公堂上的惊堂木余音还在梁上打转，崔明远的官靴已在青砖上蹭出两道白痕。


    宋明允望着衙役架着人往大牢走，喉结动了动，指尖无意识摩挲着袖中写板——那上面《洗冤集录》未刊的验指纹篇还没捂热，倒先捂出层薄汗。


    "大人！"张老三攥着卷铺盖从后堂窜出来，脑门油光蹭着晨光，"您昨儿说要重启科试？


    小的把东跨院腾出来当考场了，笔墨纸砚全换了新的，连砚台都拿醋泡过三遍！"他搓着手，腕子上沾着墨渍，"就是...周小禾那娃子非要带着陈二狗的画像进去，说是要替兄弟把策论写完。"


    宋明允扯了扯嘴角，狗尾巴草从左边嘴角换到右边："由他。"他望着东边渐亮的天，突然想起昨夜柴房里刘二发抖的模样——那孩子攥着崔明远写的"保全家平安"信笺，墨迹里掺着砒霜，"啪"地拍在他肩头时，连烛油都烫进了肉里。


    考场东跨院的门"吱呀"一声开了。


    周小禾披麻戴孝走在前头，腰间还系着陈二狗生前常系的蓝布带，怀里抱着个褪色的木框，里面是幅炭笔画像。


    跟在他身后的林阿牛更惨，孝服下摆还沾着草屑，眼眶肿得像两颗紫葡萄："二狗说过，要写篇《论科举之公》，他没写完，咱替他写！"


    宋明允抱臂站在廊下，看两人跪到香案前，把画像供在"陈二狗灵位"三个大字下。


    周小禾摸出块帕子，仔细擦了擦画像上的灰，突然抬头："宋大人，能借您惊堂木一用么？"他吸了吸鼻子，"二狗总说，敲这木头比敲他脑门管用。"


    "拿去吧。"宋明允解下腰间挂的惊堂木，扔过去时故意使了巧劲，惊堂木打了个旋儿稳稳落进周小禾手里。


    他转身摸出袖中那套银制验毒勺，在案几上敲得叮当响："都听着，今儿我亲自监考。


    墨汁要先舀一勺尝，朱砂要拿银勺搅三遍——谁要敢再玩''墨中藏毒''的把戏，老子让他先尝尝大牢的酸馊饭！"


    "大人您这是要当试官还是仵作？"张老三凑过来，盯着他手里的银勺直乐，"昨儿孙大夫还说您这验毒法邪乎，今儿倒成了考场规矩。"


    "邪乎？"宋明允斜他一眼，狗尾巴草在唇间晃得欢快，"等会阿秀要贴《辨伪十策》新篇，教你们认''朱砂改卷''的猫腻。


    到时候你要是还说邪乎..."他突然压低声音，"陆御史可在后头盯着呢。"


    陆沉确实在盯着。


    这位监察御史不知何时挪到了廊柱阴影里，绯色官服半掩在竹帘后，正眯眼打量宋明允手里的银勺。


    见宋明允望过来，他屈指敲了敲腰间"监察御笔"的红穗子，似笑非笑："宋县令这监考阵仗，倒比我当年考进士时的巡考官还严。"


    "严点好。"宋明允踢了踢脚边的青砖，想起昨夜在柴房墙上拓下的掌印——崔明远那枚带着墨渍的掌纹，此刻正夹在他写板里当证据，"不严点，怎么让寒门学子的笔杆子，比得过崔家的银钱？"


    院外突然响起哗啦一声。


    阿秀举着块木牌挤进来，木牌上墨迹未干，写着"辨伪十策·墨毒篇"。


    她踮脚把木牌往院墙上一钉，转身对围过来的学子喊："都看好了！


    墨里掺毒会发苦，拿银勺搅三圈会变黑；改卷的朱砂要是掺了矾，烤一烤会泛青——这些崔家使的阴招，往后再敢有人用..."她扭头冲宋明允笑，"宋大人说了，先打二十大板再问罪！"


    "得嘞！"张老三挤到最前头，掏出怀里的破本子狂抄，"小的当年考童生时，就见过有人往别人墨里撒石灰，害人家写出来的字全是白的。


    有了这十策，往后...哎哎哎，陆御史您也抄？"


    陆沉捏着半块碎炭，正往袖中绢帕上画银勺验毒的步骤，闻言抬头："御史也要学新本事，不然怎么监察天下？"他望着宋明允在考场里来回巡视的身影，短须下的嘴角微微翘起——这县令断案时像把淬毒的刀，可偏生总叼着根狗尾巴草，倒把那股子锋利都揉软了。


    "交卷！"


    周小禾的喊声惊飞了檐角的麻雀。


    他捧着卷纸冲出来，孝服下摆沾着墨点，眼眶红得像蘸了朱砂。


    陆沉接过试卷，扫了眼开篇"若无明允，吾等寒士永无翻身之日"，突然把笔往嘴里一咬，大笔批注："文采虽逊，情真意切，堪为楷模。"写完才发现笔杆上沾着墨，忙用袖子擦嘴，倒把脸抹成了花脸猫。


    "谢大人！"周小禾扑通跪下，卷子贴在胸口，"二狗要是知道...他的策论能被御史大人批注..."他说不下去了，抬头望向窗外——宋明允正蹲在墙角，用银勺舀了勺考生的墨汁，皱着眉尝了尝，又吐在地上。


    "酸的。"他冲考生挥挥手，"换墨！"


    院外突然传来抽噎声。


    陈二狗娘抱着件补丁摞补丁的旧青衫，正跪在县衙门口，膝盖下的青砖被露水浸得发亮。


    她摩挲着衫角的破洞，那是二狗去年砍柴时刮的："狗儿，娘给你讨回公道了...往后你不用再怕黑灯瞎火的柴房，不用再怕崔家的毒..."


    "大娘。"


    宋明允的声音轻轻落在她头顶。


    他蹲下来，手里捏着张簇新的告身，"从今儿起，您儿子叫陈文秀才。"告身展开时，"文秀才"三个大字在晨雾里泛着金光，"往后逢年过节，县里会给文秀才家送米送炭——就当是他替大昌写策论的俸禄。"


    陈二狗娘抖得像筛糠，指尖刚碰到告身又缩回来，生怕弄脏了："这...这是真的？"


    "比崔明远的毒誓还真。"宋明允把告身塞进她手里，抬头望着东边渐浓的乌云。


    远处突然传来铜锣"咚咚"响，比早朝前的净街锣还急。


    "大人！"看门的小衙役跑得舌头都直了，"礼部王侍郎的钦差到了！


    八抬大轿，前头还跟着二十个带刀的！"


    宋明允站起身，拍了拍膝盖上的土。


    他望着越来越近的仪仗，只冲张老三招了招手："把崔明远的掌印拓本收好了——王大人要是问起，咱们得让他看看，什么叫''铁证如山''。"


    东边的云越压越低，仪仗的红幡在风里猎猎作响，像团烧不起来的火。