上阳，集姜国各方繁华于一处的京都。


    阳春三月，风和日丽。彼时的姜国国政蒸蒸日上，街上车如流水马如龙。


    举目远望，皆是青楼画阁，绣户珠帘。雕车竞驻于天街，宝马竞驰于御路，令人心驰神往。


    今时却不同往日，一辆京外来的马车驰骋于御前长街之上，街边市井人家纷纷探出头来远远观望，好不热闹。


    楼少惊倚在阁楼上，悠闲地夹着茶盏，漫不经心地朝下一瞥。


    “吵吵嚷嚷的，这是在做什么？”


    跟在他身后双手抱拳的侍卫羌影顺着他的目光看过去，语气平和：“哦，是那个从浔安来的天之骄女。”


    “天之骄女？”


    “对，就是这段时间传得沸沸扬扬的那个才女柳时客，据说不满十五岁，第一次参加乡试便一举夺得会元。那丫头顶替自己的大哥科考，知道自己犯了不得了事情，便回去与她父亲坦白。其父柳逐远吓得连夜带着她赶往上阳，负荆请罪。”


    “浔安太守，柳逐远……”


    楼少惊反复咀嚼着这个名字，突然失笑：“一个不知名小小的太守，居然捧出一尊大佛？”


    他将杯中茶水一饮而尽，随后打了个哈欠：“替兄科考可是欺君大罪，想来这位所谓的天之骄女……今日难有好果子吃。”


    羌影沉吟片刻，压低了声音继续道：“圣上得知此事后非但没有怪罪，反而龙颜大悦，要亲自见一见这位不得了的才女。所以……所以他们才会火急火燎地赶入上阳。”


    “圣上居然没有怪罪？”


    楼少惊眸底闪过一丝诧异，随即若有所思地眯起眼：“……这般前无古人后无来者的事情，当今圣上还真是……惜才啊。”


    他说着突然回过头，眼底溜过一丝狡黠：“不过话说回来，羌影，你觉得我和她比起来，她骄还是我骄？”


    “……”


    羌影无语转头：“……世子何必与一个小姑娘攀比。”


    “也是，万一她是个有名无实的幌子呢，和她比岂不是降了身份。”


    话锋一转，楼少惊咧嘴一笑：“所以到底是她骄还是我骄？”


    “……”


    羌影无语转头：“你娇，你娇。”


    楼少惊骤然失笑，转过头去，一双桃花眼弯弯地望向那辆行进在人群中的马车。


    有风拂过，车幔横飞，楼少惊一眼瞥见马车内那位天之骄女的面容。


    只一眼，他甚至都来不及看清那少女的模样，只对上一双格外犀利的丹凤眼。


    虽然只是远远一瞥，楼少惊却仿佛被定住一般，轻佻的笑意瞬间凝结在脸上。


    ——好一双，毫不掩饰的、写满野心的眼睛。


    他放下茶盏，食指有一下没一下地点在桌面上：“听你这么说，本世子倒是想会会这个柳时客，看看这让当今圣上都惋惜的天之娇女，到底是名副其实，还是……徒有虚名。”


    羌影沉默着垂下眼，反手将腰间的长剑别到身侧。


    ——世子爷说什么就是什么吧。


    ——


    马车内，柳时客将头靠在马车窗框上，阖上眼睛闭目养神。


    她随柳逐远来到京都上阳，途经数城，本以为看见的会是一派繁华，不曾想一路上遇见的皆是天灾人祸，民不聊生。


    她双手扒在车窗上，举目望去，家家皆缟素，户户挂白绫。


    “瞧清楚了吗？离开浔安城，外面的世界也没有你想的那么美好。”


    柳逐远语气嘲弄：“上阳城……那尔虞我诈的地方，稍不注意就会人头落地……你给我注意点儿。”


    “我知道。”


    柳时客喃喃，看着成群结队乞讨食物的难民，只觉得眼前的场景和记脑海深处的某些东记忆重叠了起来。


    这般惊心动魄，这般似曾相识。


    她终究是不忍，落下帘幔不再去看。


    从残垣断壁的茅草屋来到辉煌威严的紫禁城，花了整整七日。


    待到车外传来嘈杂的议论声，柳时客这才探出头去，看着面前的繁荣景象，只觉恍如隔世。


    眼前的一切好似聚拢的浮云，一触即散，一戳就破。


    这虚假的繁华。


    马车渐渐停歇，车夫的声音传来：“柳大人，宫门到了。”


    坐在对面的柳逐远瞪了柳时客一眼，没好气道：“待会儿进宫面圣，可得规矩点。我们柳家上下七十多口人的脑袋都吊在你嘴边，千万别说漏了嘴。”


    柳时客眼睫微颤，乖顺地应道：“是，父亲。”


    一路上她都规规矩矩地跟在柳逐远身后，低垂着头一言不发。


    抬脚迈过一道门槛，脚下的台阶地板都变得精美起来。


    直到身前的柳逐远蓦地定住，柳时客才随之停下脚步。


    她悄然抬眼，瞥过金碧辉煌的高座之上那人的面容。


    天子之威，不必过多对视便能领略。


    只一眼，她便跟着柳逐远一齐垂下头，殿内气氛格外紧张。


    柳时客屏住呼吸，殿内浓郁的香薰气熏得她眼前一阵发晕。


    她的嗅觉出乎常人的敏锐，之前在柳家时根本没机会接触道各种香料，也就没什么。可如今到了殿中，旁人觉着心旷神怡的香薰到她这儿反而是一种折磨。


    柳时客扑朔着眼睫，不知不觉间微微有些失神。


    柳逐远先一步下跪行礼：“浔安城太守柳逐远，参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”


    见身边之人半晌没有动静，柳逐远微微偏头瞪了柳时客一眼，压低了声音轻唤：“愣着做什么？跪下行礼！”


    柳时客陡然惊醒，双膝下跪，双手相拱深深磕头。


    “浔安柳家三娘子，民女柳时客，参加陛下！陛下万岁万岁万万岁！”


    “平身吧。”


    柳时客闻言起身：“谢陛下。”


    大殿之上，年过半百的隆安皇帝打量着面前这个稚气未脱的少女：“你就是那个替兄科考的才女？”


    柳时客咬住下唇，强自清醒：“民女有罪，愧不敢当。”


    “诶，怎么能这般自贬。”


    隆安皇帝饶有兴致地抚了抚白花花的胡子，笑道：“柳太守，朕看你这女儿蕙质兰心，又生得水灵，若是悉心栽培，将来定会成就一番作为。”


    柳逐远打着哈哈：“陛下过奖了，小女不才，略微懂些诗书。实在是因为性子顽劣，一心想科考求官，这才闹出了替兄科考的乌龙。时客年幼，属实是臣教导无方，还望陛下责罚！”


    隆安皇帝闻言抚胸大笑：“柳爱卿说笑了，你这还教导无方？”


    “旁人寒窗苦读十余载，也比不过你家这位三娘子一朝科考啊。如此人才，朕又怎么忍心将其埋没？”


    他说着微微前倾身子，右手手肘撑在膝盖上：“若是柳爱卿——不，若是柳三娘子愿意，朕便给你个考取功名的机会。”


    柳时客不明所以，扭头和同样一脸茫然的柳逐远对视一眼，旋即低下头去。


    她拱手问道：“陛下何出此言？”


    “柳三娘子不是醉心科举吗？朕以为，人才不分男女老少，善谋擅策者，皆能为我所用。”


    隆安皇帝说着拉长了尾音：“四月的殿试，你柳时客便以女子的身份进京科考，朕亲自出题考考你，如何？”


    此言一出，不止是柳时客，连一旁的柳逐远都差点儿惊


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    掉了下巴。


    他支支吾吾半晌，最终凑不齐一句完整的话。


    “陛……陛下！这万万不可啊！”


    隆安皇帝语气微愠：“有何不可？”


    “陛下！小女时客乃是一介女流，历朝历代哪有女子考取功名、哪有女子入朝为官的？陛下率先打开先河，只怕……”


    柳逐远深吸一口气，颤颤巍巍地继续道：“只怕会乱了规矩啊。”


    “规矩？什么是规矩？”


    隆安皇帝骤然拔高音量，语气也一齐沉了下来：“朕是皇帝，我们大姜国内的规矩，不都是朕定下的吗？柳爱卿啊，你家三娘子从乡试中脱颖而出，受到朝堂考官一致褒赞，确是百年难得一遇的天才啊！”


    “再者，朕亲自出题，若是你家三娘子能答到朕的心坎上去，讨个官做……于你柳太守而言，亦是八辈子求不来的福分。”


    柳逐远汗颜：“陛下，这……”


    “够了，柳太守且少说几句，朕要听听令爱的想法。”


    隆安皇帝说着转头看向柳时客，语气霎时柔和不少：“柳三娘子，你怎么看？”


    柳时客对上一旁柳逐远那有些复杂的目光，毅然别过头，毫不犹豫地叩首应下。


    “民女得陛下抬爱，实属三生有幸。柳时客在此，叩谢陛下！”


    隆安皇帝抚着胡子朗声笑道：“看看看看，朕就知道柳三娘子是愿意的。好在苍天有眼，才没让朕错失这么一个好苗子。”


    “既如此，那此事便这么定下了。”


    隆安皇帝说着站起身，挥了挥衣袖，身侧的老太监立马上前搀住他的手肘。


    柳逐远恭敬行礼：“恭送陛下。”


    隆安皇帝笑着回首，目光落到柳时客身上：“柳三娘子，你可千万莫要让朕失望啊。”


    柳时客眼波流转，嘴角噙笑再次叩首：“民女定倾尽毕生才学，不负陛下所望。”


    ——


    从大殿内出来后的柳逐远步履格外沉重，速度却出奇地快。


    他两腿一迈便自顾自往前走，丝毫不把身后紧跟着的柳时客放在眼里。


    柳时客毕竟也才是个十五岁的少女，实在是跟不上他的步伐，最后直接一路小跑起来。


    听着身后的跑步声，柳逐远蓦地停下脚步，柳时客立马收腿才堪堪停住，没能撞上他的后背。


    柳时客不解他为何停下，柳逐远却先发制人，声音森冷：


    “柳时客，你别仗着圣上的抬举就想着生事，别忘了你的身份。”


    柳时客听着他的话，倏地笑出声。


    “多谢父亲，时时刻刻都在提醒我，要扮演好一个好女儿的角色。”


    柳时客抬头，对上柳逐远那盛满怒意的眼睛，用只有他们二人听得见的声音说：


    “也请父亲千万小心，如今还未走出这宫门，无数双眼睛都在暗处盯着呢，可万万莫要露出马脚。”


    “——毕竟，如今姜国上下传得沸沸扬扬，你我二人可是……父慈女孝，令人艳羡啊。”


    柳逐远气极反笑，猛地一甩袖。


    “即刻启程，回浔安！”


    “父亲，今日天色不早，女儿有些乏了，还是明日再赶路吧。”


    “……柳时客，你是不是存心跟我唱反调？”


    柳时客无辜地眨眨眼：“父亲说什么呢？女儿不过是担心父亲身体罢了。女儿也是……一片孝心。”


    柳逐远欲言又止，余光瞥过一旁来往的宫人，终究还是住了嘴。


    他深吸一口气，眸色瞬间柔和下来：“既如此，那便在京中寻个客栈落脚，明日歇息好后再回浔安。”


    柳时客双眼含笑：“多谢父亲。”