出了宁远，往北到锦州的路便是一望无际的大平原——辽西走廊。


    除却一些小丘陵，这里大部分的植被已经被砍伐殆尽，放眼望去除了农田便是荒山。放眼看去，一条条官道纵横交错、勾连起一片片邬堡戍落，凛冽冬风呼啸，席卷而过天地间每一处角落。


    只有看到这番景色，方能体会到唐人边塞诗中所写，“海畔风吹冻泥裂，枯桐叶落枝梢折”的肃杀之意。


    李天宝纵马奔到一处高地，举目四望。却见往前几里处有一行人马，远远望去犹如一长队挤在一起的蚂蚁般蠕动往前。


    那队人马还打着旗号，中间有车马运载行囊，看样子或许是换防的明军。


    李天宝掏出一个哨子，按照惯例吹出讯号，嘹亮的哨音穿透风声，经过相隔几百米的另一处镖师哨骑复制传递，到了后头队伍中阳裘的耳朵里。


    阳裘听到哨音的讯息，思索片刻，道：“传令下去，前面有官军队伍，怕遇见麻烦，额们换条道往西走，日落之前到驿馆歇脚。”


    伙计得令，整条队伍拐了个弯，朝西北面行进。


    李天宝再看，却见远方有几个黑点正在扩大，原来是几骑正在往他这里奔驰，还能隐约听到驭马的吆喝声。他分不清来者是什么态度，于是打马回走，下了土坡，握住燕尾枪，带着两个镖师准备探探究竟。


    下了土坡，他看见商队已经走过了左转的官道，心里稍微放松些，转而三骑纵马驰骋，迎了上去。


    对面来的是果然是明军骑士，穿着灰色直裰外罩红色战袄，头戴毡帽，与李天宝一样拉下帽檐罩着耳朵。


    “你们是做什么的？”


    为首的明军骑士见只是几个寻常打扮之人，松下了缰绳，搓了搓手，他胯下马儿则走动了半圈，甩甩蹄子。


    李天宝一拱手，道：“军爷，额们三个是商队镖师，在这附近放哨的，还请行个方便。”


    那军士眯起眼，上下左右打量一番三人，才道：“这季节来边镇的镖师，怕是少见吧。你们打哪里来，又要上哪里去，队伍又在何处？”


    李天宝继续拱手，按着提前定好的话术，客气道：“额们从山西出发，昨天早上刚从宁远中转过来，准备往松山一带过去。队伍还吊在后面呢，额们怕有什么闪失便提前来探路的。”


    “山西？”


    那骑士与左右互看一眼，其中含义意味深长，望向李天宝的眼神多了几分嫌恶。


    “山西来的票号，怕不是又去给关外建奴送药粮布帛的吧？”他往地上啐了一口，“也就是俺们急着军务不好动刀子，不然你们今天怕是得出点血才能过去喽。”


    骑士又摸了摸马脖子旁白拴着的三眼铳、马刀，语气带着恶意道：“俺劝你们从哪来得回哪去，不然呀，血本无归不说，怕是脑袋都要被割了去充作军功。”


    他倒没说是谁将李天宝等人的脑袋割了作军功，也许是建奴，也许便是明军自己。


    这军士话中威胁意味不要太明显，听得一个镖师面色变了变。李天宝倒是不以为意，毕竟他印象中的明军一贯是这般作风，李自成都在河南提出“剿兵安民”的口号了，还能对明军有怎样的期待？


    李天宝一拱手，道：“多谢军爷提点，只是额们掌柜多少与宁远总兵府有些交集，若非替总兵衙门转运一批物资，本来也能先在宁远过了元日再作计议。哎，不知几位军爷隶属哪位大人麾下？”


    听到李天宝搬出宁远总兵衙门，几个明军神态立即起了变化。为首骑士只是哼了一声，便调转马头朝北门去了。


    三人俱走，一个镖师才松开悄悄握住刀的手，道：“少掌盘的，怎么你一说俺们是自山西而来，那官兵就变了脸色？”


    李天宝望着明军骑士离去的背影，道：“谁晓得，也许他婆娘遭山西人掳了去。”


    两名镖师齐笑。紧接着李天宝又道：


    “适才相戏耳。俺倒觉得，可能与晋商与满清做生意有关罢。建州人在辽东劫掠寇边几十年，与辽地诸军皆有血海深仇。晋商又喜好运货至辽东再从边墙走私，自是在在辽东边军中风评极差。”


    “那为何他不直接将俺们拿下呢？”


    听见这个问题，李天宝望向他，却是个嘴边还挂着绒毛的半大小子，遂问道：“俺记得，你是第一次出来跑生意吧？”


    “是啊。”小伙子点点头。


    李天宝其实也没大他多少，却还老成地摇摇头，道：


    “辽东局势，明庭与满清之间错综难断，仗虽然打着，底下的贸易与走私却从未断绝过——为何？因为人总是要挣一口饭吃的，若是把这口饭断掉，人如何不铤而走险？再者，俺说俺们是自打宁远镇中出发的，他自然晓得厉害。”


    说罢，李天宝一踢马腹，控着缰绳，也转头向西而去了，他们也得尽快赶上大队。


    日暮西山，商队已经落脚在一处驿站，阳裘正与几个管理人员还在商议着后面的路线该怎么走。


    无论如何，他们最终还是要穿过临近锦州左翼、边墙的某个节点。届时会有满清境内的人来接应他们，将之绕一圈、带到锦州右翼上角的义州边屯、济尔哈朗的大营。


    “我最担心的，还是如何穿过多尔衮的辖区。”


    阳裘眉头紧皱，忧虑道。


    “这个多尔衮与济尔哈朗不同。黄台吉自从称帝以来，实行诸多相较老奴之时的新政，尤其是大力提倡满汉平等，在他治下汉人也可做官、也能被提拔。济尔哈朗是黄台吉的忠实拥趸，一并对汉人重用，对额们这些山西来的行商也尤为重视，甚至亲自召见过额，要额私下与他弄些中原珍奇。”


    “可是这个多尔衮……不是什么善类，他对额们汉人一向是秉持高压态度的，用时召来、不用时便随意宰割，也只对范文程之流高官稍好些，若从他辖区经过，额心里实在打鼓得紧。”


    李天宝听着阳裘讲话，目光却不自觉瞟向另外两个生面孔。那两人生的体格精壮，眉宇间不自觉便有一个锋芒毕露之气，毫无行商该有的狡猾市侩，只是打扮却与在座其他人一样。