昨天早上出发，李天宝就留意到了这俩人。但是碍于事务繁忙，待到想问阳裘时，又总忘记。


    这俩人明显是在宁远镇中途加入商队的，看样子不是什么寻常人，李天宝想着与他们接触一下，摸索成分。


    他倒不是什么八卦或者事儿逼，纯粹是出于特务头子的本能，什么事都想悄悄了解了解罢了。


    李天宝提起今天在岔路口遇到明军调动的事情，还提了一嘴那几个明军哨骑所说的话。阳裘对他们的威胁与恶语相向不以为意，反倒听着大队明军在调往松锦防线，面露担忧之色。


    “唉……希望不要正好赶上两军交战才好……轻则这趟生意赔得血本无归，重则额们这百十号人全都有来无回呀……”


    “掌柜的，俺有一事不明。”忽然，较高的一个生面孔发声了。


    “嗯？你说来。”


    “俺们既然知道多尔衮部众难以打交道，为何不直接向北去直奔济尔哈朗所部呢，如此一来，不是能避免许多麻烦，而且少绕一大圈路吗？”


    那个生面孔提出了自己的疑惑。


    阳裘苦笑了一下，无奈道：


    “额们这生意……说白了就不能走官面上的路子啊。济尔哈朗所部在锦州东北面，直面松山一带诸多戍堡烽燧，现在官军已经在那堵得密不透风了，额们去了该走哪里出边墙？倒是多尔衮所部面对的边墙较长、地势更险峻，所以官军无力驻扎太多，额们才发掘了一条安全的路线能去，也是唯一能包通过的路线。”


    生面孔这问题问得太没水准，李天宝更好奇起他的身份了。


    但凡是靠走商这行当吃饭的，都晓得官面和私底下灰色地带的诸多要门，绝不至于问出这等蠢话。


    “原来如此，是俺唐突了。”


    那人又收声，再不发一言，只是与同伴静静听着。


    待到散场各去休息，李天宝还留在屋里，拉住阳裘，问道：“那两人是什么来历？”


    阳裘装糊涂：“哪两人？”


    李天宝翻了个白眼，道：“废话，莫装糊涂，俺说的是那两个生面孔！”


    阳裘道：“总兵府来的，具体是哪位的人手你也别问，更别去打听，莫要害了额。”


    “额是那么不晓事的人么！额肯定不会瞎打听，你就把心揣进肚子里……话说，总兵府里还能有谁……”李天宝转念一想，惊讶道：“那位居然要通过额们的渠道跟满清联系，怎么想都不太对劲吧？”


    阳裘扶额，无语道：“都叫恁不要乱讲话了，你管那么多做什么？边境上往来的细作还少么。”


    李天宝翻了个白眼，倒也没觉得有什么。


    队伍在辽西平原上走了三日，终于抵达了锦州西面一处山麓边缘。这处山麓就像纸面上凭空拔起砚台，地形错落极高。高昂的修建、维护成本，让蔓延千里的边墙在这里断开一个口子。


    明军也不担心满清军队从这里入寇，因为这里的地形根本不足以让清军倚仗的重火力、骑兵集群通行，山麓边设置的几处戍堡足以让清军折戟而返。


    阳裘要先去拜会驻扎此地的明军军官。


    那个百户与他是老相识，每年倚仗着这条走私路线打点的过路费赚得盆满钵满，老家婆姨都娶了好几房，脑满肠肥到何种程度？根本看不出是两国交战前线的军人。


    李天宝等十几个镖师陪着阳裘一齐上了建在丘陵顶的戍堡。阳裘当先，李天宝跟在其身后。


    这戍堡外墙是由石砖包土夯成，约莫一丈多高，低矮且不谈，还有多处缺损，整体风化，显得年久失修，残破不堪。外墙之外、丘陵之下，是许多荒废的农田，一些老弱军士正在里头进行冬季必要的打理，或是收拾棚户、挖掘一些水渠水井之类的设施。


    边境戍堡的军需供给除了兵部统一调拨，还得靠各百户所军户自行屯垦。


    尤其是时局艰难之际，朝廷转运到辽东诸边镇的粮食很少有能扛住损耗运到偏远军戍的，得不偿失，所以这些偏远又没那么重要的军屯戍堡几乎都是自行筹措粮饷。


    光靠种地、养殖牲畜，在这苦寒之地糊口都难，他们就只能使一些偏门法子，与走私商人合作、甚至亲自下场倒买倒卖，便如眼前这些军士似的了。


    李天宝瞧着那些吭哧吭哧挥舞锄头几下便要歇一歇的军户，再看看地上几乎没咋变化的冻土，不由得摇了摇头——立国之本的卫所制度崩坏至斯、甚至到了只能募兵维持全局的情况，这大明不亡，谁亡！


    一行人入了戍堡，迎面便来了一个身披狐裘膀大腰圆的汉子，带着几个满脸横肉的亲兵，肚子腆得老高，脸上挂着根本止不住的笑意、堆起满脸褶子：


    “财神爷，俺还道你们不来了，可算还是来了，俺差点就准备收拾家当回老家过年咯。”


    说着，他和阳裘用力猛抱了一下，还作势要把他提起来。


    “哎呦我，黄大人，快把额放下来，老阳这五脏六腑都要给你挤出来啦！”


    阳裘大呼求饶，才让那黄百户将之放下。


    “怎么样，俺要的东西可有带来？”


    一放下阳裘，那肥硕百户就搓着手，鼻孔嘴里喷出白气，满脸期待。


    “那哪能忘了呢，额就是忘了给额婆娘带胭脂水粉，也不能忘了给黄大人带物什啊。”阳裘大笑，随即招呼最后面一个端着匣子的镖师把东西呈上来。


    黄百户看见匣子眼睛便一亮，抢也似的一把躲过。他胡萝卜粗细的手指打开匣子一看，里面却是些黑褐色的固体膏状物，俱被分割成拇指节大小的方块、被油纸包裹着。


    “好啊，好啊，”他取出其中一块黑褐色固体，将盒子递给身后亲兵，剥下油纸，把那固体放到鼻子前，奋力一嗅。


    “啊——”


    长长地呼出一口气，黄百户绿豆大的眼睛里满是惊喜之色。


    “竟是这般极品，老阳你当真费心了，哈哈哈哈哈哈！”他的笑声极大，听得李天宝等诸镖师都一脸茫然。