季知夏眯起眼睛：“我们悄悄跟上去，别惊动他。”


    她们开始慢慢靠近糖人摊，那小乞丐数完钱，心满意足地把荷包塞进怀里，转身钻进了一条昏暗的小巷。


    艾丫咬牙切齿：“看我不逮住这小兔崽子！”


    季知夏说道：“巷子里情况不明，要不算了吧？”


    艾丫却直接钻进了小巷，季知夏见拦不住，急忙拉着清昭追了上去。


    巷子里黑漆漆的，三人悄悄跟到巷口，借着月光，只见一间破旧的茅屋，屋内隐约传出咳嗽声和孩子的啼哭。


    艾丫皱眉：“好像不止他一个人。”


    三个人轻手轻脚地靠近窗边。


    透过破败的窗纸，她看到屋内点着一盏微弱的油灯，一个瘦弱的妇人躺在床上不住地咳嗽，旁边围着三四个面黄肌瘦的孩子。


    小乞丐正从怀里掏出荷包，兴奋地喊道：“娘，这钱可以给您买药！”


    床上的妇人挣扎着坐起来：“这钱是哪来的？你是不是去偷了？”


    小乞丐低下头：“娘，您的病不能再拖了......”


    妇人突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血喷在破旧的被褥上，屋子中的孩子们吓得哭成一团。


    艾丫心头一震，转身回到巷口，对季知夏和清昭低声道：“我们走吧。”


    清昭瞪大眼睛：“什么？艾姨，你钱就不要了？”


    季知夏叹了口气：“那孩子偷钱是为了给娘亲治病，你艾姨不想追究了！”


    艾丫张了张嘴，最终泄气地垂下肩膀：“算了算了，就当积德行善了。”


    三人正要离开，那一群孩子搀扶着妇人走出屋子。


    那小乞丐看到三人，顿时脸色煞白，扑通一声跪在地上：“求求你们别报官！我娘病了，我实在是没办法......”


    妇人虚弱地咳嗽着，也颤巍巍地要跪下，被季知夏一把扶住。


    艾丫别过脸去：“谁说要报官了？那荷包里的钱就当借你的，以后有钱了再还我！”


    小乞丐愣住了，眼泪大颗大颗地掉下来，重重地磕了个头：“谢谢恩人！谢谢恩人！我一定会还的！”


    清昭从怀里掏出刚才没吃完的糍粑，塞给最小的那个孩子：“给你吃。”


    那孩子怯生生地接过，狼吞虎咽地吃起来。


    季知夏摸了摸小乞丐的头：“你叫什么名字？”


    “我叫阿福。”小乞丐抹着眼泪回答。


    季知夏从袖中又取出些铜钱：“快带你娘去抓药吧，记住，以后不要再偷了。”


    阿福拼命点头，眼泪鼻涕糊了一脸。


    三人离开小巷时，夜市已经散了，街道上只剩下零星几个收拾摊位的商贩。


    艾丫踢着路上的石子：“这世道，怎么这么多苦命人。”


    季知夏轻声道：“谁都不容易，我们也一样。”


    回到客栈，清昭躺在床上翻来覆去睡不着。


    季知夏轻拍她的背：“快睡吧，明日还要赶路。”


    次日清晨，三人收拾行装准备离开郴州府。


    刚走到城门口，阿福突然从人群中钻出来，手里捧着一个布包。


    “恩人，你叫什么名字？”他气喘吁吁地跑到艾丫面前，“这是我娘连夜烙的饼，让我送给你们路上吃！”


    季知夏接过布包，掀开一角，里面是几张粗糙但热乎的杂粮饼，她从怀里掏出几枚铜钱塞给阿福：“这钱你拿着。”


    阿福连连摆手：“不行不行，我娘说了，要记你们的大恩”


    艾丫温声道：“我姓艾，叫艾丫，钱收下吧，就当是我们的一点心意。”


    阿福眼眶发红，最终接过铜钱，深深鞠了一躬：“谢谢恩人！我以后一定给你立长生牌！”


    清昭冲他挥挥手：“你要照顾好你娘！”


    阿福用力点头：“嗯！”


    驴车驶出城门，沿着官道继续前行。


    艾丫拿出饼子，咬了一口嘟囔道：“这饼真硬，硌牙。”


    可她还是大口大口地吃着，一滴泪悄悄砸在饼上。


    十来天左右，三人抵达长沙。


    长沙城比郴州府繁华许多，街上商贩吆喝声不断，行人熙熙攘攘。


    季知夏牵着清昭，艾丫东张西望，兴奋道：“总算到个大地方了！”


    她们找了家客栈住下，季知夏拿出宋招娣托付的包袱：“我们得打听打听王大山的消息。”


    艾丫拍拍胸脯：“包在我身上！我去集市上问问。”


    下午时分，艾丫匆匆赶回客栈：“打听到了！”


    季知夏连忙问：“怎么样？”


    艾丫低声道：“我打听许久，那王大山确实在这里，听说天天在青楼流连，估计早就把家忘的一干二净了吧。”


    季知夏眉头紧锁：“你确定是同一个人？”


    艾丫撇撇嘴：“左眉有疤，贩货的，错不了！”


    清昭仰起小脸：“娘，那我们还要把鞋和信给他吗？”


    季知夏从包袱里取出家书：“信得给他，至于鞋...”她掂了掂那双厚实的布鞋，“也要给他。”


    季知夏跟着艾丫找到城西一家青楼。


    青楼门口挂着牌匾，进出的嫖客形形色色，有衣着光鲜的商贾，也有儒雅的读书人。


    艾丫刚要进去，被门口的打手拦住：“女人和孩子不得入内！”


    季知夏客气道：“这位大哥，我们找王大山，麻烦通传一声。”


    打手上下打量她们：“传不了一点。”


    季知夏从袖中排出几枚铜钱，悄悄塞进打手手中：“劳烦大哥通融。”


    打手掂了掂铜钱，这才转身进了青楼。


    不多时，一个身材魁梧、左眉带疤的汉子摇摇晃晃走出来，满身酒气：“谁找我？”


    季知夏上前一步：“可是王大山？您夫人宋招娣托我们带些东西来。”


    王大山脸色骤变，酒意顿时醒了大半，我不认识什么宋招娣！”转身就要往回走。


    清昭冲上前：“你明明就认识。”


    王大山冷笑一声，从怀里掏出一锭银子晃了晃：“那就如何？老子现在有钱了！才不回去过那苦日子呢？”