一日后的清晨，杨府后院。


    身着织锦长裙的中年妇人左手扶额，疲惫的眉眼下掩饰不住的焦急与愤怒：“还找不到五郎吗？一群废物！”


    最后一句似乎是有所顾忌，刻意压低了嗓子。


    屋内的女使仆从连忙下跪，其中一个大着胆子抖声道：“夫人，要不还是知会郎主吧。”


    “不行！再乱出主意绞了你们舌头！”杨夫人手指攥紧了桌角：“再去找，把建康翻个底朝天也要找到我儿子！找不到一个都别想有好果子吃！”


    她匆匆站起身，眼神中透出狠厉：“还有那小妮子，肯定跑不远，逮住了先处理掉，别生出别的事端。”定了定，自言道，“五郎说不准又去哪处玩了，对，对……”


    杨九娘站在母亲身边，欲言又止，扶住母亲的手指紧了紧，还是小声劝道：“阿母，早就说了不该如此纵着他，万一惹来祸事遇险……”


    啪的一声，杨夫人猛甩开她的手，戴着翡翠戒的手指直直地戳向她：“你竟成天不盼你弟弟好？白眼狼，养你这么大有何用！”说了几句，怒意更甚：“让你与崔三郎多说说话，你偏偏不争气，偏与庾家小子走得近，是要气死我吗？”


    杨九娘被吓得后退了几步，眼眶渐渐红了，嘴唇被咬的泛白，不敢再多言。


    伏地的仆从噤若寒蝉，头埋得更低。


    “还不快去找！”


    又是一声拍桌声，众人惊起，四散离开。


    *


    府医背着药箱从匆忙收拾出的厢房走出，屋内仍传出连绵的啜泣声。


    秋眠在门边又回头看了一眼，心绪难平。连小娘子趴在床上气息奄奄，连媪熬的眼底通红，坐在床边呜咽抹泪。


    前夜，驸马突然带人去了城西南处，回来时，多了三个人。


    遍体鳞伤的连小娘子，以及被捆的严严实实、口中塞着破布的杨氏主仆二人。


    连小娘子全身上下无数道鞭伤，皮开肉绽。有几处伤口颇深，似乎是连续抽打同一处所致。手段极端，能看出只为折磨，足见杨五郎的阴毒。


    幸好天气犹寒，虽未得及时医治，伤口并未化脓。


    但这份幸好也仅止步于此了，想到府医所言，连小娘子怕是只能趴着养伤许久了。


    秋眠咽下心中的酸楚，朝着柴房快步走去。


    “虽然是抓个现行，但恐杨氏污蔑连娘子行偷窃之事，以此为由诡辩。”越承昀注视着薛蕴容的神情变化，缓缓分析道。


    除却几个当事人、将要抓来的仆从作证人外，他心中浮现出了另一个重要人选，但他难以开口。


    薛蕴容指尖轻轻摩挲杯盏，一时间没有作答。


    她自然听懂了他的未尽之意。


    在不打草惊蛇的前提下，尽快将被杨府打发到庄子的原近身仆从提来问审是重要之事，可他们缺少一个能够一击毙命的最有力的证据。


    若是杨九娘能现身作证是再好不过了，薛蕴容垂眸思忖。


    那日观她惊恐的神情，必是知道其中内情。而杨五郎失踪一日以来，杨府仍未找到线索，说明杨九娘与纵容此等恶劣行径的杨氏并不站在一处。


    只是，杨九娘是个未嫁女郎，仍需依仗杨氏。而自己对她知之甚少、交情甚浅……想到这，薛蕴容犹豫了。


    鞋底踩在青石砖上发出笃笃的声响，秋眠从院外跑来：“殿下，那人醒了。”


    那一棍子越承昀并未收力道，杨五郎因此昏睡了一天一夜，此刻才刚刚醒转。


    手中的杯盏被重重搁在案上，薛蕴容猝然起身，袖间带风。


    临近柴房，杨五郎的叫喊声越来越大。


    “谁吃了熊心豹子胆竟敢绑我？你们知道我是谁吗？”一天一夜水米未尽，杨五郎几乎是被饿醒的。此刻双眼被麻布紧缚，难辨天色，只察觉身处昏暗小屋，语调颇急。


    他动了动，后颈传来剧痛，愈发恼怒：“无耻小人，待小爷我出去一定杀了你们！”


    喊了许久，仍无人应答，杨五郎的声音嘶哑，几乎渴的冒烟。手腕处被粗胜磨破之处开始渗血，他从未吃过这种苦，顿时感到一丝恐惧。


    “我可是杨氏的人，你们好大的胆子……”声音已隐隐发抖，“你们图钱？杨氏有的是钱，只要、只要你们将我放了，我保证会给你们丰厚的钱财！只要放了我，我保证杨氏无人追究！”


    又是一片寂静。


    杨五郎等不到回应，耐心尽数告罄。


    饥饿感、恐惧与愤怒的情绪混杂，他恼恨至极，口不择言：“贱民！我真的会杀了你们，我要让阿母将你们五马分尸！你们这些贱民就该死！”


    薛蕴容在门外听尽了杨五郎的张狂之语，听到最后那一声声贱民，再也无法忍受。


    被捆住仍如此猖狂，平日里得跋扈成何样？


    她掌心朝上，秋眠心领神会，将一直捏在手中的马鞭递了上去。


    是杨五郎所用的鞭子，只不过此刻已浸过盐水，使在他身上正好。


    下一瞬，身侧的越承昀紧紧攥住了她的手臂，侧身挡住了她的去路。


    薛蕴容前进的步调被阻，猝不及防撞在他的肩窝，鼻尖全是他的气息。她后退一步，抬眸不解。


    越承昀掌心的热度隔着衣袖传来，发紧的束缚感让她感到不适，微微抗拒意欲挣脱。


    “我来。”


    热意沿着手臂下移，停在腕骨处。大拇指抵在她松松圈起的手指尖，从她手中取走了马鞭。


    “不要让这种杂碎脏了你的手。”越承昀用指腹擦去她手心盐水的湿印，语气缓缓，“这种事都让我来做。”


    我会成为你乘手的刀。


    我会一直在你身边。


    脑海中又闪过那个雨夜，疾驰入城，唯见冷棺。


    眼神中流露出痛意与决心。


    薛蕴容对上他的眼眸，那里面盛满了她看不懂的情绪。从吴州到建康，她已见过他太多反常的样子，但此刻的越承昀才令她最为陌生。


    分明面色沉静，却好似带着难言的潮湿隐痛。


    怔然中，越承昀敛了神色，打开了柴房的门。


    杨五郎察觉到有人进来，惊慌道：“你要做什么，你不能动我！”


    屋内除了渐近的脚步声，唯有杨五郎急促惊恐的喘息。


    “杨氏与崔氏素来交好，你、你今日若动我，杨氏与崔氏必不会放


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    过你！”


    薛蕴容隔门听着，神色一凛。


    崔氏，崔蘅音！


    *


    内院静悄悄，仆从女使都被遣走，偶有几声抽噎从屋内传来。杨九娘伏在桌案，肩膀一抖一抖。


    辰时那句话，让母亲发了大怒，将她关在屋内反省。


    从小到大，母亲对她少有好脸色，动辄斥骂，仅有的关爱似乎全数给了小他两岁的弟弟。甚至为了弟弟，偏逼她亲近崔三郎。母亲明明知道她有心悦之人，只因那人不比崔氏显赫，便处处贬低讥讽。可杨氏亦不显贵，她快被逼疯。


    她不甘心，分明自己也是母亲的亲生孩子，为何母亲只看得见胡作非为的弟弟？若是真为他着想，怎会纵他助他残害生命？母亲的一错再错令她无比陌生与绝望。


    想起那些无辜的女使，她痛苦地闭上眼。可她从前不敢明说，压抑的环境让她胆怯退缩，深怕被母亲厌弃。她只敢在心中想着，若是阿弟能得到应有的惩罚就好了。


    为此，她没有声张连媪跪求公主一事。


    可是，为何到现在还没有动静？


    屋门外传来摆弄铜锁的声音，杨九娘胡乱抹了抹脸。一瞬门被拉开，杨夫人立在门外。


    见她鬓发微乱，眼睛红肿，面色不虞，浓黑的眉毛又拧了起来：“像什么样子，晦气，不许哭！”她示意身后的女使上前给女儿整理仪容，“崔四娘寻你出府，正坐在正厅呢，快点收拾好出来。”


    提及崔氏，她神色舒缓：“你可要好好与四娘子说话，和崔氏交好，好处只多不少。若你争点气，能嫁入崔氏，那你弟弟必有远大前程。”


    “为了你阿弟，你上点心，别让我后悔白养了你！”


    杨九娘看着母亲飞扬的神色与提起阿弟时迥异的态度，心一点一点坠下。


    崔蘅音拉着杨九娘坐上马车，觑着杨九娘红肿的眼，只能装作没看出来。


    车轮滚滚，向着建康有名的胭脂铺驶去——她以买胭脂为由带杨九娘离府。


    “公主是什么样的人？”杨九娘猝然开口。


    崔蘅音还在思索如何开口，听她发问只觉有戏，脱口道：“容姐姐良善公正。”


    杨九娘紧紧揪住衣袖，心中闪过许多顾虑，她的家人、杨氏家族的名望，甚至是她的婚事……


    对家人的不忍与对无辜之人的愧疚让她的心被反复拉扯。


    焦灼中，她想到父亲对她的忽视、母亲对她的斥责、阿弟对她的鄙夷，犹豫不决。


    可下一刻，脑海中突然浮现出从前身边的女使小芸的面貌，那个在晦暗的家中几乎算唯一真心待她的小姑娘。她活泼善良、处处为她着想。这么好的人，却因为她的胆怯与无能被阿弟活活打死。


    母亲的不屑与阿弟的嘲讽犹在耳畔。


    于他们而言，小芸是个随时可替代的小女使，但于自己而言，她是自己在这偌大的杨府中少见的温暖。


    想到这，杨九娘的泪终于簌簌落了下来。


    “我要见公主。”泪珠溅在裙摆上，氤氲出不规则的水迹。


    她拉住崔蘅音的手，下定了决心，泪眼婆娑、泣不成声：“阿音，你带我去见公主！”