次日，二人一大早便醒了，枯桑城水源匮乏，二人是修士，便用了洁净术洗漱完毕后，下楼吃饭。


    一楼一楼大堂依旧空旷冷清，丁修渡和辛致找了个避风的位置坐着，丁修渡与辛致拣了处背风的角落坐下，就着鲜美的肉汤，啃着干硬如石的大饼，目光则投向门外渐渐涌动的人流。


    柜台后，那位掌柜依旧伫立着，一手慢条斯理地拨弄着算盘，不时低头算账，不时看看门外，不时抬头看看辛致这一桌；那个小二仍歪在昨日那张条凳上，有一下没一下地擦拭着早已光亮的桌角，动作透着股百无聊赖的懒散。


    丁修渡也是今早才注意到，这客栈还有个小小的后院，厨房便设在那里，今天给他们端早饭过来的应该便是那个厨子，厨子长得极其瘦小干瘪的，皮肤粗糙黧黑，沟壑纵横，饱经风霜摧残，整个人佝偻着，像一截被北地寒风彻底抽干了水分的枯柴。


    “你当真确定这地方没问题？” 丁修渡身体微微前倾，声音压得极低，眼神锐利如针：


    “我怎么看着那掌柜、小二、厨子处处都是问题？”


    “在枯桑城这虎狼之地开客栈，自然是要有些非凡本事的，你以为靠‘闻醉’这块牌子就能让别人不惹是生非吗？压得住那些魑魅魍魉吗？”辛致咽下一口饼后，解释道：


    “牛掌柜也是修士，境界在你我之上，你别看他老是笑呵呵的，周边的人都要敬他三分的，还有虎子哥，就是做饭的大哥，他确实是人族和妖族的混血，不过自我认识他起，他就只在这四方灶台间打转，连客栈门槛都极少迈出，安分得很。”


    丁修渡沉默了一会，然后指了指那个偷懒的小二：


    “那，那个小二呢？”


    辛致一噎，眉头微拧，喉间溢出一声几不可闻的叹息，问丁修渡：


    “你知道魔族七斋吗？”


    “知道啊，这和七斋还有关系吗？”丁修渡眼光变得凌厉。


    魔族七斋，魔君座下七柄最锋利的屠刀。七位斋主凶名赫赫，人族在其手中折损无数，传闻各斋主都有其诡异的能力。丁修渡脑海闪过巫山境中，射向阿梢的幽蓝毒箭，那就是三斋斋主的手笔，擅长用毒和弓箭。


    然而，人族对七斋的了解，犹如雾里看花。尤其两百多年前那场惨烈大战，七斋元气大伤，斋主之位几经更迭，至今人族也只勉强探得：三斋主擅毒与箭，七斋主精于操弄傀儡，四斋主能惑乱人心……其余诸斋，依旧笼罩在深沉的魔影之中。


    “我幼时那位小二便在此了，我叫他风哥，掌柜的叫他小风。掌柜的跟我说，他曾经是魔族二斋之人，但是斋主更迭之后，他与新任斋主理念不合，遭重创濒死，从北原爬了过来，撑到闻醉这里的时候，只剩一口气了，掌柜的觉得是缘，便出手将他留在了客栈。”辛致压低着声音，解释道。


    尽尽管辛致声音压得极低，但在场之人都非等闲之人，这低语，字字句句，清晰入耳，但并未有人多言什么，仿佛什么都没听见。但这死寂的沉默本身，便是最清晰的回应。


    “所以……他是魔族。”丁修渡惊诧道，声音干涩，带着难以消化的震惊。目光不由得在那慵懒的小二身上多加徘徊了几圈。


    辛致点了点头。


    “呵呵，这‘闻醉’倒真是卧虎藏龙哈！”丁修渡晒笑道，收敛的目光之中多了些思虑。


    吃过早餐后，辛致便带着丁修渡去枯桑城中逛逛。


    枯桑城中的建筑都比较低矮，由风化的灰岩或夯土垒成，带着一种饱经摧残后顽强求生的独特风貌。街道上人流涌动，混杂着形貌各异、气息迥然的异族。丁修渡不便明目张胆地打量，但余光也能看出彼此的不同，尤其是他的修为还是比较高的，能察觉出具体的不同之处。


    路两旁是简陋的“商铺”——不过是摊开在地上的几张破旧兽皮或粗布。上面摆放的商品五花八门：形态狰狞的干枯植物、色彩诡异闪烁着微光的矿石、不知名兽类的骨角、乃至一些散发着奇特气息的根茎浆果…… 许多东西丁修渡闻所未闻、见所未见。辛致便如一个向导，在一处处摊位前驻足，低声为他指点着那些奇异之物的名称与用途。


    行至一处摊前，辛致目光落在一捆不起眼的灰绿色草茎上。那草茎细长坚韧，顶端结着细小的、近乎透明的穗状花絮。他沉默地买了一把，用草绳扎好，像是一束花一般，递给丁修渡。


    “喏，送你。”辛致笑道。


    “送我草算什么鬼？”丁修渡哑然失笑，眉梢微挑，带着几分戏谑，但还是接了过来，草茎入手微凉，带着一股干燥的泥土和风沙气息。


    “这便是引路草，城中不生长引路草，引路草生长在城郊，一直往北直至边疆。城中许多失了生计、走投无路的人，只能豁出性命，踏入瘴气边缘的死亡地带，才能采得些许，带回来售卖，这草……是他们唯一能抓住的生路。”辛致讲着，眉眼低垂。


    丁修渡低头，凝视着手中其貌不扬的草，茎秆格外纤细，穗状花絮更是脆弱得仿佛一触即碎，他无法想象，如此柔弱的生命，是如何在北原那终年不息的狂风与冰寒中扎根生长，顽强地抽枝、结穗。


    他更无法想象，正是这看似不堪一击的微末之物，竟成了枯桑城人族在无尽黑夜中，对抗恐怖瘴气时，唯一的武器。


    辛致领着他，几乎踏遍了枯桑城中心每一寸被风沙磨砺的土地。这座城，与其说是城，不如说是一个巨大的生存堡垒与交易集市。目之所及，最多的便是粗粝简陋的酒肆和寒光森森的兵器铺。


    正行走间，前方街角走来两名身着暗沉铁甲的军士，原本喧嚣拥挤的人流，如同被无形的刀锋劈开，顺江向两旁退避！那两名军士目不斜视地穿过自动分开的人群，甲胄之上布满了深刻的划痕和暗褐色的污迹，阳光照在他们身上，非但没有暖意，反而让那铁甲折射出拒人千里的寒光。


    丁修渡甚至能清晰地闻到，随着他们的走近，一股混合着铁锈、汗渍、血腥以及北原风沙特有的凛冽气息扑面而来，带着一种战场归来的死亡烙印。


    辛致不动声色地拉了拉丁修渡的衣袖，两人也随着人流退到路边一处兵器铺的阴影下。直到那两名军士的身影消失在街道另一头，凝固的空气才仿佛重新开始流动，压抑的喘息和低语声重新响起，但那份惊悸犹在。


    “那是驻北军。”辛致的声音压得极低，仿佛怕惊扰了空气中残留的煞气：


    “通常是进城来采办些必需物资的。城里……倒也有他们的一个驻扎点，不过……枯桑城的人，除非万不得已，宁愿绕道三里地，也绝不愿靠近那地方半步。”


    他抬眼，望向军士消失的方向，那目光复杂，带着一丝不易察觉的敬畏，更多的是一种根植于生存本能的疏远：


    “长年驻守北原边关，与妖魔厮杀，他们身上……浸透了洗不掉的煞气和血腥。”辛致顿了顿，声音带着一种洞悉世


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    情的冷冽：


    “天高皇帝远，在这枯桑城，他们便是铁律。没人想去触他们的霉头。”


    “但是……驻北军士守卫边疆，浴血奋战，不正是为了保护像枯桑城这样的边陲重镇，庇护此地的子民吗？”丁修渡迟疑了好一会，才开口问道，仿佛在寻求一个很重要的答案一般，注视着辛致的眼睛。


    辛致闻言，并未立刻反驳。缓缓地转头，去看丁修渡的眼睛，嘴角扯开一个没什么温度的弧度：


    “在这座城中，谁，才是他们该保护的——‘北燕的子民’？”


    这句话，如同一声闷雷，在丁修渡的心头炸响，他握着引路草的手慢慢收紧，最终还是沉默了，没有再开口。


    辛致看着身旁沉默的丁修渡，心头猛地一沉。


    不对。


    这不对。


    丁修渡不应该是这样的。


    他是神都的天骄，是青云第三，也是北燕首富的公子，他是自信和善的，是张扬的，他是在秘境之中面对困境，眼底也燃烧着永不熄灭的斗志火焰，他不该是这样，低垂着头，被枯桑城的阴影笼罩，被一个残酷的问题逼得怀疑自己认知的根基。


    辛致不禁懊恼起来。是自己话说得太重、太绝了吗？丁修渡初来乍到，枯桑城的一切对他而言都是陌生而极具冲击的。想起自己在神都，丁修渡照顾自己的模样，辛致更加自责起来，自己不应该那么直白粗暴地将枯桑城的现实暴露在他面前的……这无异于雪上加霜。


    两人就这样沉默地走着，沿着来时的路，离“闻醉”客栈越来越近。辛致终于按捺不住，像是下了某种决心，带着几分生硬的局促开口：


    “就是，那个，你也不要太把那些话放在心上。枯桑城……现在这样子，也不是一天两天了。都持续……好多年了。也、也还是有人族修士，想办法往南边去发展的，有些人……过得也挺好的。”


    “我知道的就有那么几个，后来还加入了驻北军。其实……其实枯桑城人族的日子，比起过去，总归……总归是在慢慢变好的……吧？”辛致不太会安慰人，以前的他是个独行侠，独来独往的，习惯了将情绪深埋，将伤痛掩藏，是在巫山秘境之中，才交了朋友，有了与他们生死与共的经历，才笨拙地学会了一点与人交心的皮毛。


    丁修渡原本沉浸在自己的思绪里，此刻听到辛致这番磕磕绊绊、努力想安慰他又实在不得要领的话，脚步不由得顿住了。他侧过头，看向身旁这个平素冷峻寡言、恨不得别人离他三尺远，此刻却眉头紧锁、眼神里带着明显懊恼的伙伴。丁修渡心头的阴霾忽然被一股暖流冲散，紧接着，一种久违的、带着点戏谑的熟悉感涌了上来。他嘴角抑制不住地向上扬起，最终化作一声清朗的失笑。


    “噗……”丁修渡笑着摇了摇头，那笑容如同拨云见日，瞬间驱散了脸上的沉郁。他习惯性地抬起没拿草的那只手，搭在辛致的肩上，另一只手随意把玩着手中的引路草，姿态是惯有的不羁洒脱、风流倜傥。


    “别紧张。我没那么脆弱。”他的声音带着一丝调侃，眼神却明亮而真诚：


    “我只是在想，读万卷书，果然不如行万里路。这人啊，还是得多走走，去不同的地方，见天地，见众生，见自己。”


    辛致见他恢复，心下松了一口气，二人看着广阔的昏黄的天空，阳光从云层的缝隙洒下，丁修渡语气豁达而坚定：


    “走，我们去边疆看看。”