暮色四合，客栈的桐油灯盏跳动着昏黄的光，把围坐桌边的四人影子长长拖在斑驳的墙上，像几株相依的瘦竹。


    桌上摆着半碟咸菜，两块炊饼，还有李荀月从外头“斥巨资”买来的两块糖糕。


    肖砚知小心翼翼地将糖糕掰成四块，只拿了属于自己的半块小口小口地舔着。


    李荀月一向主张账目公开，兜里有几个子儿大家都清清楚楚。


    好日子大家一起甜甜蜜蜜，苦日子大家一起勒紧裤腰带，坚决不允许“妈妈爱吃鱼头”“外祖父不爱吃肉”这种自我感动的苦情戏码发生。


    谁活着，都不是为别人省口粮的。


    “铺子……算是暂时赁下了。”李荀月灌了一大口放凉的茶水，易容用的面泥早洗净了，露出底下略显疲惫却亮得惊人的眼睛。


    她将与赵掌柜那番“五日之约”的斗智斗勇、琳琅阁的见闻、晴雅集的闹剧，拣紧要的说了。


    说到晴雅集，肖砚知的眼睛亮了亮，很快又黯淡下去。


    寿县老秀才总爱显摆京城见闻，晴雅集就是那传说中的圣地——墙上不挂金玉挂诗笺，清流权贵挤一堆，对着一刀刀比金子还贵的澄心堂纸挥毫泼墨……


    肖砚知只在胡员外家中偷看过一眼澄心堂纸——是胡员外家中的幺孙为了在同窗面前显摆，从家里偷来的。


    胡员外发过话，哪个儿孙中了举，那刀纸才配给他“开光”！所以在祖坟冒青烟之前，这刀纸都好好在祠堂里供着。因此，当讨债鬼幺孙在祖宗面前行偷鸡摸狗之事，并在光洁的纸面上留下他不成体面的墨宝之时，胡员外气晕过去，差点当面跟祖宗道歉。


    胡家小孙子看不上家境贫困的肖砚知，澄心堂纸自然没有让他摸着。


    肖砚知不恼，但心中难免有点失落。


    他用的是最便宜的竹纸，每张五文钱，通常会将正反面写得满满当当毫无间隙才会收起来。他用的是五文钱一张的竹纸，正反两面写得蚂蚁搬家似的密不透风才罢休。家境富裕的同窗用玉版、夹贡，写了几个狗爬字就扔，他默默捡回来当宝贝练字。


    李荀月在吃穿读书上没亏过他，可看着她起早贪黑、灰头土脸地在铜钱眼里打滚，他哪张得开口说“我想要澄心堂纸”？


    在寿县，和她一般大的姑娘谁不描眉画眼、穿红戴绿？哪怕之前家中异常困难时，娘亲和外祖父每季也会给甄珠置办新衣裙。


    可李荀月呢？一年到头灰扑扑像个移动麻袋，连根像样的簪子都没有。


    是他们拖累了她。


    “姐姐，我们回寿县吧？”肖砚知瓮瓮开口，“京城的花销不比寿县，我们全家人靠着你一人，太难了。”


    李荀月毫不留情地敲了一下他的脑袋：“说什么呢！黄历我看好了，十天后诸事皆宜，正好把你打包塞孔府去！”


    肖砚知小声道：“回寿县我也可以继续读书，日后考到京城来，到时候你来享福，不用这么辛苦了。”


    李荀月无语了。


    清华北大校长破格录取你你不来，非要回老家上演“寒门逆袭”，这熊孩子又犯病了是吧？


    “月儿……”


    肴娘放下手中正在缝补的旧衣，针尖在灯下闪出一点寒芒。


    她手指抚过李荀月眼下淡淡的青影，留下些许冰凉：“你瞧瞧你，跑了一天，脸都尖了。这京城……龙潭虎穴似的，处处要钱，处处受气，一不小心还会丢命，当真好吗？”


    既盼孩子飞得高，又怕孩子飞得累，她们当母亲的，就是这么矛盾。


    李荀月不以为然：“在哪儿做生意都得受气，还不如在京城呢。十两的窝囊费和一百两的窝囊费，能让我窝囊得心服口服、甘之如饴！”


    至于丢命……


    “御街到处都有巡检，安全得很。有些人再大的胆子，也不敢在京城放肆。”李荀月勾起嘴角，“再说，任权知京都府的李向敏大人刚正清廉，若是真遇到了麻烦，我们就去衙门闹大！”


    她回以母亲一个安抚的笑容，拿起那半块被捏得有点变形的糖糕，掰开，一半塞进肖砚知嘴里，一半自己慢慢嚼着。


    齁甜，糕体软塌塌的，一碰到牙齿就死皮赖脸地黏了上去。就这品质，还卖五十文一块，排了许久才能买到。


    京城人吃得真差。


    肴娘给李十味使了个眼神，暗示他也发表两句见解。


    李十味哪儿敢说话，笑呵呵地揣着手，一脸佛系。


    血泪教训告诉他：听月丫头的，有饭吃；不听她的……她反正也不会听你意见。


    再说了，大家伙来京城，还不都是他惹的祸？瑜姐儿当真是疯了，为了本《引馔注》竟然勾结宫人去寿县绑架他。


    “我这把老骨头，经历了这么多风浪，早就不怕死了，就怕连累你们。”


    李十味顿了顿，还是将心底的担忧说了出来：“绑我的马车，是宫里的制式，瑜姐儿定是偷用的。偷用皇家的东西，要掉脑袋的……”


    李荀月反问：“万一就是马车主人指使的呢？”


    李十味摇头：“宫里都是千年狐狸成精，能干出用自家马车绑票这种蠢事？”


    是吗？


    李荀月脑子里瞬间闪过某个演技浮夸、智商堪忧、用力过猛结果搬起石头把自己脚砸成八瓣的熟悉身影……


    “怎么会有这么蠢的人！”


    蘅芜苑内，几竿瘦竹被这声尖叫吓得簌簌发抖，月光趁机从枝叶缝里溜进窗棂。


    罗妈妈心惊胆战地关紧门，声音发颤：“好姑娘，您这话在家中说说也就罢了，可千万不能传到太子爷耳朵里啊！”


    甄珠做了几个深呼吸，试图压下翻腾的怒火——


    李肴娘和肖砚知为了李十味找上门的事，像根刺扎在她心上。她百思不得其解，天衣无缝的计划，怎么就被这群泥腿子嗅到味儿了？


    她怎么也想不明白，滴水不漏的事情如何就被她们发觉了？


    查来查去，破绽竟出在萧淳身上！


    他竟然！用了！皇族！制式！马车！去寿县！绑人！


    被质问时，萧淳一脸“求表扬”的无辜：“寿县到京城路途遥远，我想着他好歹曾是珠儿你的外祖父，路上总得舒坦些，不能亏待了老人家。”


    甄珠：……


    我真是……谢谢您这不合时宜的“孝心外包”啊！


    当着萧淳的面，她还得挤出感动的笑容，努力挽尊：“太子殿下宽厚仁德，珠儿铭感五内。只是殿下身份贵重，这等琐事……下次还是别用您的名义了，免得落人口实，污了您的清名。”


    萧淳脸一沉：“你在教我做事？”