绣姑震惊于明月行动之迅速，“这就要走？”


    明月本人亦尴尬，“也是没想到……”


    谁能想到呢，薛掌柜那里的好货那样多，头天就给自己塞满了。


    昨儿她才交了三天房钱，眼见住不全了。


    绣姑看出她的不自在，语重心长道：“非我贪图多几日房钱，你不住，自然要退的。只是到底痴长你几岁，有几句话不吐不快。你呀，别仗着自己年轻便死命折腾，且瞧瞧那大日头，哪里是好玩的，来时的难受都忘了不成？热也是能热死人的！年轻不知保养，等你老了，且有得受呢！”


    明月不意她能说出这样的话，一时呆愣，眼眶竟有些酸涩起来。


    自从娘去世，已许久没人这般温柔待她了。


    可是，没法子呀，明月默默地想，我没有任何人可以依靠，也没有大店的人脉、口碑、资历，唯有搏命才能觅得一线生机……谁不爱享乐，可若年轻时松懈，难不成年迈时守着健壮身子要饭去？


    见她不说话，绣姑亦不好再劝。各人有各人的难处，但凡有得选，她一个小姑娘何必如此？倒显得自己站着说话不腰疼了。


    明月是五月初十到的杭州，五月十三就随人踏上返程，虽有些仓促，到底赶上了。


    夏日憋闷，船舱内更加难闻，明月几欲作呕，着实待不住，索性带着帷帽去甲板上，同那些水手打听消息。


    “船只处处靠岸，实在慢了些，我若自己包一条船，该怎么算呢？”


    那水手便带着她去找了压船的兵士，对方熟练道：“需得先提前两天往水司衙门走一趟，找上头的人批个条子，便可免去各地轮换之苦，南北无阻。若仍包这样的两层大船，各处水手少不得，需得一百两。”


    一百两！还不如我自己跳下去游！明月咋舌。


    那兵士见状便笑，“若要小些的，也有，一层的六十两，却不大划算。再小的便只剩乌篷了，连人带牲口，大的十来个，小的最多五个，十分逼仄，晚间只好蜷缩在篷下将就，又不管吃喝，要价十五两。”


    坐这样的大船是二两半，包最小的乌篷船却要十五两，于普通人而言可谓天文数字，但明月却极为心动。


    大船虽大，也只二层有独立房间，同自己这样的底层渡客却无半分关联，照样塞得鸽子笼似的，又闷又热又乱，还要担心布匹被弄脏。说句不中听的，若非有军士压船，行李早没了！


    且逢码头便停，路线又绕又慢，起码要半个月……


    包船就不同了，乌篷船小，坐的人也少啊，夏日还通风呢！岂不更干净？十五两看着多，却可直达，少说能省五天！


    单程省五天，一个来回就是十天！一年下来，能多跑好几趟，多少银子挣不得！


    明月十分心动，同时也更清楚自己的优势：


    固县那几个大绸缎庄来进货时，需得有经验的内行坐大车，陆路先就慢自己一步。待到后半程换乘水路时，这样便宜的渡客船挤不下、小船又放不开，要么包大船，要么坐当初常夫人一行坐的那种贵的，如此一来，本钱又上去了……


    暑天赶路实在难熬，热辣辣的日头烤得水汽升腾，水面更胜镜面，直晒得人面皮发烫、眼前发昏。


    更兼底层船舱憋闷难闻，饶是明月出发前带足丸药，也吐了一回。


    所幸年轻，底子好，坐到后来，竟慢慢适应了，还学人家在夜里钓了几条鱼呢！


    有钓客现场掏了刀子吃鱼生，明月大着胆子跟着试了一回，实在受不了生肉的口感，扭头吐了。


    适应了船上生活之后，后半程就不那么难熬，后来转陆路，众人日落赶路，日出而歇，倒也不慢。


    进到应天府地界那日遇到一场雨，众人原地等了半日，眼见淅淅沥沥不停，不由得心焦。


    有个有经验的老人望了一回天，“这雨再等一日也未必干净，届时路面皆被泡软泡透，更难走。夏天的雨未必广，我看约莫只这几十里地上头有黑云，倒不如待雨势稍小便启程，走一段或许就晴了。”


    一行七人，五个人同意，明月亦在其中。


    她将布匹反复检查几遍，油布的边边角角都绑紧了，正了正前几日买的蓑衣，咬牙冲进雨幕。


    那老人说得不错，现在虽下雨，但只湿了地皮子，踩上去还是硬邦邦的，只要慢些就不打滑，更不用担心陷入泥坑、水洼。


    这就是走南闯北的经验啊，明月感慨道。


    难怪人家都说家有一老，如有一宝，果然不错。


    众人走了约莫一个时辰，果见雨势越来越小，最后竟踩上干地皮！回头一瞧，来时路依旧被雨幕笼罩，浑似阴阳两境，何等神奇！


    接下来几日，众人皆对那老者推崇不尽，每每休息时，一应打水、煮饭悉数代劳。


    那老者倒也投桃报李，竟指出一条鲜有人知的近路，还不忘叮嘱大伙，“这条路虽近却险，常有野兽出没，人少时万万走不得。”


    他虽年逾五旬，然步履矫健，目有精光，显然有武艺在身，体力半点不逊色，且对沿途诸多府州县镇皆十分熟悉。明月心生敬佩，时时找他讨教，分别时又问住址。


    难得遇见高人，若日后能再有机会同行就好了。


    托老爷子的福，此行极顺，饶是有大雨阻路，明月也只花了二十四天便返回固县！


    当夜明月倒头就睡，次日一番梳洗后便去马家。


    小安老远就瞧见她，愣了一瞬才敢认，“哎呦我的姐姐，怎么瘦成这样了？”


    稍后春枝出来，远远就见黑瘦一条人干在阳光下闪闪发亮，不禁脱口而出，“哎哟哟，这是怎么弄的？我的明老板！”


    “有些水土不服，又晒，难免黑瘦些。”明月咧嘴一笑，牙齿分外显白，“姐姐说笑了，不过小打小闹罢了，哪里当得起老板一说。”


    见她精神还好，春枝亦笑道：“快别自谦，你是能吃苦的，这一年到头走下来说说也能跑个五六趟了，怎么不比旁人挣得多，况且又自在。”


    今儿才六月初七，真是够快的。


    春枝又叹，“若非我把身子投在这儿，也跟着你干。”


    与人为奴为婢，哪有自己当家作主来的自在？就算挣到大丫头，也不过一个月一两罢了，哪个主子也不真拿着当个人看。倘或哪句话说得不对，转头配了小厮，一辈子就完了。


    明月拿捏不准春枝的真实意思，许是遇到什么糟心事了吧，故而想了一回才说：“姐姐也说我能吃苦，只看我如今形容便知一二，走南闯北也不是那么容易的。其实辛苦些倒无妨，可恨路上常


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    有歹徒劫道，又多野兽出没，一个不小心，小命都没了。姐姐在这里饱受重用，又有人遮风挡雨的，吃喝不愁，说句不中听的，天塌下来还有主子盯着呢。若非我没得选，哪里就敢外出挣命呢？不过拼死混口饭吃罢了。”


    一看明月瘦的这样，春枝跟着叹息一回，暂且将各样心思都收了。真是各有各的难处啊。


    两人一番寒暄，春枝先带明月去门房处等候，亲自看人上了茶才走，“方才太太会客呢，我且回去瞧瞧，若今儿有空见你倒罢了，若不得空，只好明儿再说。”


    “好姐姐，我都明白，你只管去，也不要急，专挑着太太高兴时说吧。”明月道。


    这一等就从早上等到晌午，春枝抽空来了一趟，步履匆匆，“今儿会客，倒来了好个没眼色的东西，我冷眼瞧着太太面色不虞……”


    明月会意，立刻站起来，“辛苦姐姐了，我明儿赶早再来。”


    结果当天傍晚，春枝又叫小安往客栈里送话，说大官人今日在外应酬，吃多了酒，也不知说了什么，太太不大高兴。


    “春枝姐姐说，不若明儿午后再去，等太太歇晌起来，养足了精神也好说话。”小安抓着衣袖扇风，热得脸都红了。


    明月记下，抓了几十个钱与他，“大热天的，辛苦你跑一趟，拿着买碗甜水喝，回头我额外再谢春枝姐姐。”


    这就是内宅有人的好处了，若无人告知，明月直愣愣冲上去触了霉头，莫说挣钱，只怕谈好的熟鸭子都能飞了！


    小安喜得眉开眼笑，伸手捧了，美滋滋塞入怀中，“姐姐若有什么事，也只管吩咐我。”


    明月失笑，“好。”


    送走小安，眼见时候还早，明月便去城中几家绸缎庄子逛了一回，见里头摆的俱是杭州两个月前的货色，也比自己卖的贵些，心下大定，又有些得意。


    瞧瞧，早起的鸟儿才有虫吃，你们都比不过我！


    次日明月便痛痛快快睡了个懒觉，日上三竿才起。


    有些饿，偏生又热，懒懒的没什么胃口，可巧见街对面有个摊子卖过水凉面，很是劲道，又在骨头汤底里加香醋并各样鲜菜丝，五颜六色十分美丽，倒有些意思。


    再花十个大钱要一碗炖得烂烂的肥鸡，一并吃了。


    熬了这么些日子，五脏六腑用油脂润一润，果然痛快。


    吃饱喝足，明月取出牙粉细细漱口，看着地上的日头影儿慢慢琢磨：


    赵太太要午睡，未时虽有空，却正是一天中最热的时候，未必愿意见人。


    倒不如等到申时中再去，日头西斜，不那么热了，又不着急吃晚饭，正是个空。


    稍后明月也狠狠睡了个午觉，醒后又要水沐浴更衣，果等到申时才出门。


    到马家后门时，小安已等着了，快步上前帮她牵骡子，“方才春枝姐姐还问呢，姐姐来得倒巧。”


    明月麻溜儿卸货，正随小安往里走，恰见春枝往外来。


    双方见了，俱都松气，小安帮忙送到内院门便回。


    明月先在院子的树荫底下等着，春枝进去回禀，不多时便招手叫她进去。


    乍一看明月的样子，赵太太也愣了一瞬，低头看看怀中抱着的黑猫，再看看她黑脸上一双圆眼，一时撑不住，竟扑哧笑了。