妇人感激地点头：“他是去的长沙，你们顺路。”


    “您家相公叫什么名字？有什么特征？”艾丫凑过来问道。


    “我叫宋招娣，我男人叫王大山，左眉上有道疤，是年轻时砍柴伤的。”妇人说着，眼泪又涌了出来，“他说这次去北边贩些皮货，按说早该回来了...”


    清昭突然开口：“我爹爹以前也经常出门。”


    季知夏轻轻拍了拍女儿的肩膀：“我们路过一定帮你打听。”


    宋招娣用粗糙的袖子擦了擦眼泪：“你们赶路辛苦，早点歇息吧。”


    季知夏看着宋招娣转身离去的背影，轻轻叹了口气，将草屋的门掩上。


    艾丫已经麻利躺好：“这大姐看着怪可怜的，她男人一直不来消息，八成是...”


    “别胡说。”季知夏打断她，看了清昭，“孩子还在这儿呢。”


    清昭却抬起头，脸色平静：“娘，我知道，爹爹就是那次出门后就再也没回来！”


    季知夏蹲下身将女儿搂入怀中。


    艾丫尴尬地挠挠头，转移话题道：“去先睡了。”


    夜深人静，艾丫的鼾声在草屋中回荡。


    清昭蜷缩在季知夏怀里：“娘，这叔叔会不会像爹爹一样，再也回不来了？”


    “睡吧。”季知夏轻抚女儿的头发，“明日还要赶路。”


    次日清晨，天刚蒙蒙亮，三人便收拾行装准备启程。


    宋招娣早早等在门外，手里捧着一个包袱。


    “这是我给大山做的两双鞋，还有一封家书。”


    她将包袱递给季知夏：“若你们见到他，告诉他家里一切都好，让他早些回来。”


    季知夏接过包袱：“放心，如果我们看到他，会转告的！”


    驴车驶出村落，清昭趴在车沿上，看着村庄渐渐远去。


    艾丫伸了个懒腰：“这路可真不好走，咱们得走多久才能到京城啊？”


    “按现在的速度，大概要七八日能到长沙，京城么？不好说。”季知夏估算着，“不过路上若是遇到商队，可以跟着他们一起走，会安全些。”


    正午时分，她们在路边一处茶摊歇脚。几个行商模样的人正在喝茶聊天，其中一人高谈阔论：“听说北边打起来了，这世道真是不太平！”


    季知夏上前问道：“这位大哥，您说的北边是哪里？”


    那人打量了她一眼：“就是辽东一带啊，听说军队反了。”


    艾丫凑过来：“那去京城的路还安全吗？”


    茶摊老板擦着桌子插话道，“京城自然是安全的，那可是天子脚下，真乱套那不就天下大乱了么！”


    清昭松了口气：“我就说嘛，京城哪能跟别处一样。”


    那商人笑道：“这小姑娘说得是，不过路上还是要当心。”


    季知夏将清昭往身边拢了拢：“多谢提醒。我们路上会小心的。”


    离开茶摊后，驴车继续沿着官道前行，有的田间已有人开始耕种，一派祥和景象。


    “看吧，我就说没事。”艾丫翘着腿坐在车上，“那些商人就爱夸大其词。”


    季知夏却叮嘱道：“越是太平，越要谨慎，清昭，坐稳了，别乱动。”


    行至傍晚，远处城郭的轮廓渐渐清晰。


    城楼守城士兵的铠甲在夕阳下闪着金光。


    “前面就是郴州府了。”季知夏松了口气，“今晚就在城里住下，明日再赶路。”


    城门口排着长长的队伍，守城官兵正在逐一盘查。


    轮到她们时，一个满脸横肉的差役粗声问道：“从哪来的？路引拿出来看看！”


    季知夏连忙递上路引和几枚铜钱：“差爷，我们母女三人去京城投亲。”


    差役看了路引又掂了掂铜钱：“进去吧。记住宵禁后不许在街上走动。”


    三人找了家简陋但干净的客栈住下，安顿好后，艾丫迫不及待地拉着清昭：“走，带你们去尝尝郴州府的田螺羹和糍粑！”


    艾丫拉着清昭的手，兴冲冲地往客栈外走。


    季知夏本想叫住她们，但看着女儿难得露出的期待神色，只好快步跟上。


    郴州府的夜市虽不繁华，却也热闹。


    街边小摊蒸腾的热气裹挟着食物的香气扑面而来。


    卖糖人的、炸米豆腐的、吆喝酸辣粉的摊贩此起彼伏，行人摩肩接踵。


    “就这家吧！”艾丫指着一个小摊，木牌上歪歪扭扭写着刘记田螺。


    摊主是个精瘦的老汉，正麻利地翻炒着铁锅里的田螺，辛香的气味呛得清昭打了个喷嚏。


    三人刚坐下，老汉便端上一盘的田螺，清昭盯着盘子：“娘，这个怎么吃呀？”


    艾丫直接上手捏起一颗螺，凑到嘴边一嘬：“就这样，吸出肉来！”汤汁溅到她脸颊上，她也浑不在意。


    季知夏摇头笑笑，用竹签替清昭挑出螺肉，又掰了半块糍粑递给她：“配着吃，解辣。”


    清昭咬了一口糍粑，软糯的米香在嘴里化开，眼睛顿时亮了起来，然后她学着艾丫的样子去嘬田螺，却被辣得直吐舌头，逗得艾丫哈哈大笑。


    季知夏连忙递上茶水，看着女儿被辣得通红的小脸，既心疼又好笑：“慢点吃，别学你艾姨那粗鲁样儿。”


    艾丫不服气地撇嘴：“这吃田螺就要这样才够味！”说着又嘬了一个，故意发出夸张的声响。


    夜市上人声鼎沸，忽然一阵骚动从街尾传来，几个衙役提着灯笼，凶神恶煞地踢翻了一个卖糖炒栗子的小摊。


    “官府查夜！没交税的摊贩一律没收！”


    栗子滚落一地，小贩跪在地上连连磕头：“差爷开恩啊！小的今日才开张，我这就交...”


    艾丫却盯着那群衙役：“领头那个，不就是白天城门口收钱的差役吗？”


    果然，那满脸横肉的差役正踹翻另一个摊位，腰间的钱袋叮当作响。


    季知夏迅速放下铜钱，拉起清昭和艾丫：“不吃了，我们走。”


    三人刚起身，一个衣衫褴褛的小乞丐突然撞到艾丫身上。


    艾丫惊叫一声，那小乞丐却已经钻入人群消失不见。


    “我的荷包不见了！”艾丫摸向腰间，说着拔腿就要追。


    被季知夏一把拉住：“别追了，这地方鱼龙混杂...”


    艾丫气得跺脚：“那可是我攒了好久的钱！”


    清昭突然指着不远处：“艾姨，那个乞丐在那！