程湍用力向外拔出箭头，血汩汩地往外冒，不是中毒的黑血，反而是鲜红的亮色。程湍一把扔下箭头，将粗布死死压在血口上，深深地吸了一口气，肩头发抖，他眉眼彻底舒展开来。


    郑清庙质疑的眼色未减，就这么干站着，看程湍拔出了箭。


    程湍挪了下垫子，靠着墙边，眼神清明，“郑兄，你是不是该解释下，你为何出现……不对，是为何又出现了？”


    上次是程府刺杀，这次是暗巷埋伏。


    屋外突然轰隆作响，程湍拔个箭的功夫，已经是乌云密布。


    郑清庙眉眼一挑，“碰巧，我本打算去……晏府看看。”他幽幽地看着他，从怀里掏出一根香点燃，在桌子上随便找了个缝隙插进去，点燃。


    是那日亭子里的香。


    程湍心里发笑，这人怪，救了他两次，却不要他领情。只是，这次好解释，他在当场，有很多蛛丝马迹可以探查到是那毒。那上次，他如何知道的，光靠闻了下他喝的药吗？


    香路袅袅，悠悠地转着。


    “这香……”程湍深吸一口，昏沉的脑子清醒几分。


    “那毒要不了人性命，但会让你上瘾，出现幻觉，控制不了自己的行动。医者治病救人，天经地义。”解释完了，很清楚，大义凛然。


    郑清庙看向窗外下起的秋雨，有些乏。


    门外巷子中穿来轻轻的脚步声。一人撑着伞在半开的院门外站定，与窗边的郑清庙遥遥相望。


    “我要走了。”郑清庙回头看了下程湍，没有多余的话，径直往外走。


    房子外头的人也撑着伞往里进，他给郑清庙一个深深的眼神，郑清庙微微地点了下头。


    两人在杂乱不堪的院子里擦肩而过，那人打着的伞边，雨聚成一注一注细流，流过郑清庙的肩头。


    “真是，也不多带把伞。”轻声的一句被雨声遮掩掉。


    那人进屋收了伞，将伞放到一旁。程湍看到来人，惨白的脸色立马变了，就要撑起身站起来。


    “不用了。”皇帝摆摆手，上下打量他。


    程湍又坐回去，吃力时候肩膀抽痛，程湍皱了下眉。


    “伤势很严重？”皇帝看在眼里，体恤状元郎。


    程湍摇了摇头。


    皇帝抖了抖衣袍，席地而坐。


    “都收拾干净了？”他指的是程湍这些时日在暗中努力想要逮住的那群人。


    窗外雨纷纷，凉飕飕的。


    “是。”程湍挪动了下上半身，更舒服地靠在墙上，他不想解释太多，没有心情解释。


    皇帝笑了一声，“收拾不干净的，”他顿了顿，“还记得殿试那天你说了什么吗？”


    程湍没说话。


    “我让你留在京城，你说你要回江表，你说你将以守护大闰为己任。可你看看，你就是在京城，都保护不了自己。”


    “几年才能出一个状元，你非得回泯县做县令……”


    皇帝心中的气很难显露出来，但此刻的他和殿试那晚的他一样，有种恨铁不成钢的无力感。是可惜吗？也不是，是有话不能直说，安排好的一切都错乱了的无序折磨着他。


    皇帝一向是被所有人架得高高的，谁又真的能懂他想的是什么，尤其是当他对着他的……


    “你把榜眼案的折子给我的时候，朕什么都没说。你可知为什么？”


    程湍依旧没说话。


    “将那些人绳之以法很容易，我甚至可以直接杀了他。然后呢？江山易主，会有更多的人死去。”


    周氏再势力庞大，盘根错节，顶上也就那几个人。哪天皇帝不爽了都杀了也不是不行，但……后果呢？他要做的事就永远成不了了。


    “朕只是一个传递者。”


    程湍惨白着脸看向窗外，嘴唇有些干，他抿了抿唇，嗓子脖子都肿成一片，半开口也没说出什么话。脑子里嗡嗡地伴着雨声，有些嘈杂。


    他听不懂也不想听，也很可笑，当朝皇帝在他面前解释，找借口找理由。


    “大闰总有一天会交到下一个人手上，而朕要做的，是尽力维持一个平衡。打破平衡的那一瞬，就是那人要接过去的时候。”


    皇帝盯着他，狼眼锐利，“现在还不行，这就是朕的回答。”


    那人还太年轻了，羽翼未丰，而且平衡不能是由那人主动打破。他会逼别人先反，这就是他的计划，已经持续了二十多年。


    “陛下何故与臣解释这些？”程湍的眼神中莫名有几分空洞，话语直接，少了些尊卑和礼节。


    皇帝倒是没有在意，反而更加心平气和，耳提面命，。


    “朕以为你在和谁较劲呢，所以朕解释下，宽宽状元的心。”


    程湍的脑子里要炸出烟火了。


    从程湍接手榜眼案开始，到今天，将近两个多月，他也只是把被当刀使的一批北州人收拾干净了。


    “臣没有和谁较劲，只是事情摆在那，臣兼领大理寺正，也还是要去做的。”


    皇帝笑了下，“你的路还很长，不要纠结于眼下这点微不足道的小事。”


    微不足道吗？程湍不觉得。做更大的事吗，急什么？他一点不急。


    “朕来是要和你谈谈你回江表的事，江表西临夏西漠国，二十三年前两国的纷争被平息后，便没有什么往来。朕让你回去，不是真的放你回去做个小小县令，你更重要的任务是加强与夏西漠的往来，以备……以防万一。”


    程湍点点头。这意思皇帝之前话里话外就暗示过。


    “这你知道，所以，要在京城找个地方，做信息往来之处。有些消息不能入宫。这也是朕今天来此的原因。”


    程湍耷拉着眼皮听着，雨声渐息，脑子里清明一些，伤口处逐渐不再跳动，也没有刚刚那么疼了。


    “还要有名线人，这个你考虑下，得是你了解的，能抓住把柄还很可靠的。你在江表操持着那么大的家业，你应该懂朕说的什么。”


    程湍点点头，“陛下还有什么别的吩咐？”


    “养好伤，秋猎你得去。”皇帝抬手指了指程湍。


    说罢，皇帝起身，忽然又停下。


    “你多大了？”


    程湍不解地抬头，“二十一。”这话皇帝问过几次了，或许是皇帝贵人多忘事吧。


    “是不是该娶妻生子了？”


    这话倒是头一次。


    “臣心中有数。”程湍微微皱眉。


    “有心仪的姑娘和朕说，朕给你赐婚。不过，程湍，不着急，你的路还很长。”


    “多谢陛下。”


    皇帝拿起伞走出去，外头雨已经停了，皇帝依旧撑开了伞，从泥泞血污的小路走出去。


    大理寺的军士早就到了，被一群皇家护卫拦在巷子外面，两相对峙，剑拔弩张，但谁都不敢伤谁。


    皇帝压低着伞出来，皇家护卫收了手中的刀剑。两队人马无声无息，军士不知道伞下的人是谁，只瞧着护卫队无声无息收了武器快步跟着那人离开了。


    然后，大理寺军士冲进民巷。找到程湍时，程湍已经合上眼睛靠着墙小憩。


    没人敢打扰，齐刷刷地列队站在院子里等候……


    时隔多日终于回到晏府的晏然，觉得有几分陌生，进门的桌子上放了一些熟透的杏子。她随手拿起一个吃起来，很甜，甜得喉咙都痒痒的，是父亲给她留的。


    往书房去，才发现，父亲竟然在家。


    “父亲，你今天这么早就回家了？”


    “诶？你回来了？”晏守机笔没停下，眼睛抬起来往上看，一副学究派头。


    “是的。”晏然心中满是期待，也有几分回家见到父亲的喜悦。


    “宫里的桌子修好了？”


    “修…好了。”


    “那便回来静静心，好好读书。”晏守机倒是对修什么怎么修不感兴趣，后宫的事他也不便多


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    问。


    “我这些时日也有去书院的，下学才回宫修桌子。”


    “那便好，也累了吧，去整理一下你的屋子，秋天来了也冷了。”


    “父亲，我有件事想和您说。”晏然捏着衣角，语气中已经有些许不安。


    晏守机再次抬头，眉头皱起，“何事。”


    晏然微微低头，不敢看父亲，“今年，我可以去秋猎吗？”


    晏守机的笔停了，将书卷合上，“你为何要去啊？”声音高了几分。


    晏然的心直突突。


    “我……师父给我的任务，是……我需要……要看到一些动物，正好秋猎可以……”


    她停住了，说得磕磕巴巴。


    但，这么多年，晏然终于给出了一个她觉得很好的理由。不是“别的小伙伴都去了，我也想去”，不是“去过的学生说还挺有意思”，不是“整个澄阑院都去了只有我没有去”，不是“我已经攒够钱了，也不会和别的富家学子鬼混耽误学业。”


    晏守机板着的脸上严厉地眼睛看了晏然好久，久到晏然想逃了，她想算了，没什么大不了，做一头鹿就一定要看到活的鹿长什么样吗，可以想象，可以瞎编。


    但转念间，她又开始坚持。这可是和那人有关系的物件，做好了，才能见皇帝要赏赐。


    她想见他，想知道他在哪里在做什么，活得好吗……


    “父亲，我有钱的，也会保护好自己。会一直和素辞待在一处，我们书院的学子本就在秋猎场外围，没什么危险。回来也会更努力地念书。”


    素辞是极少数父亲认可的她的伙伴，功课好，为人正直，家世品貌都难挑剔。


    她将所有不能去的理由都默默地解释了一下，堵住了所有漏水的口，希冀碗里能留下些水。晏然觉得自己心跳得很快，就像凌迟。脸上热热的，好像自己做了错事。做错事要罚站要罚跪，没事，只要可以去秋猎，她一直跪到秋猎那日也不是不行。


    她几乎要哭出来，眼底冒出来些水气，根本控制不住。她觉得自己太奇怪了，说几句话而已，怎么先委屈上了。


    晏守机叹了口气，“行，你也大了，也该去了。”


    晏然只听到了行，心中雀跃无比，她想跳起来，她要感谢父亲，“多谢……”


    “你也老大不小了，秋猎不是有好多书院子弟还有京城人家去吗，你可以去看看，与同辈人多接触一下。你也到了该成婚的年纪了。有相中的朴实人家，可以与我说，我尽力帮你说亲。”


    晏然脑子中好像有什么东西炸裂开来，泪水也没了，思绪也不动了，耳边轰隆作响。


    秋风凉爽，周围安静。


    她思索了半天，她还是没反应过来父亲的话是什么意思。


    “总之，你去吧。需要钱吗？”父亲又提起笔，开始书写。


    “不……不用。我有。”弱弱的如蚊子般的声响在安静的书房显得一点不突兀。


    晏然脚踩浮云般离开了书房，往卧房走。


    你可以去秋猎了！可以去秋猎了！你刚刚不是要开心地跳起来吗？跳啊？你该欢喜啊？雀跃啊！


    你可以去秋猎了！


    怎么会呢，更想哭了。成婚是什么？要找一户人家说亲？


    晏然什么都可以认，但只一点，她待在晏府还算安分听话的。不对，她也因为进密室被抓到两次，一次是皇帝，一次是程湍。再往前，她还弄丢了娘的遗书。


    所以这回她又做错了什么，要像当年被送往履霜山上一样离开家。


    她本难心如何选择回北州和留在京城与父亲待在一处。现下好了，如若她嫁道别人家，是不是不只晏府回不去，北州也真的是奢望了吧？


    怎么会突然就这样了呢？父亲公务繁忙，看起来平时也不需要她在身边，她消失的这一个多月，也没有与父亲往来消息。


    所以她确实是这样可有可无的存在？啊？不如嫁给别人家？