贤德帝雷霆震怒，将魏桓赶了出去。


    他走出文宁内殿，满是酒味的喉间夹杂着些许难以言述的苦涩。


    品到那壶清酒时，他以为它寡淡如水，清凉解渴，这才饮了一壶又一壶，却没料到它的后劲大得很，醉的他的腿脚发软，险些平地摔倒。


    幸而殿门前的宫人眼疾手快，扶了他一把。


    “将军，您没事吧？”


    宫人询问的声音将他从恍惚中拉出，魏桓涣散的眼神逐渐恢复清明。


    初春倒寒，夜风带着侵肌的凉意，冷钦钦的，冻得人瑟瑟发抖牙齿打颤也不停歇。


    一阵凉风刮过，于魏桓而言这风恰合时宜，他身上浓厚的酒气被吹的消散几分。


    他忽觉脑袋晕眩，又如同千百根细密针扎似雨落，煎熬难捱，后知后觉的钝痛才最是磨人。


    “无碍。”


    魏桓摆摆手强撑，他打直身子朝前走去。


    没了屋檐遮蔽，那阵阵的冷风呜咽着朝他狂袭卷来，风声如泣如诉。宛若恶鬼难掩的哭嚎之声，在魏桓耳畔徘徊萦绕。


    元宵夜明，他盯着天上那轮清亮萧瑟的圆月，唇角扯起一抹辛酸的苦笑。


    内疚自责，“怀安，我恐怕要食言了。”


    高位者步步紧逼，他身后有他在乎的许多人。


    魏桓第一次意识到自己的蠢笨无能，面对威严权势他无计可施。


    失神间他又忆起张极，那个烜赫一时，满腹经纶的天之骄子。


    “久长啊，念书时夫子总是夸你聪慧，我当时还自命不凡，居高自傲，对此不甚服气。可你十几年就想到的事，我琢磨了到如今才明了。”


    贤德元年，绞杀逆党之际，魏家两兄弟念及张家情分，答应张极恳请，拼命将张家从满门抄斩中择出。


    秋后风萧索寂寥，唯有张极血衣烂肉，伤痕累累，镣铐满身。没有亲人软肋后，他步入刑场孑然一身，是那般决绝从容，眼底窥探不出一丝贪生怕死之意。


    他说他不惧死，只惧奸佞为虎作伥，只俱暴君焚逆耳言，只惧忠良再无肝胆，只俱百姓水深火热。


    远在封地的慎王呢？是否同魏桓一般后悔？


    生于帝王之家，自幼见惯的便是争宠夺嫡，人血铺路，应会养成一副心狠手辣，冷面自私的性格。


    可身为皇子李修裕与那些高深莫测的兄弟们并不相同。他待人真诚热烈，不愿与兄弟们为争权夺利，深陷算计。


    他成年后出宫立府，自发远离宫门琐事，不再沾染毫分。


    后醉仙楼诗会雅集，京都城有名姓有才气的公子哥们都聚于此，互相切磋诗词歌赋，鉴赏文采风流。


    李修裕在那处偶然结识了魏桓等人，四人一见如故，摒弃身份地位悬殊，以挚友相称。


    今贤德帝，前四皇子李修祈便也被李修裕拉来同玩。


    他们在言语中大展宏图。


    魏桓满腔热血，“夏国贼人占据我们西北五洲，势必五洲夺回，重新归于我大南版图。”


    张极：“我只想群贤毕至，同为百姓图谋。”


    闻姚：“我心中只为天下安定，不再战乱纷飞，只太平二字足矣。”


    李修祈：“我同三位见解一致。”


    李修裕另类道：“我并无哥哥同三位公子那般远大抱负，我只想一剑一斗笠，一人一快马，浪迹天涯间。”


    可惜当时年少轻狂，鸿鹄之志终成空谈。


    ……


    慎王逐京，闻姚贬谪。


    这两件事还得从去岁九月追溯。


    彼时朝堂之上乱象丛生，洪州又连年水患不断。九月时的洪涝，冲垮了洪州河堤与几座商贸通行的主要桥梁。


    洪州知府上奏民生多艰，陛下命户部依照灾情，从国库调拨银子赈灾抗洪。


    秦南历来民风刁顽，匪盗独占山头猖獗横行，前几月更是恶劣至极，竟敢在官道赈灾官银，连工部调派去重修桥梁的几位朝廷命官都敢残害。


    内讧不断，时局紧张。


    陛下派遣亲弟慎王集结秦南与附近各州各县兵力前去剿匪，地势险要，苦战一月余，慎王才将匪徒尽数歼灭，官银夺回。


    慎王灭寇此役民心振奋，朝廷地位水涨船高。


    慎王虽为天子同胞亲弟，执掌三军，可越是权势滔天，不论亲疏与否，定会惨遭君王忌惮。


    陛下此举是捧亦是摔。


    他以慎王身负重伤，静卧养病为由，卸下他执掌三军的兵权，暂时移交魏桓，后将他遣去封地，无诏不得回京。


    经此一事，让朝中有心拥护慎王称帝的党派惶惶不安，人人自危。


    偏此时，众人皆大气不敢吱声的时候。慎王一党，户部尚书闻姚跳出来上奏疏，劝谏陛下顾念君臣之谊，手足之情。


    闻姚忤逆圣意，蔑视皇命，惹的天子龙颜震怒。


    当即就要将他打入牢狱。


    或与闻姚共事的同僚，或得他举荐入仕的官吏，或与他非亲非故并无交集的臣子，都为他纷纷求情。


    是以闻姚为官坦荡，忧国忧民，恳请陛下不要伤了旧臣之心来劝言。


    君王无奈，只将他贬职礼州，任期三年。


    魏桓何尝不知，帝王敏感多疑，是以左降之名除不忠之党。迁降途中或有流寇，或有刁民，任职之地，贫瘠苦寒，无论哪项都足够证于闻姚死得突然且合乎情理。


    这才是陛下对慎王一党，真正的以儆效尤。


    对待昔日旧部尚且如此狠心毒辣，满朝文武百官也幡然醒悟。自古帝王多薄情，担忧这无妄之灾哪日便落在自己头上，被迫倒戈拥皇不再起异心。


    岁暮天寒，凛冽的风雪飘了到京都城中，冻死了大批君子能臣。


    还记得闻姚离京前那日饯别，他们坐在酒楼之上，俯瞰车水马龙，街道繁华。


    魏桓吃了一口菜，抿了一口酒。


    不禁感叹道：“酒还是从前那般滋味，可菜的味道与色泽皆变了，许是我嘴刁，有些吃不惯了。”


    “还记得当年嘛？我们都想不到，久长那副文弱书生的模样，竟也能饮下半壶


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    醉仙楼的烈酒。”


    说着说着，魏桓失笑一阵，又不再言语。


    还是闻姚率先出声，打破了这沉寂的场面，“时过境迁，早已物是人非，别拘泥于从前，人是要活在当下的。”


    魏桓问道：“怀安你呢？悔嘛？”


    “天下非一人之天下，而是苍生万民之天下，民心所向亦是我之所向。既身居高位，不能只求明哲保身，总要有人为不公谏言。”


    只他之命，就让天下人看清为君不仁者的残暴。闻姚不悔，哪怕获罪入狱，不得善终，哪怕史书抨击，遗臭万年，只要无愧于心，都不曾后悔。


    要恪尽职守，廉洁奉公，必不能所有事都尽善尽美，譬如家人。


    “你愈发像久长了。”魏桓透过他的眼眸，似是看见了另外一人，“我是说，十七年前那桩陈年旧事，你后悔过吗？”


    闻姚摇头道：“行远，你还是没将我的话听进去。”


    魏桓音色缓缓，“为官多年，今朝我却在疑心，我所行之道是否坦荡。尔虞我诈，趋炎附势之下，我秉持的真心，是否是良道？”


    慎王被驱逐一事，他仿佛第一次看清，稳坐高堂之上那位万民仰赖的天子。他在质问自己，忠君是否值得。


    几十年的朋友，闻姚岂能不懂他心中困扰，开解道：“即将赴死，我便大逆不道说句枉为人臣的话。你既无心忠君，便一心爱国，为百姓图谋，为社稷安定。”


    魏桓顿悟，“定当竭尽全力。”


    几杯烈酒下肚，愁绪仍然不减。


    闻姚搁下酒盏，终于开口道：“我此去礼州穷途末路，恐怕再难回京。我家中人丁单薄，父母未曾给我生一两个兄弟姐妹，蓁蓁家中也仅剩她一人。我自幼与你同窗读书，校场习武，历经风雨波涛，早已情深似手足。而今将絮儿托付于你和明娴，虽万般不舍，我与她母亲终究心安。”


    魏桓应承下来，他明白此事已成定局凭他单枪匹马，撼动不了天子旨意。空有惋惜，无扭转败局之力。


    魏桓道：“将昱儿也留下吧，我同明娴会看顾好他们兄妹二人，定将昱儿絮儿待如亲子，不让旁人非议欺辱他们毫分。”


    他为闻姚能做的，也只有这些。


    闻姚谢绝了他的好意。


    “你的心意我何尝不知，絮儿身为女子，体弱多病尚且年幼不知事，她留下少遭人忌惮。反之昱儿，年少聪慧，但实在莽撞，我担心他留于京中惹事生非。我不希望你一番好意，引得自己惹火烧身。”


    后来，闻姚说了许多，说了他们儿时趣事，也聊了年少时的图谋报负。


    最后将手轻覆在魏桓的肩头，叹了一口气，这口气仿佛叹尽世间薄情悲凉之人，又仿佛在叹少年时候的凌云壮志一去不复返，取而代之唯有花谢人散。


    “若…若是……”闻姚一句言语梗在喉中，噎了许久才哑声道：“若是为君者不肯罢休，让絮儿病死床榻吧，这是我与她母亲的意思。”


    此言一落，魏桓身躯一震，坚定道：“我自将她视作亲女，竭力保她。”