子有一搭没一搭飘向西南，今日刮西南风。


    宋涟清拿着牙牌去寻潜火兵的领队。


    韦克定正原地薅胡子，满脸愁容，见着她半点不惊讶，据说东厂提督都换成了女娘子，前两日搅动整个顺宁府衙。


    他焦灼道:“不知宋大人有何高见？”


    “桃溪山植被稀疏，火势并不猛烈，韦大人可派兵绕山腰切割植被，将两边植被空出一长段安全距离，越宽越好。


    今日刮西南风，风力不大，重中之重，起火的半座山靠着安全地带，从底部倒点火，下面植被烧尽，上方火向下蔓延，火遇火自然熄灭……”［1］


    宋涟清怕他难以领会倒点火，蹲下身，就着块石头在田埂上比划，“切记切记，这安全地带之间覆上湿土，不得出现半片树叶，火一旦遇着可燃物便全完了，预防万一，同时兵分几路，不断输水……”


    “以火攻火，宋大人真乃女中诸葛！”


    韦克定不吝啬夸赞，激动得两手一拍，轰走身边几位亲信，“可听懂了？快快快，按照宋大人的法子灭火！”


    许多百姓自行加入灭火阵营，其余的涌进山脚棉地采摘棉花。


    宋涟清负手而立，盯着火势，弯月眉愈蹙愈深，捏紧拳，若再多些人便好了。


    听到了她心声似的，身后马蹄声阵阵，她惊愕回眸，车骑奔驰而来，浩浩荡荡。


    带队的郎君跨坐在高头骏马上，鲜丽的红衣猎猎翻飞，勒住缰绳喝令:“下马步行


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    ，切勿踩踏棉地！”


    是孟钧。


    宋涟清长舒一口气，山火与棉花地皆有救了。


    孟钧带兵与潜火兵汇合，韦克定与他交代灭火事宜，军队疾速投入灭山火。


    郎君的眉眼不似以往恣肆，神色凝重，覆了层霜，叫住两队人:“你们负责搜寻裴侍郎的下落……”


    搜寻裴……裴侍郎？


    宋涟清离他们有些远，零散听清这几个字，脑海中登时炸出一阵轰鸣声，她快步上前，“小均，裴思淼失踪了？！”


    孟钧一怔，抬眼与她四目相对，没料到在此处遇上，斟酌她的问题，委婉道:“朱遇正与他负隅顽抗。”


    “可这火……”


    宋涟清思索蛛丝马迹，很快串起前因后果，“朱遇放了山火是想与他同归于尽啊！”


    她的神情变了又变，孟钧不忍道:“涟清阿姊放心，我定然……”


    余下的话卡进了嗓子，他惊呼:“阿姊！”


    宋涟清摘了乌纱帽，拆开两只大水囊，从头浇淋，冲进桃溪山。


    浑身湿透，一团团不甘却将她的心口包裹得密不透风。


    裴思淼是否另有心悦的娘子，该她亲自质问！


    *


    枯草焦木直冒黑烟，火焰肆意蹿着，跳着。


    两道剑光交织，僵持许久，谁也没捞到半点好处。


    顶上焦木喷出“噼啪”一声，裴照林轻哂，跃起躲过飞来的剑锋，狠狠劈断粗壮的虬枝。


    底下的朱遇慢了小步，被砸得半跪于地。


    裴照林没给他半分回神的机会，一脚将他踩在地上，嗤笑道:“成王败寇，昔日的晏王殿下，为何执迷不悟？陛下仁善，念着大邺律令，带你回去，要给天下人交代……”


    朱遇后脊生疼，胸腔滞闷，袖中的左手摩挲着瓷瓶。


    裴照林手肘撑在膝前，肃清剑竖立压制朱遇的剑，可惜道:“但你偏偏落在我手里。”


    朱遇忽而畅快笑了，阴柔的面上多出几分邪肆，“他朱屹心机深沉，你做他的狗，不怕有一日落得＇走狗烹＇下场？”


    裴照林眸中闪过嗤嘲，剑锋偏转，脚下皮肉绽开，“做你的狗，我可活不到今日。”


    朱遇心口直直中了一剑，吊着仅剩的几口气，猛地挥洒药粉。


    裴照林旋即抬袖遮蔽，岂料，天旋地转，周遭火焰闪出重影。


    朱遇笑得越发邪肆，“为你特制的迷药，裴侍郎，下来陪我吧！”


    他心口源源不断涌出鲜血，却恍惚浑身热血沸腾。


    混沌之际，他依然认定，朱屹只是运气好罢了，连他的阿湘待朱屹也忠心耿耿，弃他而去。


    浓烟熏人，裴照林踉跄着有些喘不过气，抬剑想再补他一剑，颀长的身形不受控制倒地。


    “你这个朋友，我宋涟清交定了！”


    “裴思淼不可怕，我可怕。”


    “裴思淼，你与我成婚吧。”


    ……


    小娘子的音容笑貌浮现，裴照林从不信鬼神，可他们说，人临死前会走马观花此生最美好的记忆。


    眼皮千斤重，他不能睡，他还没准备三媒六聘……