四人登上筏子时，晨雾已散尽，四周山色明亮起来。水浪轻轻拍打着河岸，江水缓流向南流入山间。


    乌曜解缆拔篙起行。因为风较大，又是顺流而下，并不费力，很快驶离岸边，向峡谷而去。


    郁姝与子兰、尹苴坐在筏子前段，乌曜站在筏尾看着前方。


    郁姝对这住了一年的村子有几分依依之情，回过头，看着坡上那小院子渐渐不见。


    筏上那用麻与苇叶制成的硬帆，在风里“飒飒”作响。


    “哞——”传来牛鸣，郁姝忙站起身喊道：“苇那！”


    乌曜回头，一起望向岸上高处踟蹰的一个影子。


    郁姝有些难过，禁不住鼻子发酸。她和乌曜以为它回山中了，没想到它来送他们，此时孤零零站在那里望来，叫声凄婉。


    乌曜安慰郁姝道：“我们以后还会回来，它若留在村子里，族长会照顾它。”


    郁姝点点头。


    进了山谷，两岸山色如黛，河道宽阔，河水深了，乌曜也省力，便和尹苴郁姝聊起天来。


    尹苴从未坐过船，也不善水，心里紧张。


    乌曜见尹苴身子紧紧靠着桅杆坐在筏子中间，一动也不敢动，忍不住吓他，描述水里的怪兽。


    说到一种天牛鱼，身子方圆三丈，眼如斗大，嘴在两肋下面，无唇，牙齿外露，看着就凶恶；还生有双翅，长六尺，可在水面滑翔，掀起浪来能打翻渔船。若惹怒了它肉角击碎船板，打裂礁石，人落了水便活吞下去，无能幸存。


    尹苴瞟瞟水下，又转头看看乌曜一脸坏笑，故作轻松道：“这江水尚浅，应该没有这种鱼吧？再说，有你们两位巫师，我和郁姝何需害怕？”


    “可在这江上，无立足之地，你和郁姝两个都不会水，若是遇到水怪侵袭，也来不及施法。”乌曜继续吓唬，自己说着说着，停篙迟疑道，“两位巫师灵力更强，更易招来妖兽，之前是我疏忽了，不该贪快走这水路！”


    说完左右张望，紧张起来。


    子兰背对着他们坐在最前面，突然开口道：“我刚才听见奇怪的声音……”


    “卡塔”


    “啊！”尹苴吓得向前一冲，人几乎扑在郁姝身上。


    “哈哈哈！”


    乌曜笑得前仰后合，郁姝一边笑一边推尹苴。只有子兰皱眉扯起尹苴，又将郁姝扶坐好。


    尹苴被戏弄，顿时有些作恼，忽而又笑了，道：“乌曜你别得意，若说起来，是子兰那句话把我吓着了，而且我正巧听到一声响声。”


    “你听到的是这个吧？”乌曜扬扬长篙。


    子兰蹙了蹙眉，依旧转头面无表情看着前方。


    尹苴似乎轻松许多，问子兰道：“你有几只守护了？”


    “……一个。”子兰并没回头。


    “为什么不多收服一些？这样不是可以帮你做更多事么？”


    子兰未说话，郁姝替他道：“一个巫师的灵力有限，守护兽的数量必须在他能够控制之内，否则守护兽会反噬。”


    “而且巫师也不可以借助灵力为所欲为，巫师最大的职责是沟通天地神灵与人的联系，向人传达神谕，运用巫技治病救人。”乌曜接着说道，“若是滥用巫术灵力，逆天背道，灵力会减退以致消失。”


    “灵力会消失？巫师会死吗？”


    “灵力消失，不一定会死。但若是有守护兽的话，守护兽挣脱了束缚，有的只是逃逸，有的就会反噬主人，把主人吃掉，这和驾驭不了守护兽是一样的结果。”


    “竟然会这样！”尹苴没想到，震惊之余，差点被低垂的枝条打中脸面，忙一缩头。


    两岸峰峦挺秀，飞瀑泫泉悬泻于峭壁；古树青藤，繁生于石缝岩间。有时河道急窄，枝叶便垂在水面上，船行其间，人需小心。


    子兰一脸平静，伸手拨开两边低垂的枝叶，继续望着江面。


    乌曜继续说道：“巫师也是人啊，当然会死，除非你得到神的召唤，成为神巫，可以长生，比如巫咸大人。巫师死去的话，守护兽也会死，这是灵血的束缚。所以呢，一般的巫师，在死的时候——只要来得及，都会释放灵力，让守护兽解脱，也可以交给自己的弟子继续签订契约。”


    竹筏又转了一道弯，进入更狭窄的河道，慢慢水流更急了，水中礁石渐渐增多，乌曜停止说话，留心江面。


    由于山高树密，遮住了一半天空，天色也阴暗下来。


    前面左边出现一条宽阔的支流，拐过山岩，消失在山后。


    乌曜指着那边道：“这条流向丹水，若我们楚与秦国在丹阳开战，那边丹阳靠近汉中郡。若有不利，汉中郡百姓恐怕也会受苦。”


    提及此，大家都沉默下来。


    水流湍急，水声格外响亮。


    子兰突然站起身，压低声音：“我确实听到奇怪的声音，就在水下，一直跟过来！”


    “你别又……”尹苴无奈笑着欲开口，乌曜突然按住了他，侧耳细听了听，也轻声问道：“你刚才从哪里开始听到的？”


    子兰想了想，道：“进了峡谷，第一个支流之后……我本来以为是错觉。”


    郁姝见尹苴紧张得想站起来，忙摇摇头，示意他别动。


    “就算有妖兽，怎么可能这么快寻过来？”乌曜皱眉，山谷中支流很多，但是第一处支流那里离村子很近，附近也住着负责祠堂的巫祝，一般妖兽是不会轻易靠近村子的，若是凶猛的妖兽，不会潜伏这么久。


    “不是妖兽。”子兰很肯定，又踌躇了一下才说，“其实，昨夜我也听到屋后有动静，去察看又并没有什么，当时也好像听到这种声音。”


    尹苴忍不住问道：“是……什么样的声音？”


    乌曜持篙，和子兰都没有回答，静静站立，望着后面的水流。


    筏子上下起伏，被水流带向前。有许多礁岩黑色圆滑，伏在水下或突出水上，看去像潜伏的怪兽，参差错落；水流不断撞击岩石回流，激起细碎的白色浪花，看不清水下情况。


    过了一会，乌曜说：“没有了。”


    子兰静立一会，点点头，默默坐下。郁姝什么也没听到看到，担心地看着二人。


    尹苴问：“到底怎么了？虚惊一场？”


    乌曜摇头。


    子兰说：“是不是巴人？”


    “……大概是。不然妖兽不会这么久无动静。师父不在我身边，走水路是因为山谷中水域广，万物灵气充沛，多少可以混淆迷惑妖兽。可是明明潜在水下却不攻击，又是为什么？”


    “巴人？”尹苴疑惑，“巴国不是已经被……我听说，被秦国灭掉了。”


    “巴国是不在了，不过巴人部族还在这里啊。他们一直都在夷水流域生活，他们善水，剽勇好战。先代楚巴交战，我们楚师吃过很多苦头。可惜他们族群分散，有濮、卢、共三支，其中濮势力最大，号称百濮。先王楚师不断溯江西上，加上秦军夹击，巴人才退到了丹水。”


    “那么，他们为什么跟踪我们？”郁姝问，神色惴惴，这几日发生的事情太多，难免更多猜想，“是想报复楚人？”


    子兰道：“若要动手，这峡谷里正是他们的有利之处，他们知道我们觉察便退去了，可见不会轻易再来，不必担心。”


    乌曜也说：“别怕，前面不远就出了峡谷，再往前经过巴岩，就是我从小生活的地方，应该无事。”郁姝点点头。


    水流曲折，前面右侧山岩映出亮光，乌曜道：“要出峡谷了。”


    竹筏一拐，果然看到了峡谷尽头，流变宽，水加深，显得平缓许多。竹筏两相摇晃一下，也慢下来。


    乌曜不敢放松警惕，出行之前就想到过许多危险，因而筏子用野藤、草绳捆扎后，还在其下缚上皮囊与葫芦；筏上树了几根横杆，立上桅杆，还特地在尾部设了一根短橹。


    他欲放下竹篙，去解桅上绳索，以便出了峡谷升起小帆。郁姝忙要起身帮忙，子兰按住她，过去接过竹篙，站到后面。


    乌曜解开绳缆这一下时间，峡谷尽头已尽现眼前，水流似乎又加快了。原来前方左侧有一条岔道，水流在这里分作两支，一支左走，一支向前。


    远远可见那岔道口一片开阔，乌曜一惊！


    他记得这里本来镇有大石，水流只能从几处缝隙过去，所以岩石上草木长得茂盛，现在大石竟不见了！


    他一把抢过竹篙欲抵住石壁，那篙长约十尺，分几处安了铁箍，下端箍上绑了铁钩。水流甚急，眼看抵不住，乌曜忙用铁钩钩住一棵树。


    “轰隆隆”，前方谷口传来巨大声响，四人抬头望去，只见无数大石块和长树干从山上滚落，瞬间在水上横竖错乱堆叠，阻挡了竹筏去路。


    子兰一蹙眉，迅速拔出剑贴着竹筏的缝隙刺下去，剑抽上来，刃上鲜血混着江水流下来。他沉声道：“水下有人！”


    尹苴也忙把剑抽出来，但他不知道敌人在水下什么位置，无从下手。


    “卡啦啦”被钩住的树受不住力，铁钩刮落枝条，脱了下来，竹筏立刻冲出去。


    乌曜瞅准岩缝将竹篙插进去，另一边架住桅杆，竹筏慢慢前斜，暂时缓解危险。


    “阖乱!”子兰看情势危急，连忙唤出穷奇。


    然而谷内狭窄，阖乱停在上空，双翼拍打，不能下来。子兰托起郁姝，令她爬上去。


    一支手忽然从水下抓住他的脚!


    那手骨节粗大，指间生蹼，手背上覆盖硬甲，有如鳞片。


    尹苴看得真切，立刻持剑便刺，哪知震得虎口发麻，鲜血迸出，那手却不退缩，又用力一拉，子兰站不住，眼看要被拖下水去。


    乌曜推开尹苴，扑过来抱住了他的腰，急喊道：“一定不能下水，不然就完了！”


    可是那水下力量极大，乌曜差点被带下去，尹苴学着乌曜抱住他的腰，双方僵持一阵。


    “啪”竹篙一下折断了。


    郁姝拼力攀上阖乱的背，子兰半身已在水里，见郁姝坐稳了，叫道：“阖乱！”


    那阖乱护主心切，双翅一弹，两边树木岩石被震得碎裂飞散，它伸头一口咬住尹苴的衣服，仰头冲向空中。


    握着子兰脚的人一下露出了水面，和三人一起悬在空中。


    那人没有眉毛，水从他窄额和两只细长的眼睛往下流，目光透着凶悍，脸面黝黑，头发粗硬如鬃；肩极宽，布满黥纹，左肩上依稀有血渗出。


    子兰见他又伸出左手抓过来，一剑挥出，生生将他右臂砍断，那人竟一声不吭坠了下去。


    “咚！”


    乌曜三人看着他沉进水里，水上溅起红波白浪。竹筏已如离弦之箭拐过左边消失得无踪无影。


    阖乱飞过峡谷口。


    “那里站着一个人！”郁姝惊叫，就在左边岔口的山岩上，一


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    个人正把头从同伴落水的地方转向他们。


    披发，项上金饰闪闪发光，身裹粗葛，腰间围着短裙，显然等了很久。他此时不急着救同伴，却撮口吹个口哨，拿出一个陶罐，往那水中倾倒红色粉末，又抓了一把扬向空中。


    阖乱飞出峡谷，落在附近山顶一块石岩上，四人喘息甫定。


    “已经没事了吧？”尹苴惊魂未定。


    不待众人回答，天上传来如婴儿般的啼哭，另有刺耳的鸣叫，紧接着是翅膀扇动的声音。大家抬头看，三只大鸟飞来。


    “蛊雕！鬿雀还有酸蝓！”乌曜一看清楚，不由叫道。


    这三种鸟比昨日攻击他们的鸟还要凶恶。那蛊雕头上有角，鸣声似婴儿迷惑人，善用利爪挠瞎猎物的眼睛；鬿（音同奇）雀头上白豪森森，虎爪遒劲；酸蝓体型虽不大，然而长如大蛇，长着四翼六足，善于将人盘卷上高空活活摔死。


    就算有穷奇，被缠上也难以脱身。


    不等子兰发出指令，阖乱已飞起迎战，然而三只鸟并不急于进攻，只是兜转来回，令阖乱不能有效攻击。


    “是那个人唤来的妖兽，你们不是有灵力么，杀了他！”尹苴大叫。


    乌曜摇头，用灵力伤害人是禁忌。


    连郁姝也明白了，看来这人知道他们要走水路，之前河流水浅岔道多易于逃脱，他们专选了这里凿开巨石，早早等着。


    若不是乌曜对这一带熟悉，恐怕竹筏已被推入岔道。


    他们一招不成，又把谷口堵上，断绝他们的退路。现在招来了妖兽，就算乌曜子兰使用灵力，也不能对他怎样，他有恃无恐。


    “这般细密计划，绝不是仅仅出于一般的报复之心。”子兰皱眉冷道。


    尹苴一路惊险，心里恨极此人，可自己的剑已掉在水中，干脆解下剑鞘掷了过去，那人一躲，脸上隐有轻蔑之色。


    乌曜思忖片刻，道：“不如进山林借着树丛的掩盖逃跑？如果那人追来，我们也好下手……”


    不等他说完，子兰脸色一变，指向水面：“那是什么？”


    三人再看，一只猪婆龙从水里露出头，狰狞丑恶的长脸，眼如铜铃，腭裂绽开，白牙森然，皮甲粗厚。它受了指引，移动沉重的身体，往岩上攀来，身躯庞大却很敏捷。


    “这下，不跑也得跑了！”


    子兰不肯退，道：“从这里跑入林中会引来更多妖兽！不能拖延下去，何况他们也许还有同伴。”


    乌曜听他一说，道：“那就只有一个办法了！”摘下璎脰握在手中。


    子兰喝一声：“郁姝，你们站远点！”


    他举起左手，手中不知何时多了一枚黑玉，红色丝绦缀连，炫光流离。凝神之间，光芒已化作一股旋风卷向那只猪婆龙。


    猪婆龙被卷上高空，厚重的尾巴犹在甩动，风突然消失，它重重地跌在对岸岩石上，岩石被砸得粉碎。


    “好厉害！”尹苴是第一次见到灵的力量，禁不住赞叹。


    那个巴人敏捷躲到一边，看了子兰一眼，哈哈一笑，忽然腾跳起舞，唱起歌来，声音粗狂响亮，浑厚有力，盖住了水流声，在山谷里回响，震荡不绝。


    “他在唱什么？”尹苴有点受不了，捂住耳朵。


    郁姝拉着他退后。


    只见天上，三只鸟听到歌声，疯狂起来，不再闪避穷奇。酸蝓扭动身体，六足张开，一下扣住阖乱，身体很快卷了上去，另两只鸟竟如离弦之箭，冲向四人。


    乌曜专注意念，抬手一挥，两只鸟被无形屏障弹开，挣扎着还要飞向前。子兰再抬手，白光犹如一只利剑，直刺蛊雕。两人暂时压制妖禽的攻击。


    空中一声惨叫，是阖乱挣开酸蝓，反口将其咬成两截。又猛地扑向鬿雀，那鬿雀翅膀一偏，欲绕开虎爪，还是躲不及，被阖乱铜头撞得翎毛四散，紧接着一口咬断翅膀，跌落江中。


    危机化解，四人松了口气。子兰脸色有些发白，左腿疼得厉害，身子歪了一下。


    乌曜抬手扶他，子兰后退一步，避开。


    乌曜嘀咕道：“你现在比我还糟糕，计较什么啊！”


    子兰半身泥水，还溅了血，虽是黑色衣衫看不分明，但已着实狼狈。


    郁姝急忙过来要替他擦拭，子兰摇手，独自走到崖边去看动静。


    那个巴人舞动愈发激烈，弹跳扭腰甩头，拍腿锤身啪啪作响，歌声越来越高亢。远处更多怪鸟飞来了。


    “快走！”子兰当机立断吩咐大家。


    阖乱落到岩上，乌曜先拉着郁姝坐上去，尹苴跟着，子兰脚步有些踉跄，慢在后面。


    待乌曜坐定一转头，大叫：“小心后面！”


    子兰没来得及回头，已被人从后背抱住！


    那人右边赫然只有半臂，骨头刺出，血肉模糊，然而左手铁铸一般有力扣着子兰，怎么也挣不开。


    尹苴在他前面，此时一看，扑上来欲扯开那人，又哪里扯得动？


    阖乱载着乌曜和郁姝，冲过来要救子兰，那人冷冷一笑，拖着子兰猛向后退，仰身一倒坠下山崖。


    尹苴控制不住身子，跟着也跌了下去。阖乱往崖下追去，虽然动作极快，竟还是慢了一步。


    子兰眼中闪过一丝决然，喊了声：“带他们快走！”


    话音未落，瞬间没入水中。衣角卷动处，但见浪花飞溅，涡旋涌流，人没了踪影！