曲江之游，三人畅意尽兴，而后踏着暮色悠然归返。


    回到高乐瑶购置的那座雅致院落，李乾便即刻着手筹备面圣之事。身为安西报捷的使者，能够面见天子，这本是至高无上的荣耀。


    然而，李乾心中却有着更为深远的谋划。


    若想扭转安史之乱那岌岌可危的局势，他必须想尽办法留在长安。


    可他不过是一个边关校尉，在这权贵如过江之鲫的帝都长安，想要达成这一目标，谈何容易？每念及此，他便觉得前路荆棘丛生，困难重重。


    与此同时，大明宫麟德殿内，气氛一片欢腾。


    李隆基正开怀大笑，那笑声爽朗豪迈，仿佛要将这宫殿的穹顶都震破，连殿角那盏盏宫灯，都似乎被这笑声感染，愈发明亮了几分。


    “陛下何事如此欢畅？”老将陈玄礼躬身向前，恭敬地问道。这些日子，天子一直为石堡城之事愁眉不展，今日这般喜笑颜开的模样，实属罕见，让陈玄礼心中满是疑惑。


    李隆基捻着胡须，脸上洋溢着得意的笑容：“爱卿不妨猜猜看？”见陈玄礼将求助的目光投向高力士，那模样甚是滑稽，李隆基更是忍俊不禁，随即朗声道：“传旨，召王忠嗣即刻进京！”


    陈玄礼闻言，心中猛地一震：“陛下这是决意要用兵了？”作为东宫旧臣，他深知这道诏令所蕴含的分量，天子终于要为石堡城之事一锤定音了。


    “王忠嗣虽说得头头是道，却未能看透其中两处关键。”李隆基神采奕奕，竖起两根手指，侃侃而谈，“其一，石堡城究竟值不值得攻打；其二，这攻打所付出的代价，我大唐是否能够承受。”


    言罢，他踱步至殿中的沙盘前，目光如炬，紧紧盯着沙盘上的局势：“既然值得打，且我大唐又能承受这代价，那为何不打？朕要当面为忠嗣解开这心中的疑惑！”


    夕阳的余晖透过雕花窗棂，斜斜地洒进殿内，将天子的身影拉得格外修长。那块沙盘上的石堡城模型，在柔和的余晖中泛着淡淡的金光，仿佛在诉说着即将到来的风云变幻。


    “李翰林，您怎么总是这般推三阻四的？”高乐瑶双手叉腰，嘟着那如樱桃般娇艳的嘴唇，满脸不悦地瞪着李白，那模样既娇嗔又可爱。


    李乾一心想留在长安，可眼下却苦无门路，高仙芝备下的厚礼虽送出去不少，却如石沉大海。


    若面圣后即返安西，他的谋划就要落空。思来想去，唯有请李白代拟奏章，或可借面圣之机呈递，以求留在长安。


    谁知这位向来豪爽的诗仙，竟再三推辞。


    “呵呵！”李白欲言又止，最终只道：“非是我不愿相助，实无此必要。”


    “又是这句！”高乐瑶气得跺脚，“您都说了多少遍了？”


    “太白兄，”李乾揉着太阳穴，困惑不解，“以你我交情，这等小事何故推脱？”


    李白沉吟良久，神秘一笑：“时机未到，说破反为不美。”


    见问不出所以然，李乾只得作罢，整装前往大明宫面圣。


    这座周长七里余的巍峨宫阙，矗立在长安东北的龙首原上。三平方公里的宫城内，每一道政令都如涟漪般扩散，影响着整个帝国的命运。


    李乾仰望那巍峨的宫墙，心中暗忖：不知今日面圣，能否为自己在这煌煌盛唐中谋得一席之地？


    李乾自南面正中的丹凤门而入，只见一队龙武军将士肃立宫门，甲胄鲜明，肃杀之气扑面而来。


    这些禁军精锐个个如铁塔般巍然不动，连呼吸都仿佛同步，让人不禁屏息。


    作为唐朝最精锐的部队，龙武军将士皆是从天下精兵中千里挑一。


    李乾见过的劲旅不少，安西铁骑的彪悍、朔方劲旅的勇猛，但比起眼前这支禁军，在装备与兵员素质上仍有差距。


    那一身身明光铠在阳光下熠熠生辉，晃得人几乎睁不开眼。


    “安西都护府报捷使者骁勇校尉李乾，奉旨见驾！”李乾递上文书。


    “你就是李校尉？”龙武军校尉闻言，目光骤然一亮，将李乾上下打量，“小勃律一战早已传遍禁中，都说校尉有秦琼、尉迟恭之勇！今日得见，三生有幸！”


    李乾闻言执礼一笑，迈步穿过厚达十余丈的宫墙。


    甫入宫门，眼前豁然开朗，但见殿宇连绵，飞檐如翼，一派盛唐气象扑面而来。正前方那座巍峨壮丽的含元殿，宛如天上宫阙降临人间，让人不禁屏住呼吸。


    李乾驻足凝望，第一次真切感受到什么叫“九天阊阖开宫殿”。


    这煌煌盛唐的气象，远非后世史书所能尽述。就在他出神之际，一名宦官已悄然来到身侧：“校尉请随奴婢来，陛下正在麟德殿候着。”


    麟德殿是内庭最大的别殿，是皇帝举行宴饮、观看舞乐、接见使节的地方。


    李乾来到这里，早有守卫的太监守候，问道：“你可是骁勇校尉李乾？”


    “正是。”李乾拱手应答。


    “随我来吧，”太监意味深长地打量着他，“陛下已等候多时了。”


    “陛下...在等我？”李乾心头一震。能让天子专候，这是何等殊荣？以他一个边关校尉的身份，实在难以理解。


    此时麟德殿内，李隆基端坐龙椅，皇冠上的珠帘微微晃动。高力士侍立一旁，眉头几不可察地皱了皱。


    “你可是疑惑朕为何专候此子？”李隆基忽然开口，语气中带着几分难得的轻松，“高仙芝奏章中对此人赞不绝口，称其勇可比秦琼、尉迟恭，更难得的是智勇双全。”


    李隆基说到此处，略作停顿，指节轻叩龙案：“自古勇者多乏谋略，谋士常少胆识，能二者兼备者实属凤毛麟角。这李乾竟能得高仙芝如此盛赞，朕倒要看看是何等人物。”


    他抚额轻笑：“高仙芝少年成名，弱冠之年便与其父同班同秩，却全凭真才实学，不靠父辈余荫。这般眼高于顶的人物，竟对李乾如此推崇，实在是...”


    “陛下可是想起曲江畔那位年轻人了？”高力士会意道。


    “正是！”李隆基龙颜大悦，“那少年见识不凡却又谦逊有礼，这般人物...”


    高力士轻哼：“可他连名姓都不肯说，未免...”


    “你错了！”李隆基朗声大笑，“这正是朕最欣赏之处！”


    “安西都护府骁勇校尉李乾见驾！”


    太监尖细的嗓音骤然响起。李隆基目光炯炯望向殿门，只见一个英武挺拔的年轻将领昂然而入。


    “原来是你！”


    李隆基豁然起身，冠冕珠帘剧烈晃动。那双阅尽天下的龙目此刻瞪得滚圆，死死盯着殿下的李乾一脸的难以置信。