枯桑城，地处北燕极北边陲，与凶险莫测的北原接壤。枯桑城鱼龙混杂，人魔妖族杂居。秩序在枯桑城中荡然无存，唯有赤裸裸的弱肉强食法则通行。恃强凌弱、斗殴欺凌之事日日上演，这是一座彻头彻尾的废城。


    曾经的枯桑城是一片绝望死地，灵气断绝，人族如刍狗，无法修炼，只能沦为魔族、妖族砧板上的肉，被蚕食待尽。直到一名剑修的到来。


    目睹满城疮痍、生灵涂炭，剑修痛饮三盏枯桑酒后，登上城门，拔剑向天，长歌当哭，剑光纵横，一曲剑舞撼天动地，引得苍穹垂泪，降下甘霖。蕴含生机的天雨，不仅浸润了干涸的土地，更是奇迹般地唤醒了枯桑城沉寂百年的灵脉，灵气自此复苏，人族也获得了喘息之机，可以踏上修行之路，拥有保护自己的力量。其后，北燕也派遣了驻北军驻扎边疆，枯桑城民的生活方才有了一线生机。


    然而，深植于血脉中的残酷法则与这片饱经蹂躏的土地早已融为一体，纵使有了驻北军的驻扎，枯桑城，仍旧是那座在废墟之上挣扎喘息，以强者为尊的无序之城。


    丁修渡和辛致行了半月到了枯桑城，所见所闻令他大为震惊，这是与神都、与南方诸城截然不同的地方，他从未想过北燕还有如此凋零凄凉之地。


    黄沙漫天，残垣断壁，风声呼啸，水源枯竭，空气中弥漫着尘土与某种蛮荒、暴戾的气息，妖族、魔族混杂于形色匆匆的人流之中，来往之人，无论妇女老幼身上皆带着武器，连幼童眼底都带着与年龄不符的冰冷狠厉。


    丁修渡与枯桑城格格不入的气质，实在是扎眼至极。每一个擦肩而过的身影，投来的目光都非好奇或欣赏，而是淬毒般的审视与毫不掩饰的敌意。置身于这样大的恶意之中，丁修渡也没了平日里嘻嘻哈哈的样子，时刻警惕着周围。


    辛致在这里倒如鱼得水，手搭在丁修渡肩膀之上，嬉笑着：


    “别紧张，他们只是在看你身上的衣服，你这身皮肉能卖多少钱罢了？”


    丁修渡一听，笑着打趣道：


    “这可是你的地盘，你还能让我被活剥了不成。”


    “叫声大爷，我护着你！”辛致拍了拍丁修渡的胸膛，威胁的眼神往四周一扫，周边的人纷纷退后了一步，收敛了目光，不在刻意打量二人。


    “哎呦喂，辛致大爷，这么厉害呢？”丁修渡见这情况，心下升起惊异，将辛致从上到下打量一遍：


    “我这之前是不是看走眼了，原来辛致大爷是这枯桑城中的霸王呢。”


    辛致挑了挑眉，没说话，而是转移了话题：


    “我先带你去找住的地方，请你喝酒。”


    辛致和丁修渡勾肩搭背地去枯了客栈，枯桑城中自然也有客栈，但是环境条件与神都是云泥之别，一般没有外人来枯桑城，所以客栈极少，酒肆倒是多，枯桑酒是枯桑城特产，来枯桑城必定要喝一喝这枯桑酒。


    辛致带着丁修渡熟门熟路进了一家客栈，客栈名曰：闻醉。


    “枯桑城中还有这么风雅的名呢？”丁修渡看了看那带着裂纹的木板招牌，疑惑道。


    “昔日剑修于城墙上舞剑成仙，在他喝酒的酒肆题了‘闻醉’二字，酒肆便以此为招牌，更了名，后来陆续修整，就成了客栈，这也是枯桑城中唯一一处无人闹事的地方。”辛致径直走到柜台，丁修渡一人打量着客栈一层。


    寥寥几副桌椅，都是上了年份的陈旧，店内没有一个客人，只有一个穿着朴素的店小二在浑水摸鱼地擦着桌子，坐在椅子上，擦着那一角桌椅。


    柜台后站着个高大的男子，穿着像是屠夫，浓眉大眼，表情却笑呵呵的，见着辛致过了，眼里都有光：


    “我还以为你不会再回枯桑城了呢？”


    “带朋友回来看看。”辛致顿了顿，才继续道：


    “要一间房，两坛枯桑酒，其他的吃食有什么就上什么吧，我朋友啊，不差钱！”


    “嘿嘿嘿，这是敲我竹杠呢。”丁修渡听到了二人对自己的编排，一边笑骂着，一边过来掏钱。


    厚厚的一个钱袋被掌柜的收入怀中，掌柜笑眼弯弯地招呼着二人上楼：


    “上房一间，酒二坛，好吃的都给准备着。”


    辛致领着丁修渡踏上吱呀作响的木楼梯，到了二楼，二楼不过八间客房，房门打开，一看便是没有人住的，显得空荡寂寥。二人随意挑了一间临街的屋子，待酒菜上全之后，关了门。


    房间极其简陋，一张床，一张桌子，推开窗户，喧杂的街景与带着尘土味的风便直灌了进来。


    “你对这客栈，倒是熟门熟路。”丁修渡也不挑，直接落座桌旁，拍开酒封，倒满两碗酒，酒液浑浊，香气却烈，一口入喉，灼辣感直冲肺腑。


    “小的时候，在这洗过几年碗。”辛致和他碰碰碗，仰头饮尽。碗底叩在桌面的声响，在寂静中格外清晰。


    丁修渡顿了顿，欲言又止的模样让辛致笑了笑。


    “没什么不好说的。”辛致自顾自给自己倒了一碗酒：


    “我之前说我不是北燕流民，我的祖辈皆是枯桑城人，哪怕枯桑城混乱至此，他们也没有迁移他处，我也不知道他们是没有能力迁移别处，还是不想放弃家乡。因为灵气有限，我父母无法正常修行人族功法，于是便入了魔途，成了魔修。枯桑城中，魔修比比皆是，只要不闹到驻北军面前，其实都没什么大问题，毕竟大家都只是想活着。”辛致又干了一碗酒，烈酒再次入腹，声音带上沙砾般的质感，眸色也变得深沉：


    “那一年北原封印松动，魔族在枯桑城中肆掠，倾海和天山派以及其他各路名门正派从南杀到北，几所过之处，魔修、魔族几被屠戮殆尽……我父母，亦在其中。我当时还未修行，活了下来，走投无路的时候，是客栈掌柜收留了我，洗了几年碗，修炼了几年，之后便去历练，然后去了青云会。”


    丁修渡握着酒碗的手指微微收紧，目光复杂地落在辛致脸上。


    “没想到我和阿梢还有这层渊源吧。”辛致苦涩一笑：


    “我的父母虽未做过好事，但对我却是极好的，不过阿梢对我也很好……他其实才是最无辜的人。”


    丁修渡长叹了一口气，默默提起酒坛，再次斟满两只粗碗，两人无言相视，碗沿轻碰，发出“叮”一声脆响。下一刻，辛辣的液体带着滚烫的悲凉，一同灌入腹中，灼烧着五脏六腑。


    酒足饭饱，夜幕降临，枯桑城沉入死寂的夜里，唯有北风在凄厉呼号，偶尔远处传来几声短促而凶狠的争斗声，更添几分阴森。


    丁修渡与辛致并排躺在唯一的那张硬板床上。半月的奔波，两人皆是和衣而卧，但丁修渡辗转反侧，硬邦邦的床板硌得他浑身不自在。


    “说真的。”丁修渡终于忍不住了，压低着声音抱怨道：


    “楼上八间房空得可以跑马了，我俩挤这一张破床算怎么回事？”


    这半个月的奔袭，丁修渡和辛致不是风餐露宿，靠树而眠，就是睡客栈，但也是开两间房，从未同寝


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    过，他自幼一个人睡惯了，此刻身边多出个大活人，还是个男人，他浑身别扭，根本睡不着。


    “我怕你夜里睡得太死，被人悄无声息啃得骨头都不剩。”辛致也没睡着，多年未回枯桑城了，白日里又回忆了往昔，心绪难平，神经如绷紧的弦。


    “你不是拍着胸脯保证，没人敢在这客栈闹事吗？”丁修渡翻身坐起来，在昏暗中瞪着辛致模糊的轮廓，觉得这家伙纯属没事找事。


    辛致也缓缓坐起身，侧耳倾听着窗外风声中那若隐若现的、令人不安的动静。他转过头，即使看不清表情，丁修渡也能感受到那目光的凝重。


    “白日的枯桑城和夜晚的枯桑城不一样。”


    “有何不同，安静得很。”丁修渡翻身下床，径直走到窗边。他带着几分探究，小心翼翼地推开一道狭窄的窗缝，凝神向外望去。


    街道上空无一人，死寂得如同巨大的坟墓。但是每家每户，每间店铺门口都悬挂着灯笼，在呼啸的北风中摇曳，烛火微弱，却未熄灭过，投下鬼影般的光晕。


    空气里，除了尘土，更有一股铁锈般的血腥气隐隐浮上来，钻进鼻腔里。


    丁修渡的目光扫过空旷的街面，猛然间，他瞳孔骤缩，他心头剧震，下意识想凑近看得更真切——


    “砰——”一只带着凉意的手将他从窗边拽回！紧接着，窗扇被辛致以快得惊人的速度死死关上，发出一声沉闷的“咔哒”落锁声！


    动作一气呵成，快如闪电。


    昏暗的房间里，只剩下两人略显急促的呼吸。


    “你……”丁修渡喉头发紧，刚才那惊鸿一瞥的景象还在脑海中盘旋，寒意顺着脊椎爬升：


    “刚才那是什么？那缕黑气……”


    “那是瘴气。”辛致叹了口气，继续道：


    “白日里妖魔的攻击还有迹可循，但黑夜中瘴气的袭击却无踪可觅。”


    “瘴气？”丁修渡依稀记得自己在哪本书上见过这个词。


    “上古魔兽冲撞天幕，释放出无尽瘴气，是女娲用五色神石补天，才将魔兽与瘴气镇压在封印之下，但是近年来封印松动，瘴气也从缝隙之中缓缓渗出，在每个夜里，徘徊在枯桑城中，找寻猎物。”辛致沉声道，眼神变得无比幽深，凝望着窗外：


    “没有人知道他找寻的猎物标准，只知道被瘴气蚕食的人，尸骨无存，无论是魔族，还是妖族，或是人族。”


    “每家每户门口的灯笼就是为了驱赶瘴气而存在的，灯笼之中并非烛火，而是一种枯桑城独有的引路草，在夜里会发出光芒，据说只有在这种引路草幽微光芒的映照下，才能看见那无形的黑气。”辛致重新躺回床板之上，示意丁修渡也上床好好休息。


    “如何能对抗那瘴气？”丁修渡问道。


    “没有方法，他似活物，又是死物，一旦被缠上了，便如蛆附骨，无论你是魔族巨擘、妖族大能，抑或寻常人族——瞬息间便尸骨无存，魂飞魄散！”辛致眉头紧皱，声音艰涩。


    丁修渡喉头发紧，回想起刚才窗外那缕舔舐血迹的、活物般的黑气，胃里一阵翻腾。


    “不过你也不用太过担心，你身怀神兵，他沾染不了你的身，而且他一般只在夜间活动，有引路草的存在，他也进不了房内。”辛致安慰着他，生怕他就此染上阴霾。


    “睡吧，好好休息，明日里，我带你在枯桑城转转。”辛致说完，不再言语。


    丁修渡安静下来，闭上眼睛，最终还是陷入了沉睡。