“石堡城，势在必夺！”人群中不知谁喊了一嗓子，声音激昂，瞬间点燃了周遭的议论热潮。


    “可那鬼地方，真能打得下来吗？”有人满心狐疑，声音里透着浓浓的担忧。


    一时间，游人们你一言我一语，争论声此起彼伏，宛如汹涌的潮水。


    这石堡城的攻防之议，别说是市井之中的寻常百姓，就连那朝堂之上位高权重的大臣们，也是众说纷纭，难有定论。


    谁人不知攻克石堡城具有重大的战略意义？然而，一想到攻打过程中可能要付出的惨重代价，众人又不禁心生畏惧。


    王忠嗣便是如此，在这进退两难的境地中犹豫不决。


    在这片热闹非凡的议论声中，唯有李乾静静地伫立一旁，沉默不语。他那反常的沉默，格外引人注目，很快便引起了老者的注意。


    “年轻人，大家都在热烈讨论，你为何却缄口不言呢？”老者饶有兴致地看向李乾，目光中带着几分探寻。


    李乾神色淡然，随口答道：“他们说的虽都有几分道理，却都未触及问题的核心。”


    “哦？”老者眼中精光一闪，仿佛捕捉到了什么关键信息，饶有兴致地追问，“依你之见，这核心问题究竟在哪里？”


    “不外乎两点。”李乾神色从容，条理清晰地说道，“其一，攻打石堡城究竟值不值得？”


    老者微微颔首，抚须轻笑，胸有成竹地回应：“自然是值得的。这石堡城乃是前朝炀帝西巡时所筑，隋末之时沦入吐蕃之手。吐蕃凭借此城这一战略要冲，进可长驱直入，威胁我大唐陇右地区；退可龟缩高原，凭借天险固守，让我大唐不得不耗费十余万精兵在此牵制。倘若能够收复此城，河湟地区的防务压力便可大大缓解。”


    李乾听闻此言，心中暗自一惊，没想到这老者对军国大事竟如此了如指掌！他面色平静，不动声色地继续说道：“如何以最小的代价攻克此城，这才是真正的关键所在。”


    老者目光陡然变得锐利起来，犹如利剑出鞘，直直地看向李乾，语气急切：“接着说！”


    “石堡城扼守河湟要道，若攻克此地，便可直取大非川？”李乾笑着说道。


    老者眼中骤然迸发出烈日般的光芒，重重击掌赞叹：“妙哉！大非川乃吐蕃牛马繁衍之地，若为我所得，吐蕃必元气大伤！年轻人见识不凡！”


    那无须老者闻言，目光如炬地在李乾身上来回打量，仿佛要将他看穿。


    “可惜啊...”老者忽又长叹，眉宇间浮现忧色，“石堡城虽小，却仅一条羊肠小道可通。纵有千军万马，也难施展。若要强攻，只怕三五万将士的性命都未必能换来胜利。”


    这正是名将王忠嗣裹足不前的缘由，非不知其利，实畏其难。


    “这正是我要说的第二点。”李乾正色道，“石堡城虽险，但以大唐之国力，纵使付出十万八万的伤亡，也承受得起。”


    老者闻言，胸膛猛然一挺，一股睥睨天下的气势自然流露：“不错！我大唐幅员万里，子民千万。莫说十万八万，就是折损十数万将士，休养三五年便可恢复！”


    他这番话说得豪气干云，大唐国力之雄厚，确实足以承受十万八万的战损，这绝非虚言，而是铁一般的事实。


    “既然攻下石堡城值得，而代价大唐又承受得起，为何不打？”李乾这一记反问，犹如利剑出鞘，直指要害。


    老者闻言，竟一时语塞。他那双如炬的目光死死锁定在李乾身上，仿佛要穿透这个年轻人的灵魂。


    无须老者同样震惊不已，连手中拂尘都忘了摆动。


    这番剖析可谓鞭辟入里，石堡城之战的代价固然惨重，但关键在于大唐是否承受得起。


    若国力不济，纵有十倍之利也当止步；但以今日大唐之强盛，既付得起代价，又获如此战略优势，再犹豫不决，岂非贻误战机？


    “可叹王忠嗣...”老者终于开口，声音里带着难掩的激动，“一代将才，有卫霍之姿，却畏首畏尾，见识竟不如你这年轻人！”


    他说这话时，眼中精芒暴涨，那目光既似欣慰，又隐含某种深意。


    王忠嗣何许人也？当朝第一名将，李隆基亲手调教的养子，一生征战数十场未尝败绩，堪称活着的传奇。其威名之盛，足以令边关胡马闻风丧胆。


    此刻老者竟以这般人物为衬托来盛赞李乾。


    李乾闻言愕然，那无须老者更是惊得扯了扯自己的耳朵，似在确认是否听错。


    就连那三个如石佛般肃立的护卫，此刻也面露惊色，看向李乾的眼神中满是艳羡。


    “老丈此言...”李乾虽对王忠嗣的保守策略有所不满，却深知这位名将的赫赫战功，不禁想要出言解释。


    “无妨！”老者大手一挥，气势顿生。


    他含笑打量着李乾，眼中满是欣赏：“年轻人既有惊世之见，又如此谦逊，实在难得！不知可否告知姓名？”


    那张威严的面容此刻竟显出几分慈祥，让人不由自主想要亲近。李乾略一迟疑，洒然笑道：“萍水相逢即是缘，何必留名？”


    曲江的晚风拂过，将这番对答吹散在粼粼波光中。老者闻言先是一怔，继而抚掌大笑，那笑声浑厚悠远，惊起了岸边栖息的几只白鹭。


    “妙哉！与君一席话，胜读千卷书。”老者朗声大笑，拱手作别。


    刚走出几步，却又驻足回首，眼中闪烁着异样的光彩：“既然相逢是缘，这块玉便赠予小友，权当留念。”


    他从怀中取出一方温润如玉，玉质晶莹剔透，在夕阳下泛着柔和的光晕。


    那无须老者见状神色大变，刚要开口劝阻，却被老者一个眼神制止，只得悻悻作罢，望向李乾的眼神中满是艳羡。


    “这...”李乾见玉识宝，连忙推辞，“此物太过贵重，晚辈不敢当。”


    老者却执意相赠：“此玉随我多年，今日得遇明主，正是它的造化。”不由分说便将玉塞入李乾手中，转身离去时步履轻快，笑声清越，转眼便消失在曲江畔的人潮中。


    李乾正自出神，忽听高乐瑶轻叹：“这玉怕是价值连城...那老者绝非寻常人物。”


    “长安城里，藏龙卧虎者多矣。”李乾正欲收玉，却听身后传来李白惊诧的声音：“此玉从何而来？”


    待李乾道明原委，李白神色变幻，欲言又止：“你...且好生收着。”那讳莫如深的样子，更添几分神秘。


    “太白兄认得那老者？”李乾试探道。


    “日后自知。”李白显然不愿多谈，转而指着远处一座楼阁道：“看那紫云楼，正是赏景佳处...”


    任凭李乾如何追问，李白始终三缄其口。夕阳西下，曲江水面泛起粼粼金光，那块神秘的玉佩在李乾掌心微微发烫，仿佛承载着某种不为人知的机缘。