南竹无声面朝大海，建在一座高耸入云的海岛小山上。五更天的晨钟“咣”地敲过，茫茫白光刺破长夜点亮水面，一潮一潮的浪花哗哗拍岸。少年迎着晨曦临崖而坐，嗅到一丝清早海岸特有的咸湿气。


    少年盘着腿，腿上搭了块画板，板上涂了一支活灵活现的阴兵，正是他的新作“万相朝宗图”。光看画作风韵，便知它一旦流出手，肯定又将被修仙界炒出顶天的高价。毕竟少年的画极实用，画上之物，皆可成真。


    他把画晾在阳光下。虽此刻墨迹还未干，但他的脑子里已浮现出自己与鬼怪对垒时，骤然涌现出数万阴兵把对方吓得屁滚尿流的大场面了。想想都很过瘾。


    少年是典型的“别人家的孩子”，非但脑子天赋异禀，偏偏还特别努力，每日鸡还没来得及打鸣，两眼一睁就是干。宗主常拿他当标杆来衡量不努力的弟子：


    “你今日的早课，进度可有达到忍冬的三分之一？”


    “你但凡有忍冬一半的才智，为师都能安心许多。”


    忍冬揉了揉鼻子。海风吹过后，鼻腔里的咸湿味散了不少，他身上那股子特有的清苦药草味便又腾了上来，叫他不得不记起自己的来时路。


    “忍冬”并非他本名，而是他的道号。他的本名，叫作明塘。


    那年，明塘试图拜入南竹无声门下，却险些死在被大雪覆盖的山脚小道上。原本魂都快被无常勾走了，岂料峰回路转，竟被外出归山的兰宗主给捡到了。


    兰宗主一探他灵根，感叹天纵奇才，立即统筹门派所有医修，将明塘浸在药缸子里泡了七日，又掰开嘴强行灌了三个月的灵丹妙药，力挽狂澜捡回他一条小命。


    天天泡药浴、喝药汤，明塘醒来的时候，整个人都被清苦的药酸气腌入味了。


    入玄门后，兰宗主念及自己是在严冬雪地里捡到他的，便赐他“忍冬”作道号。仔细一想，“忍冬”还是一味草药的名字，恰好与他身上那股除不掉的药香相衬。忍冬，忍冬，越叫越顺口。


    五个春去秋来，明塘已从那个手无缚鸡之力的流浪孤儿，出落成了能引气入体、达到筑基期的宗门楷模。信笔涂鸦，便可敌千军万马。


    一丝不苟地画了一晚上后，明塘转动了一下酸痛的脖颈，抬头看看天色，估计快到辰时了，便收起画板匆匆往抱节殿赶去。


    “抱节殿”乃南竹无声正殿，通常来说，宗主若是在这个地方召见弟子，多半是有要事交代。明塘深知不能误了时辰，紧赶慢赶，总算是凑在辰钟响之前一脚踏进大殿。


    兰宗主闻声转过头来，笑眯眯地蔼声道：“忍冬来了啊。”


    明塘拱手，躬身一拜：“弟子见过师父。”


    “来，到为师面前来。”兰宗主朝他招招手，说：“忍冬又长高了啊。算起来，你已入门五年，修到筑基期了，理当能独当一面了。为师今日特意叫你来，是想交代你件事。”


    “现在人间鬼怪横生，四处缺人手。正好，你也该下山历练历练了。这封求助信是海州白氏寄来的。”宗主从桌上拈起一封信笺，信笺上的火漆已开。


    南竹无声明文规定：弟子达到筑基期后，要入世斩妖除魔，保一方民生。


    明塘双手接过信，从头到尾读了一遍后，深棕色的瞳孔闪烁了一下。


    兰宗主：“一般来讲，我派弟子首次出使任务，都是会有年长师兄陪同的。但近来人间不太平，你的长老、师兄都已有重任，抽不开身。现下山上有空的，只有靥儿了，哎，他的性子……最近又准备闭关了，不一定肯下山。”


    “靥儿”这个人，明塘虽没接触过，但却听过许多他的传闻。此人是兰宗主的儿子，全名兰慈靥，道号易相，人送外号“傩面千仪”，年方二十就已跻身当世四大仙僚之列。


    据称，兰慈靥的捏脸易形之术无人能敌，从来没人见过他的真容。有的人说，他过分貌美，怕别人被他迷死，出于善良，不以真面目示人；有的人说，他的实际样貌丑得令人发指，怕受人耻笑，故不以真容见人；还有的人说，他是兰宗主和妖怪生的混血，想混迹在人堆里不被发现，才装得人模人样。


    而他的性情，也正如他的易形术一般古怪刁钻，名声差得叫人闻风丧胆，就连每天吃个饭都能折磨死厨子。譬如，他特别爱吃海州特产萝卜干炒毛豆，要求厨子天天做一碟，可他既不吃萝卜干，也不吃毛豆，专吃毛豆壳和毛豆之间的那层蝉翼般的薄皮，厨子每天抠毛豆抠得十指全废。


    是以，与他打过交道的师兄对他的评价十分一致：真是离谱他娘给离谱哭丧——离谱死了。


    而且，他还有个怪癖，就是喜欢闭关修行。功法没修到位，要闭关。嫌山头人多空气不清新，也要闭关。宗门新来的师弟们长得太挫了，碍到他的眼了，还要闭关。总之，屁大点事都要闭关。


    整座山头，没一个人奈何得了兰慈靥，包括心慈手软溺爱独子的兰宗主。


    兰宗主有些不好意思：“唔，为师看着你长大。你悟性高，又专注，功底远比其他同为筑基期的弟子扎实许多。是以，为师相信你一个人也能降伏鬼魅。”他掏出一个符递给明塘，说：“不过，你毕竟是第一次下山，还是要把这个符要收好。若是遇到自己无法解决的危险，便迅速燃了它，它可保你一命。”


    明塘将符揣入怀中：“多谢师父。师父放心，弟子这就收拾行囊。”


    行礼告退后，明塘两腿一撒跑得比兔子还快。兰慈靥那个人，光听传闻就不是什么善茬，此番下山若是真跟那厮搭上伙，指不定明塘还没来得及被邪祟吓死，就已经先被那厮折磨死了。


    兰慈靥爱闭关挺好！准备闭关不下山更好！闭关后再也不出来最好！思及此，生怕兰慈靥脑子一抽不闭关了追上他的脚程，明塘跑得更快了。


    与兰慈靥不同，明塘行事向来简约雷厉，不出半炷香的功夫，已行至半山腰。因天赋特殊，包袱里装的水粉颜料多且重，便没像其他师兄那样骑马御剑，而是找了匹骆驼当坐骑。骆驼脚步杂着清泉汩汩之声，泠泠碎碎地轻响在山峦古道上。


    耳畔山风呼啸掠过，明塘叼了根酢浆草在嘴里，穿着一身简净素衣在碧绿幽深的山间疾驰而过，惊飞一树香花雀鸟，遥看去格外扎眼。


    按信中所记，怪事发生在一个名叫丹青苑的地方。丹青苑，听名字便知，主人肯定是个爱舞文弄墨的风雅之士。而这桩怪事的内容，正是说“祠堂频频在深夜中传来响动，神龛上无故冒出许多画像，疑有精怪作祟”。


    他方才眼前一亮，就是因为这次发生的怪事很符合他平日的钻研方向，心中极其亢奋。


    师父真是太会分配任务了！


    照信中附带的地图指示，丹青苑离南竹无声颇遥远，虽同在海州城，但明塘抵达附近的时候已是傍晚。


    海州地处东南沿海，设有码头港口无数，商业极为繁华，是人烟阜盛之乡。丹青苑所在的位置，正是在海州城心，更是数一无二的热闹。


    夜市锣鼓喧天，街巷兰灯通明，行人鱼龙混杂。明塘骑在高大的骆驼上，视野十分朗阔。


    他今年十五，脸上青涩未褪，已显出俊秀的端倪，而他此时又是名头盛极的宗门新秀，自是意气风发时候。行在挂满彩灯的街上，风姿与灯火两相辉映，两侧行人频频回头。


    两个七八岁的女孩摇着拨浪鼓手牵手地跑过，鹅蛋脸的那个仰头看了一眼，瞥见他的脸，惊呼道：“哇！”另一个顺着惊呼声望去，感叹道：“这个哥哥好俊！”边说话边掷过去一颗糖。


    明塘闻声低头，反应极快，一把接住糖，意识到她们说的是他，心里春风得意，表面上却仍端着正雅之风，报以浅浅一笑。


    一名站在门口揽客的茶博士殷勤道：“哟！这位公子气质真好，老远就瞧见您了。您一看就是赶了好久的路，要不要来我们店喝杯茶歇歇？”


    本想拒绝，但一开口，嗓子里就沙沙的发干。明塘一勒缰绳：“好。劳驾，一碗清水便可。”


    等茶博士转进后厨的功夫，他捡了个没人的位置坐下。茶肆里叽叽喳喳，传过来的尽是些“狐精”“蚕女”“蛇骨”之类的字眼，这才发现茶肆里聚了许多腰间佩剑的修士，正在边磕瓜子边高谈阔论。


    他并没打算干听墙角的勾当，可坐着坐着，两句争论就不留神飘进了他的耳朵，叫他内心不得不激动了一下，仔细听起来：


    “我认为南竹无声算不得最强的宗门，它虽没有一个弟子是菜的，但也从没有一个人能飞升。全是中上水平，却无顶尖人才。倒是那易宗和杏林宗，看着穷酸，也还飞升过两位祖师。”


    “诶，此言差矣。我听说前几年兰宗主从雪地里捡回来一个孤儿，那小子才修炼四五年就赶上人家几十年的进度了。说不定他有潜力飞升呢？叫什么，呃，人东？人西？”


    “你耳背吧，是忍冬！野鄙流民罢了，草鸡爹娘哪可能孵出个凤凰来？我看那兰覆恩就是想搞点谣言出来虚张声势一下。”


    “对对对我也觉得。要是那小子真如传闻中那么厉害，他爹娘怎么会丢掉他呢？我感觉就纯是吹的。”


    ……


    南竹无声？忍冬？这些修士是在谈论他吗？竟然吃瓜吃到自己头上了？这年头真是人红是非多啊。


    他们讲话忒刻薄，攻击他就算了，还攻击他师父和爹娘，真过分。明塘淡定地喝完最后一口水，悄悄从包袱里摸出一张纸，在纸上潦草地画了一根针和一条线。


    他酝酿真气，真气钻入纸的一瞬，针线变成了真。一挥衣袖。


    “要我说，这个忍冬肯定是吹，唔，唔唔唔唔？！”


    “你搞什么？跟嘴被缝起来了似……唔？唔唔唔唔唔！”


    “呔！谁人作怪！我……唔！”


    明塘脸上冷峻，内心：“哈哈哈哈哈哈哈。”


    这是他自创的禁言术，过一个时辰便能自动解开。毕竟他曾流浪过五年，听遍腌臜话的他最讨厌的就是这种人。这么爱胡说八道，把你们嘴缝起来就老实了。


    嘻嘻。


    他放下空茶杯，留下两文茶钱，牵起骆驼继续赶路。


    随地图前行数十步，手中缰绳顿了顿，原来是骆驼脚被一张微风吹起的纸片绊了一下。


    纸片不知被多少人踩过，已然发烂，发黑，边缘虽在地上磨得不成形了，但依稀能够分辨出，它原本是圆形的，中间还有个近似方形的孔洞。多半是张纸钱。


    这条街上，近日难道有过出殡之类的白事吗？


    他放缓脚步，细看四周，才发现路边草堆里也有几张零散的纸钱。顺着一路的纸钱往前拐进一条小巷后，他牵着骆驼停在一户小宅门口。小宅的牌匾上方方正正写着三个大字：丹青苑。


    最后一片纸钱，就落在丹青苑门口的石狮子旁。


    明塘疑惑地拿出信笺比对了一下，这的确是他要来的丹青苑，可信中只说是怀疑有精怪作祟……并未提及过此地还发生过丧事啊。


    当今世道玄风盛行，四海之内遍地怪事，南竹无声作为全天下声势最显赫的门派，收到的求助信自是数不胜数。


    其中信笺内容，不乏有写得面面俱到，恨不得从盘古开天辟地开始写起的，也有叙述极为简略，能把三天都唠不完的事压缩成两行小诗的。当然，像这种实际情况与所述内容有出入的，也并不鲜见。


    毕竟有些求助人心思比较细密，担心自己写得太可怕，宗门不敢派人来。估计丹青苑的主人就是这个类型的。


    这户人家闹的邪祟，搞不好是什么棘手的东西。真是有趣，第一次独自驱邪就遇到这么有挑战性的事。明塘看了一眼自己硕大的包袱，不知苑内情况到底如何，带的法器够不够用。


    野心勃勃之余，抬手叩叩门。


    门内传来一阵细碎的脚步声，一双枯瘦的手打开门，一个苍老的声音溜了出来：“请问找谁？”


    开门的是一个老妪。老妪边说话，边畏畏缩缩看自己身后，骨碌乱转的眼中布满了红血丝，像是在害怕什么东西。


    明塘有礼貌地点头，拿出信笺说：“在下南竹无声竹下雅君兰覆恩宗主门下弟子，道号忍冬。师父收到贵府的信笺，派我前来驱邪。”


    老妪一听“南竹无声”四个字，佝偻的老腰都直了不少：“啊，原来是南竹无声来的仙君。哎哟，仙君啊你可算是来了，这些时日我真是过的心惊胆战呐……”


    老妪连忙把大门敞开：“快，快请进。我先帮仙君把骆驼栓到马厩里去。”


    丹青苑不大，进门铺有一条小径，道两侧种了不高的松树，松树下是摇曳的君子兰和堆砌的小石，有活水在石上流动。


    明塘边观察环境，边跟着老妪走，安慰道：“没事，大娘不要害怕。你便是写求助信的女主人么？可以跟我说说这里发生的事。”


    他把大包袱从骆驼背上卸下来，背在自己背上。


    这丹青苑真是怪了，分明门口零散着不少纸钱，甚至宅内还似有若无地萦绕着一股香灰味，可他左顾右看，却连个冥灯花圈都看不见，丝毫没有办过白事的样子。