第一缕阳光刺破云层时，姜妤跟随出城货郎，来到了湋河码头。


    码头之上铁锁连桥，船工客商熙熙攘攘，一派热闹，姜妤取出说好的三十文钱给对方，在旁边早市买了只糍糕，独自来到水边，边吃边思索去路。


    她已问清楚，这是离郡中最近的大码头，赶上春来开河，客船、商船人来舟往，不可胜数，若要登船，在津渡验过路引，码头之上便有牙行买卖船券。


    她不能去金陵，即便裴疏则近日会被那所谓“大事”绊住，等他抽出空来，那里首当其冲，甚至她从前熟悉的江东范围都不安全。


    也不能走得太远，身上银钱不多，免得在半路就陷入窘境。


    姜妤回忆着从前和在游记中的见闻，最后决定去汴梁。


    汴梁是本朝故都，四通八达，外客众多，商贸繁荣，市井女性也可参与经营，游记中就曾多次提到女掌柜经营绣坊、茶楼，乃至药铺、酒肆，而她们的营生里，也不会排斥女子做账房、采购和帮手。


    要在外乡安身立命，不可能长久隐瞒性别，那种地方不至于没有投身之处。


    姜妤将最后一口糍糕吃尽，登上了码头。


    她找到一面善的小牙商，说自己是岐山人士，要去汴梁书院投奔亲戚。


    岐山和扶风相近，都是说京中官话，姜妤长久住在京城，口音不会引人起疑。


    牙商看了籍牒路引，便不疑有他，“公子赶得巧，有一掌柜洽谈酒曲生意，泛客舟来此，今日回程，托我延揽行客，就剩这张船券，公子若有心，五钱银子也卖你了。”


    姜妤没有和独自远行交游的经验，听他说得千般好，存着几分戒心，“客船在哪，可否先带我去看看？”


    牙商满口答应，边领路边笑道，“知道你们读书人讲究，那徐掌柜也是讲究人，很利落的娘子，不是读书人都不乐意让上去呢，怕乱了自家的船。”


    姜妤闻言，便问，“徐掌柜是女的？”


    “是啊，丈夫前些年病死了，她一人撑起家业，真是本事。”


    客船就停在码头显眼处，打眼望去，甲板上站着不少阔袖阑衫的士子，或伫立观景，或吟诗作对，十分悠闲。


    见此景象，姜妤心下稍宽，随牙商上船。


    临舷处支着张圆桌，一女使侍立在侧，正在和桌前饮茶的中年女子报账。


    女子身量中等，穿檀色褙子，松绿暗织竹纹袄，梳着圆髻，方圆面庞，相貌精干，牙商上前说吉利话，“夫人发财，临开船还来了客人，这才叫善始善终呢。”


    女掌柜便收起肃容，露出笑来，“小猴崽子，都出手了？”


    牙商笑嘻嘻点头，把船钱给她，让开身子向姜妤示意，“这小公子孤身到汴梁投亲，左右开船时辰到了，就给她减了一钱。”


    徐芳打量姜妤一眼，只见她是个白面书生，身段羸弱，风尘仆仆，倒有几分可怜，没说什么，吩咐女使带他下去分帐，又道，“这次换得布匹，扯三尺弋绨给你，自去做件坎肩穿。”


    牙商千恩万谢，眼只瞅着桌上托盘，“夫人都做起丝绸生意了，这料子才是真好，波光粼粼的，跟水面儿似的。”


    徐芳笑骂，“鬼灵精的，这可是吴绫，你穿上也伺候不起，快领弋绨去吧！”


    牙商走了，姜妤目光却被那片绫布吸引，鼓起勇气搭话，“夫人，这料子可是用货物从京中换的？”


    她曾在书中看过，豫地产粮，商人开坊蹋曲，以酒曲豆品销往全国，而汴梁绸布门面广阔，交易动辄千万，便有豫商以货物换取绸缎，回乡倒卖。


    得到肯定的答复，姜妤才道，“夫人想是才做这桩生意，我有句话，您莫生气。”


    徐芳神色微讶，“如何谈得上动气，你说便是。”


    姜妤捏起边角搓了搓，“这是刷了油粉的粗绫，光泽是人造出来的，用于掩盖粗纱断纬，不是吴绫。”


    徐芳顿时皱眉，“这怎么可能？”


    姜妤垂目，“夫人若不信，打滚水来泡上一会，揉搓几番便知分晓。”


    徐芳不敢延误，忙命人把照做，果然绫光全无，灰扑扑不能看了。


    她气得竖眉大骂，命人下船寻那奸商，急往库中验货，见姜妤还立在那儿，向她道谢，“小公子，这次亏得有你，不然我可栽坑里了，我看你是个行家，可否陪我一道下去瞧瞧？”


    姜妤不敢轻易随她下舱，推脱道，“夫人抬举，举手之劳罢了。”


    “小公子眼神明亮，难道先前家中曾是做布庄生意的？”徐芳看姜妤穿的简陋，试探道，“公子独自远行，想必十分不易，若肯帮我这个忙，必有重酬。”


    姜妤哪里算行家，不过是自小绫罗绸缎不离身，乍遇假货直觉不对，知道造假的法子，只因闺中时女工太差，贿赂丫鬟代工还被发现了，裴疏则和越文州便想办法从外头给她买，兄弟俩没一个懂的，买了不少假绸缎边角料绣的绣品回来，最后三人一块被罚抄书。


    思及往事，姜妤心中酸涩，如实道，“夫人误会，我的确不是门里出身，概因机缘巧合才知内情，丝绸作假我只知两种法子：一则用桐油和滑石粉刷在粗紬表面，晾干后打磨，便如你手边这般；二则以麻布仿造，拿鱼鳔或桃胶涂抹，石磙反复碾压，使其平整如缎。此两种用水煮和毛刷便可分明，夫人只管去验便是。”


    徐芳在生意场上摸爬滚打，见她这般交底，好感顿升，“只是我该如何谢你呢？”


    话说到此，姜妤知道这个机会她抓住了。


    她诚恳道，“不瞒夫人，我家道中落，身上拮据，走投无路才去汴梁寻亲，还不知能否寻到，若寻不着，恐无容身之处，夫人生意宽大，不知手下可缺文书先生，或舍我一个活计，便感恩不尽了。”


    徐芳爽朗应下，“这有何难，你放心，寻亲之事也包我身上。”


    姜妤连忙道谢。


    “小兄弟，我着急去忙，你且歇歇，我让丫头给你寻间好舱，晚会再来找你。”


    姜妤应了，随女使到客舱安顿。


    她推开小窗向外望去，朝阳破开晨雾，但见水波无垠，江烟浩渺，几只白鹭掠过桅顶，悠然飞向远方。


    姜妤伸出手，端详着从指缝漏进的阳光，感受皮肤攀上暖意，不觉展颜而笑，仰倒在窄铺上沉沉睡去。


    她太累了，骤然松弛，一觉竟到傍晚才醒来，只觉睡过了劲儿，脑袋有些昏沉，洗了把脸，推门出去。


    不料徐芳候在外头，见她露面，拍腿起身，“哎呦我的小兄弟，怎么歇这样久，你再不醒，我都要去给你找大夫了！”


    姜妤见船内已掌了灯，有点不好意思，“您在等我吗？抱歉。”


    “说这外道话，”徐芳招呼她来桌前坐，又吩咐女使盛面，“做了卤面，过来一道吃。”


    席间徐芳问她亲戚之事，姜妤也只能含糊过去，听她道，“即便寻不着，你也别忧心，我手底下铺子多，你不是想做文书吗，就跟着我，每月三贯钱，包吃住，可好？”


    姜妤吃面的动作停下，忙不迭点头，两腮还鼓鼓囊囊的，倒像只兔子。


    徐芳被她逗笑，见她进得香，让女使再盛一碗，姜妤下意识推辞，被她阻拦，“吃吧，你这样瘦，合该多补补，我们汴梁的面食最养人了。”


    翌日起来，姜妤便随对方下仓认货，学习会馆规约、交易商契，她虽被困数年，到底生得聪明，又是大儒教出来的，很快便入了门。


    徐芳比她大十二岁，为人精干，又通透爽利，两人十分合拍，日渐熟稔起来，徐芳常聊些风土人情，姜妤也不再沉默


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    寡言，有时起了兴致，也会讲个老掉牙的文人笑话，或是教徐芳点茶。


    徐芳对姜妤的茶艺赞不绝口，“你这手法真是好，连我们城里最好的茶楼都比不过，我怎么就练不会呢。”


    姜妤笑笑，“不过是水磨工夫，没什么大用处的。”


    “想是妹子从小就练了，所以才…”


    她一语未毕，姜妤点茶的手一抖，徐芳惊觉自己说漏嘴，哎呦一声，“别介意妹子，其实你扮得挺好的，真的，你放心，我不会说出去。”


    姜妤有点无所适从，为了乔装，她特意放宽腰身，垫高男靴，压低嗓音，这几日还戴着头巾，她摸了摸头发，险些拂落茶盏，被徐芳及时扶住。


    眼见瞒不过去，姜妤只好问，“非常明显吗？”


    徐芳道，“其实还好，我刚出门做生意的时候啊，也是这么过来的，所以才看得出。”


    她掏出帕子，拉过姜妤的手，将茶水擦干，“咱们女子孤身在外总是艰难些，可没什么难处是过不去的，一切都会好起来。”


    姜妤被触动心肠，眼圈微热，朝徐芳露出笑容，点了点头。


    她从前总觉得自己运气不好，若是运气好，便不会遇上裴疏则，可天无绝人之路，又让她逃出生天，遇到贵人，在外谋生。


    脱却金枷锁，豁然天地宽。


    …


    客船下一站在荥城经停，徐芳说等谈个小生意，再入汴河直去汴梁。


    “来前基本都谈好了，至多两天，”她道，“你也学了这些日子，正好练练手，帮我拟一份文契。”


    姜妤应下，待双方商洽完毕，连夜便将文契拟出，交给徐芳。


    徐芳将那几张纸翻来覆去，仔仔细细看了一阵，姜妤有些忐忑，“若是不行，我再…”


    “怎么写得这么好，”徐芳展眉夸奖，“比你点的茶还好。”


    姜妤便笑开，一双美目弯成月牙，“真的吗？”


    “当然是真的，”徐芳道，“要给你涨薪水了，不然等到汴梁，会有人来挖我墙角的。”


    姜妤笑意更深，近日她长了点肉，面庞不再苍白消瘦，整个人水灵灵的，抿起唇角时，一点梨涡若隐若现。


    徐芳被她吸引，忍不住捏捏她的脸颊，“对嘛，就得多笑笑，真好看。”


    这桩生意谈妥，很快开船启程，从荥城驿入汴河。


    荥城连接关中与中原，北依邙山，西临汜水，位置险要，朝廷在此设虎牢关，查检也更严格，过码头时，所有船只都要一一盘查。


    姜妤的籍牒路引也被收走，一并交由巡防勘验。


    前头有几搜船查出有猫腻，即刻将人披枷带锁拉走了，眼见巡防细细翻看，她的心也紧紧揪了起来。


    万幸巡防并没看出什么，徐芳船上也一应清白，顺利放行。


    船工们解开缆绳，晨风高高扬起宽帆，随着开船的吆喝，青灰雾霭中的邙山群峰迅速后退，汴梁便近在眼前了。


    姜妤忙时计货清点，闲来看书饮茶，和在湋河上一样平静，可想到往后就是新生，便叫人心涌出无限希望。


    就在她以为日子会这般平顺下去时，晨起在库舱学认豆曲，却听见上头一阵骚乱，随即船身不稳，一个踉跄，险些跌倒。


    徐芳也足下失衡，被姜妤扶住，问慌忙跑下来的小厮，“怎么回事？”


    小厮道，“夫人，外头来了几艘官船，围了水上客舟，说上头有要紧事，要清查行客。”


    徐芳敛眉，“行客过关时不就查过了吗，怎地还要查？”


    “小的不知。”


    头顶踏步之声停下，官吏喝令，“我等奉命追索流落在外的贵人，叫你们掌事的出来！”


    徐芳本莫名其妙，一转头，目光顿在姜妤惨白的脸上。