新春的第一声钟响，在东晟皇城上空飘荡，余音久久不散。


    裴定柔睫羽轻缓开合几下，困意难以消除，听到钟声方才扬唇道：“又是新岁啦。”


    “嗯。”


    新岁吉庆，大家安康。


    东晟的百姓们想必此刻也同亲眷一起，正围在炉火前，吃着果子，谈天说乐，享受合家欢庆之乐。


    裴定柔想到了彼时城郊遇到的那对父女。


    有了银钱抓药，他娘子的病一定痊愈了。


    一家人穿着新衣新鞋，吃过丰盛的年夜饭，夫妻俩领着娃娃在自家小院放爆竹，庆贺新岁到来。


    暖和、饱足、欢喜。


    若是全东晟百姓都能如此，便是阿耶口中说的河清海晏。


    河清海晏，天下太平。


    八个看似简单的字，非朝廷勠力同心、君王励精图治而不能达到。


    也不知年前她捐出去的那两口箱子，到底派上了多大的用场，能帮到多少这样的家庭。


    裴定柔抬头望着天，眸中莹白的圆弧渐渐模糊。


    那轮月亮好似飘在水面，任由水波轻拂，上下来回荡着。


    守岁已毕，裴朝无甚留意，起身欲走：“我回东宫安置了，父亲也早些休息。”


    裴叡点头，见女儿耷拉着眼皮，温声道：“时候不早了，年年回去睡吧，小赴也是。”


    这样寒冷的夜晚，用了晚膳，裴定柔还吃了好些果子，又抱着个热乎的手炉，不多时颅内便似浆糊一般，先前因守岁强撑着才没有就地入眠。


    好不容易钟声停了，听阿耶之言，立时如获特赦一般，裴定柔歪歪斜斜地起身：“那年年先回宫了。”


    “多点几盏灯，小心路滑。”


    “知道啦。”


    裴定柔和韩赴一前一后出了殿门，最先开口说要离去的裴朝却没有即刻离开。


    他往外走了几步，想到什么，又折返回来。


    裴叡将手中杂记扔到一边，目光悠悠移到儿子身上。


    他不是没有注意到儿子近期不同寻常的举动，只是相信以裴朝的性格和能力，在储君位置历练了这些年，若是遇到什么棘手的问题，必能妥善处置。


    哪怕真的无法决断，朝儿也会说出来，同大家商榷办法。


    不成想这些日子过去了，事竟仍然淤积心里似的。


    朝儿耐着性子不说，他便装糊涂不问。


    现在看来，朝儿终是憋不住，要向他这个当父亲的倾诉了。


    裴叡闲暇以待，洗耳恭听。


    “父亲，我有一事尚不能决断。”


    往日朝务再庞杂繁琐，千头万绪总有一线分明。


    可他心中惦记之事，犹疑多时却无法分辨。


    又或者说，怯于验证。


    裴叡拢了拢衣袖，将双手缩进去取暖，继而沉声道：“说来听听。”


    裴朝唇齿张了又张，深吸一口气，终是道出：“若有一条线索，关系身边亲厚之人，真假尚不得验证。”


    “一旦确定为真，那人便是罪人，同自己再无亲厚可言，甚至彼此成为仇敌。如此，父亲会去验证吗？”


    说罢，裴朝驻足不前，静静地等着父亲作答。


    熟料一言落地，引得满室死寂。


    裴叡听了儿子的话，眼底虽有讶异，却只问他：“是何线索，如此要紧？”


    不久前，他自己便体验过这样的煎熬。


    无声无息进犯苏其谷的氐漠人，痕迹完全吻合的玉碎，莫名错勾的驿站，调度失衡的马匹。


    当一切证据指向苏燕回时，裴叡也曾挣扎反复，思考是否要马上揭开那层窗户纸，去确认幕后之人究竟是否是她。


    毕竟多年过去，燕回虽因旧事怨怼，待自己冷淡些，偶尔言语带刺，但二人到底有少时之谊在，才没有走向彻底决裂。


    若此事非她所为自然是皆大欢喜，可一旦查出为实，确认是燕回精心设局，害死了意姿和一干将士，一切便覆水难收。


    身为君王，至少明路上不能私心过甚，罔顾法纪，否则无法树立威信，无以御下。


    即便犯下罪孽的人关系同自己有多么亲近，一旦揭开真相，罪行经查属实，便要处置。


    如果是她，那么燕回同他，自此只能走向对立。


    更何况，将事情前后串联，细细思量之后，那有动机行事的布局谋划之人，除了她再难找出第二个人来。


    想到这一层，裴叡难免痛苦纠结。


    当年人影双双立，如今只余他二人。


    是徇私偏袒一次，当做懵然不知，将此事压下，继续维持着二人表面不咸不淡的关系，还是干净利索地查明一切，待到分辨清楚是非罪恶，让真凶伏法？


    纵然满腔不情愿，他最终仍是去验证了。


    个中辛酸滋味，煎熬之处，非经历不能明白。


    而今朝儿又是因为何事，陷入这样的窘境中的呢？


    所谓的亲厚之人，又是谁？


    裴叡皱眉，默然不再语。


    见状，裴朝抿了抿唇，缓缓从袖中摸出一张纸笺。


    那纸笺约莫两指宽，上头只是浅浅书下一行字。


    既未阐明前情是何，又没有落款名姓。


    一个孤零零的日期写在上头，字迹工整，却无甚隽秀可言。


    那日清晨，裴朝如往常一样起身，穿衣束带。


    姜花宜仍在睡中，翻身之时，枕下漏出纸笺一角。


    他原以为是花宜有心事，不愿当面直言，假托纸笺委婉相诉，便拾起来一观。


    谁知上面写着的日期，恰好是当日。


    除此之外，并无其他。


    裴朝心中虽有疑惑，却只当是无关痛痒，不曾开口问她。


    裴叡将那张边角发黄的小笺捻起来，借着灯烛光亮，眯起眼，一字一顿地读出了上面的内容。


    “腊月二十九午时初刻。”


    腊月二十九，是不年不节的寻常日子。


    乍一看，倒像是妇人家为了礼佛祝祷准备的祈福笺。


    可仔细想想又不是。


    妇人家因事求神佛庇佑，沐浴斋戒之后，通常以莲花边的黄纸书下吉日和祷告之事，最后落下信女其名。


    待到吉日吉时，将笺书放在香火下受持，这样神佛才知晓，是何家女子祈求何事，好保佑人事成。


    断不会这样单写一个吉日。


    且即便是写吉日，也只在年月日，很少有具体时辰的。


    这日子……


    裴叡目光深深，重新看向儿子。


    “腊月二十九，是年年跟小赴出宫那天……”


    按照年年描述，算上时辰，正是遇到那伙杀手之前。


    见裴朝一言不发，他索性点破：“朝儿是怀疑，书写纸笺的人，与设局刺杀他们的那伙人有关？”


    他犹疑几息，终是朝父亲点了点头。


    能让裴朝称得上是亲厚的人，宫中屈指可数。


    除却东宫近臣，便只有几个亲属。


    纸笺所属，并不难猜。


    “是姜氏？”


    纸笺确是在花宜枕下发现的，只是笔迹同她的并不一致。


    裴朝薄唇紧抿，只道出一句：“尚未查证。”


    裴叡道：“你这些日子，愁眉不展，偶尔呆呆怔怔，原来是因为这个。”


    看来朝儿早就得了这线索，只是还未拿定主意。


    眼下憋闷得狠了，这才一股脑说了出来。


    “我只是想不通……”


    裴朝神色黯


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    然，眉宇间甚至有些消沉：“花宜同年年不是推心置腹、无话不谈的关系，但两人相处和气，从未闹出过什么。”


    花宜入东宫后，逢年过节，备送节礼自不必说。年年偶尔顽皮行事，他生气时，花宜会劝解，甚至替她分辨。


    言谈融洽之中，不乏亲人间的关怀和同为女子的共情。


    听闻太子妃擢选，年年私下同父亲说过几次，颇有为花宜抱不平的意思。


    两个人甚至因此更亲近了。


    花宜要害年年，毫无理由。


    “可年年他们遇险，恰与纸笺所书之日吻合，绝非能用凑巧二字来解释。”


    “如果是花宜，动机为何？如果不是，那这纸笺为何又会在她枕下？”


    裴朝扯了扯唇，继续道：“况且论笔迹，又不像是她所写。”


    姜花宜出身书香官宦之家，闺中受教时常习书法，虽不能与大家之作相提并论，但笔划落墨自有风格，裴朝认得出来。


    不论是挥毫施力，还是末尾收锋，同纸笺上的字风截然不同。


    裴叡静静地听完了他的话，握着手中的纸笺不语。


    “若要验证，自然能寻到办法，可是儿……”


    前有太子妃擢选之事，已让花宜同他有了间隙，因一张字迹不合的纸笺便贸然求证，只怕伤她更深，折损了两人情分。


    但若不求证，此事干系年年和韩赴安危，绝不可轻放。


    如果真同花宜有关，身为太子和兄长，处理幕后真凶，他责无旁贷。


    只是如此一来，二人便会彻底决裂，再无重归于好的可能。


    裴朝眼底涌出痛意：“实在难以决断。”


    望着儿子颓唐的模样，裴叡摇了摇头，让他先坐下。


    随即，裴叡沉沉吐出一口浊气：“忘记你姨母是缘何被禁足的了？”


    是啊。


    在查证韩随老将军枉死之事上，父亲不也面临着同样的抉择吗？


    “料理此事倒也不难，只看朝儿将自己置于何位置。是肩负社稷之责、肃清朝野内外毒痈的东晟储君，还是一个偏私爱重妾室的寻常男子。”


    他目光如炬，看向儿子：“父亲相信，朝儿心中已有决断。”


    做出决断虽然痛苦，然正道律法不能为小情小爱让道。


    “不论最终结果是否与姜氏有关，身为太子，朝儿都有责任查清此事。若与她无关，释疑后还了清白，免得你心中疑影难消，若有关……”


    “该如何处置，不必父亲提醒。”


    裴叡的一字一句，如同打磨得光亮的长钉，一颗颗钉入他颅内。


    鲜血淋漓的痛苦翻涌之后，裴朝愈发清醒。


    父子二人相视而坐，不知过了多久，他站起身来，朝裴叡深作长揖。


    然后便是一句坚定有力的话。


    裴朝眸中重焕清明光亮，他沉声道：“儿子明白了。”


    裴叡欣慰地望着儿子：“既然明白，便知道如何做了。”


    “礼部前日收到地方的通关文告，氐漠使臣队伍已进入我东晟国境，挨不到春分，相信年后便至京都。”


    “届时要忙着同他们斡旋，无暇顾及其他。”


    裴叡道：“此事还是要尽快查清。”


    他想到什么，迟疑几息才道：“年年遇刺……许是机缘凑巧。”


    “只可惜眼下查起，还是迟了点。那些刺客尸首不知横于何处，否则或许能从中找到蛛丝马迹。”


    裴朝道：“父亲放心，年年归来当天，我已命人至现场，将尸首悄悄运回，又令仵作秘密查验。”


    第二日便有了结果，只是他迟迟未宣人查问，才将事情拖延至今。


    裴叡点了点头：“那么……朝儿便去做应当做的事情吧。”