远处的武昌府，赵成亮正在连夜赶制平息蝗灾的新策略，他已连着一夜未合眼。


    “阿嚏！”赵成亮莫名打了个喷嚏。


    身旁的长随文正应声：“老爷可是劳累过度，夜里风凉，当心得了风寒。”说着，文正命人给赵成亮呈上一盅姜茶。


    “无事。”赵成亮喝了口热茶，继续奋笔疾书，“我只望钦差早日前来，湖广的蝗灾真等不下去了啊……”


    一声声叹息在巡抚府衙的书房中随着风声响起。


    宋志明一行人很快抵达信阳地界，明日就要途经匪患频生的武胜关，驿站中，石友朋与宋志明等人商讨计策。


    因着上回的教训，石友朋提议由二十名锦衣卫全程护送三辆马车从武胜关疾驰而过。


    赵昭平摇头，他觉得三辆马车和二十锦衣卫阵仗太大：“这是不是冒险了些？”赵昭平心怀疑惑，他深知宋忠贤父子当时被劫持的情景。


    即便只有一辆马车能被山匪盯上，他们三架马车同行，岂不是羊入虎口？


    石友朋坚持自己的看法：“赵公子放心，我亲自去过金岭山一带，对当地环境更为熟悉，若是行驶得当，我有把握。”他坚毅的神色透露出本人的执拗，这次一行再不能出事了。


    每耽搁一天，蝗灾就会严重一分。


    众人并未开口，显然不同意石友朋的法子。


    宋志明思索片刻，朝石友朋道：“石大人说你去过金岭山，那处可有小道通行？”


    石友朋颔首，“我当时与武昌卫所的李然一道前去金岭寨救下的令尊。”说着，他回顾起金岭山的地形，“哦，对了，那里有条小路，或许我们可以从山中小径穿过金岭山，恰好可以绕过山匪的寨子！”


    “这样以来，咱们就能悄无声息地抵达武昌府了！”


    宋志明听到‘令尊’二字时，眉头微皱，不过他并未纠正石友朋，只在心中思索徒步穿过金岭山的可能。


    他在来之前，早就查探过金岭山的地界，若是真的有小路穿过，所耗的时日必然更多，但也更为安全。


    “如此这般，走小路或许更为妥当。”还未有人开口，一位同行的御医出声道，他支持走小路绕过山寨。


    石友朋颔首：“不过……”


    他扫视众人，除了他与二十位锦衣卫同僚，宋志明三个是国子监的监生，三个书生长得文文弱弱，司农寺和太医院的人中更有年过四旬的官僚，不知是否能经受得住山路坎坷。


    他将自己的顾虑讲出，以赵昭平为首的众人脸色皆难看起来，不过都未出声反对。


    姓名和穿山越岭比起来，聪明的人定会选择后者。


    太医院年纪最大的欧阳院判更是先发表意见：“老夫年纪虽长，可也时常登上山岭寻找珍贵药草，金岭山的旁系山脉早年间老夫也曾多次造访过。”说着，院判出手捋了捋自己的胡须，“不妨事，不妨事……”


    欧阳院判都开了口，太医院其他两位年纪更小的御医自没有反对的理由，紧接着两个司农寺的官员也点头赞成，这让牛奉贤犯了难。


    牛大人将自己反对的话语咽在肚子里，脸色黑如墨盘。


    石友朋看着牛奉贤难看的脸色，出声安抚：“牛大人若恐身体不适，我们锦衣卫也可以从中帮扶一二。”


    如何个‘帮扶’法儿？自然是将牛大人给背上去。


    众人心中都浮现出肥胖的牛奉贤像八戒娶妻般被锦衣卫背起，行走在山中小道上的场景，不免心中好笑。


    牛奉贤低头看了看自己肥硕的身躯，眉头紧紧皱在一起，自己体力确实不济，可他也舔不下脸面真说同意，只能勉强应下石友朋的‘良策’。


    最后，由宋忠贤拍板，一行人抛弃舒适的马车，由石友朋在前带路穿，徒步过金岭山。    本来需要一个时辰就能完成的路程，因着没有马车参与，生生花费了一日，众人才真正下山。


    虽然劳累，但终归没有折下一条人命，只有几个中途轮番背牛奉贤的锦衣卫背上的汗浸湿了衣衫。


    虽然汗水淋漓，但总比命丧土匪刀下来的幸运些。


    金岭山小道两旁的树林中，金岭寨大当家李二带着三十弟兄埋伏在两侧一天了，连个人影都没看到。


    没错，他已经成了大当家，这要多亏宋忠贤从中作梗。


    宋忠贤那日被石友朋救下后，私下里派心腹离间金岭寨，李二渔翁得利，成功坐上一把手的位置。


    眼看夕阳西斜，众人不免有些懈怠，山匪里头有个心思活络的走到李二面前，疑惑开口，“大当家，怎生还未见到肥羊？”他讨好地笑着说，“会不会是您消息有误，不然就是记错了日子？”


    李二“呸”了声，将一巴掌落在小弟的脸上，怒斥道：“我怎会记错日子，算着就是今日！”


    李二嘴上骂骂咧咧，转身就嘟囔起来：“莫非是宋忠贤那老东西匡我？”


    正巧说完，李二肚子‘咕噜咕噜’叫了起来。


    本寻思着午时不到就能抓了人回寨子大吃一顿，现下天都快黑了也没半点收获，跟着来的弟兄也早都饥肠辘辘。


    “罢了。”李二高举手里的大刀，朝兄弟们挥手道，“打道回府！”


    说完，他就带着一众兄弟离开，心中将宋忠贤骂了个底朝天。


    “屁的御史大夫，敢匡我李二，看小爷我不削了他！”


    身边那个刚得了李二一巴掌的小弟‘嘿嘿’一笑：“大当家莫急，那老贼定是要削的！”


    “不过……一旦蝗灾平息，那新御史定是要回京复命，届时我们连人一块抓了去！”小弟说完，脸上猥琐地嬉笑起来。


    李二闻言，也跟着嬉笑，摸了摸这小弟头顶稀疏的头发，心中暗自嫌弃，嘴上却是笑了起来：“不错，到时抓了大官，我先赏你白银十两！”


    二人口中的新御史自然是宋志明，宋忠贤早前和李二结盟，蝗灾平息后差儿子宋玉给李二送来好一番谢礼，这次又来信透露宋志明等人的行踪给李二，妄图让宋志明折在金岭山。


    到那时，蝗灾无人管辖，庆安帝不还是得需要他这个御史大夫？


    宋忠贤算盘打得好，却不知宋志明一行人早已抵达了武昌府境内。