洪熙元年二月初，武昌府的晨雾还未散尽，荆溪村门口的那株老槐树便被阵阵马蹄声惊醒。


    村长齐六揣着窝头正在村口散步，忽见马队后面，停着几顶大轿，轿帘上还绣着他从未见过的图案——隐隐约约间村长感觉似乎比武昌府的知府级别还要高上不少。齐六刚把窝头塞进怀里，就见那位熟悉的知府大人，此时已经撩着官袍下摆跳下来，他的身后很快就出现两个穿绯色补子、气宇轩昂的大官，他们腰间的玉带在晨雾中闪着冷光。


    "齐六！"知府那一贯的嗓门震得槐树叶子直颤，“这位是湖广巡抚卢大人，这位是布政使薛大人！还不快敲锣召集村民，有圣旨！"


    老村长一听居然是本省巡抚和布政使，当即吓得“扑通”跪倒在地，额头磕在结霜的泥地上，抬头时忽然惊觉，巡抚大人身后的亲兵都按着佩刀，那佩刀的样式自己从未见过。


    铜锣声很快划破村落上空，妇女们抱着孩子陆陆续续从茅屋、木屋里涌出来，男人们则是三三两两站在田埂上。


    齐六看见那位巡抚大人展开一卷明黄圣旨，他袖口的细线还绣着獬豸纹——那是二品大员的补子。


    “奉天承运皇帝诏曰……”卢大人的声音被风撕碎，齐六与村民们一起伏在地上，隐隐约约听见“楚王庄田”“划归朝廷”几个关键词字，惊得他手里的铜锣都掉在地上。


    “从今日起，荆溪村的田产归朱孟炜所有！”卢巡抚指向轿帘掀开处，一个穿锦袍的年轻公子扶着小厮的手下来，腰间玉佩撞得轿杆叮当作响。


    齐六盯着他衣襟上熟悉的图案，忽然想起去年楚王亲自跑来监督收租时，随行的长史曾指着这位白面书生告诉自己说：“这是咱们王爷的亲弟弟，排行第七。"


    午后的日头晒化了田埂的薄冰，朱孟炜踩着新靴在田垄间走着，锦袍下摆不断扫过带霜的麦苗。


    "老村长，知道皇上为啥把地给我？"这位白面书生捏起一捧黑土，又让土粒从指缝漏下去，“以前藩王的地全在嫡长子手里，兄弟们喝西北风。如今皇上把各王府地亩拿出三分之一，按亲疏分给旁支宗亲。”


    齐六跟在后面，忽然想起今早被砸毁的界石——那石头上刻着“楚王府庄田”，还是永乐朝的太监们监工凿的。


    “那……咱们的租子给谁？"齐六攥紧了打补丁的袖口，他并不关心土地属于谁，只关心税要交给谁。毕竟每年楚王派来的管事都飞扬跋扈，总是用鞭子抽不肯加租的佃户。


    朱孟炜忽然停步，转身时锦袍上的云纹晃得人眼花：“皇上说了，租子会比楚王时减少五成。要是遇上灾年，还能去府衙领救济粮。"


    齐六接过他递来的一封地契，指尖触到纸上的朱砂印——那是户部的关防，比楚王府的紫泥印清晰得多。


    田埂尽头忽然传来孩童的笑声，几个光脚的小子在追一只野兔。


    朱孟炜望着远处的炊烟，忽然深深地叹了口气：“我在武昌城里憋了十年，如今有了自己的庄子，反倒觉得这泥土地比王府的地砖舒服。”


    言语间，朱孟炜蹲下身让追野兔的小子们摸自己的玉佩："告诉你们爹娘，下月我让人送些桑树苗来，种好了赏你们爹娘银子。"


    齐六凝望着天的尽头，并不关心朱孟炜与孩童们的交谈。


    寒风掠过麦田时，他听见朱孟炜在低声念叨着："皇上这招真厉害，既让藩王的兄弟们有了活路，又把庄子里的佃户归了朝廷管……"老村长不懂什么"推恩"，只看见阳光把新地契照得透亮，上面"朱孟炜"三个字的旁边，还盖着洪熙皇帝的玉玺，那印泥红得像村口新开的梅花。


    老村长齐六攥着新地契的手指有些发颤，望着眼前这位穿锦袍的朱孟炜大人，实在难以将他口中的“新政”与记忆中楚王的横征暴敛联系起来："王爷们真肯割地？那楚王可是出了名的凶狠……"


    "楚王？"朱孟炜踢开脚边一块碎石残片，玉坠在腰间晃出细碎的光，“我那大哥昨晚还在府里摔了茶盏，可结果呢？今天还不是乖乖给我分了地。我告诉你，当今皇上的亲弟弟赵王朱高燧，头一个把封地分了给自己各个儿子，人家不光积极拥护新政，还把自己的护卫军都裁了三成呢！"


    朱孟炜忽然凑近齐六，压低声音："我那个哥哥也就跟你们这些平头百姓豪横罢了，他连跟朝廷大声说句话都不敢。真要跟皇上对着干，哼……明天楚王就会换个人来当！”


    田埂上的冷风卷着碎雪，齐六想起去年楚王派管事催租时，那家伙腰里悬着的鎏金佩刀："可这地契上明明写着归您……”他抖开那张盖着户部关防的黄纸，见末尾处"朱孟炜"三字旁边，还盖着个椭圆的朱砂印。


    "这你就不懂了！"朱孟炜直起身子，双手叉腰，锦袍上的团鹤纹被日头照得发亮，“皇上把藩王的地划出来，名义上是分给兄弟，实则是要我们代朝廷收租。以前楚王的庄子不用缴税，现在归了我名下，每亩地都要按照朝廷的规矩交粮纳税——你当我乐意？可皇上说了……"


    朱孟炜清了清嗓子，模仿着宫里老太监宣旨时的语气，“除了藩王本人不纳粮，你们这些做兄弟的一个也少不了。”


    远处传来妇人唤孩子的声音，齐六望着自家那几亩田，忽然想起去年被楚王管事抽走的半袋稻谷：“您也要给朝廷交钱？”


    “不然呢？”朱孟炜踢飞一块土块，惊起田埂下的几只麻雀，“皇上把地分给我们，看似是恩典，实则是从藩王们手里掏点钱出来给朝廷用！实不相瞒，听说皇上要打鞑靼、修运河，还要攒钱继续下西洋呢！"


    齐六听得入神，手里的地契被风吹得哗啦作响。他想起今早布政使宣读的圣旨："这么说，以后交租子……”


    “放心！”朱孟炜忽然拍了拍他的肩膀，锦袍袖口露出一截素银护腕，“皇上定了规矩，我就会严格遵循，你家里的那先田，以后每年都能少交不少钱呢——我估计……你的小孙子以后能每个月都吃上你从城里买回来的甜食……"