粗糙的木牌紧贴着掌心，上面乙末的字样和冰冷的触感，无声地宣告着在这玄清宗外门的起点，一个被判定为根基虚浮、乙等末流的杂役身份。


    “张哥，没事！乙等末流也是乙等啊！能留下就行！”


    林石头脸上挤出一丝安慰的笑容，拍了拍我的肩膀，但眼神里还是带着一丝掩饰不住的遗憾。“勤务堂就在那边，我领你过去！刘教头看着凶，但眼光毒，他说你筋骨奇异，肯定有道理！以后慢慢养，力气总会回来的！”


    我微微颔首，没有多言。


    胸口的闷痛尚未完全平息，每一次呼吸都带着隐隐的牵扯感。


    周围那些或鄙夷或怜悯的目光如同无形的芒刺，但我的心绪却异常平静。


    评判如何，处境如何，都无关紧要。


    这身乙等末流的皮囊，正是我此刻最需要的伪装。


    穿过喧嚣的人群，来到广场西侧一座相对安静些的灰石大殿前。


    殿门上方悬着一块朴素的木匾，上书勤务堂三个遒劲大字。


    殿内陈设简单，几张长桌后坐着几位同样穿着灰色短褂、但神色更显精明的外门管事。


    林石头熟稔地跟门口一个管事打了声招呼，便带着我来到最里面一张桌子前。


    桌后坐着一位须发花白、满脸褶皱的老者，正眯着眼，慢条斯理地翻看着一册厚厚的账簿。


    他身上的灰褂洗得发白，袖口磨出了毛边，指尖沾着墨迹，一副常年与琐碎事务打交道的模样。


    “冯管事，这位是新来的张若晦师弟，乙等末流力气，刘教头亲自验过的！”林石头恭敬地行礼道。


    冯管事眼皮都没抬，从账簿上挪开目光，浑浊的眼睛扫过我苍白的脸色和不算特别魁梧的身板，鼻子里轻轻哼了一声。


    “乙等末流？刘铁塔倒是会给我塞人。又是哪个山旮旯里出来的病秧子？筋骨奇异？别是花架子就好。”


    他慢吞吞地拿起毛笔，沾了沾墨，在账簿上找到相应位置，潦草地写下张若晦，乙末几个字，又从桌下摸出一块巴掌大小、边缘粗糙的青色石牌和一把锄头。


    石牌入手微沉，带着土腥气，上面刻着几道简陋的符文，中心镶嵌着一小块指甲盖大小、黯淡无光的劣质灵石。


    锄头则是精铁打造，锄刃磨得雪亮，木柄油光发亮，显然是用了很久的旧物，上面同样刻着几道与石牌呼应的微弱符文。


    “拿着。”


    冯管事把石牌和锄头往前一推，“牌子是戊字号药田的通行符钥，也是你的身份牌，丢了就滚蛋。锄头是吃饭的家伙什，上面刻了引灵符，能帮你松动灵土，省点力气。”


    “每日卯时初刻上工，酉时正刻下工。任务就是照料戊字三号药田里的青禾草，松土、除草、引水、驱虫。具体怎么做，田里的老把式会告诉你。”


    他顿了顿，浑浊的眼睛里闪过一丝精光：“丑话说前头。青禾草是炼制培元散的主药，金贵得很，每天日落前，田里的老李头会检查。”


    “草蔫了、黄了、被虫啃了，或是你偷懒耍滑没干完活，扣工钱是轻的，要是弄死了一株...”他拉长了语调，冷笑一声，“嘿嘿，后山寒潭还空着呢！滚吧！”


    我默然接过冰冷的石牌和沉重的灵锄。


    戊字三号药田，听起来就是最偏远、最贫瘠的角落。


    青禾草？培元散？这些名字陌生又新奇，是这个世界基础的灵植与丹药。


    “多谢冯管事！”林石头连忙拉着我行礼告退。


    走出勤务堂，喧嚣的广场选拔声浪被隔绝在身后。


    林石头带着我，沿着一条铺着碎石、蜿蜒向山间的小路走去。


    越往深处，灵气似乎比山门广场更浓郁一丝，但也带着泥土和草木的浓郁气息。


    “张哥，别往心里去！老冯头就是嘴臭！戊字号药田是偏了点，活是累点，但胜在清净，管事的李老头是个闷葫芦，只要活干好，屁事没有！”林石头边走边安慰。


    “青禾草其实皮实，就是长得慢，要勤松土引水。你那把灵锄上的引灵符虽然是最次的，但好歹能省点劲，记住啊，卯时上工，千万别迟到！不然老李头那张脸能拉到地上！”


    约莫走了小半个时辰，翻过一道低矮的山梁，眼前出现了一片依着平缓山坡开垦出的巨大梯田。


    一层层梯田如同绿色的阶梯，向山下延伸。


    浓郁的灵气混杂着各种灵植的药香扑面而来。每一层梯田都笼罩着淡淡的、颜色各异的光晕，显然布设了简单的聚灵或防护阵法。


    梯田之间，能看到零星几个穿着灰色短褂的身影，正弯腰在田间劳作。


    “看到没？最下面那几层，灵气最稀薄，就是戊字号药田了！”林石头指着山脚方向。


    “三号田就在那边山坳拐角，挨着溪水，引水倒是方便。喏，田埂上坐着抽烟袋那个，就是老李头！我就送你到这了，还得回去当值，记住啊，少说话，多干活！”


    林石头交代完，便匆匆沿着原路返回。


    我深吸一口气，压下胸口残余的不适，扛着那把沉重的灵锄，沿着田埂小路，一步步走向山坳拐角处那片笼罩着最微弱淡青色光晕的药田。


    药田不大，约莫一亩见方。田垄整齐，土壤呈现出一种奇异的深褐色，隐隐有极其微弱的灵气光点在其中闪烁。


    田里种植的正是青禾草——一种叶片细长、形似禾苗、通体碧绿如玉的低矮灵草，一丛丛整齐排列，散发着微弱的草木清香。


    田埂上，一个身形佝偻、穿着打满补丁灰色短褂的老者，正吧嗒吧嗒地抽着旱烟。


    他头发花白稀疏，满脸深刻的皱纹如同刀刻，眼神浑浊，仿佛对一切都漠不关心。


    听到脚步声，他只是微微抬了下眼皮，浑浊的目光在我身上和那把灵锄上扫过，便又低下头，继续吞云吐雾。


    我走到近前，学着林石头的模样，微微躬身：“李老，弟子张若晦，奉勤务堂冯管事之命，前来戊字三号药田听候差遣。”


    老李头没抬头，只是用烟袋锅子随意地朝田里一指，声音沙哑干涩，像是砂纸摩擦：“那块地，你的。锄头会用吧？松土，一寸深，不能伤根。草，一根不留。水，引溪水，浸透土，不能涝。虫，看到就捏死。酉时前，弄完。”


    言简意赅，一个字都懒得多说。


    “是。”?我应了一声，不再多言，扛着锄头便下了田。


    双脚踩进那深褐色的灵土，一股奇异的感觉瞬间从脚底传来。


    土壤并不松软，反而带着一种奇特的韧性。我能清晰地感觉到，土壤中蕴含着极其微弱、却异常活跃的灵气粒子。


    当我的脚掌与灵土接触的刹那，丹田深处那黯淡的神基核心，极其极其微弱地悸动了一下！


    如同久旱的沙地感应到了极其遥远天际飘来的一丝水汽，一股极其细微、却真实存在的吸引力，从核心深处传出，试图牵引土壤中那些游弋的灵气光点！


    我心中一惊，立刻强行压制住核心的本能冲动。


    在这陌生的宗门，任何一丝异动都可能引来不必要的麻烦。


    我小心翼翼地收敛着气息，将核心的悸动彻底抚平。


    举起那把沉重的灵锄。


    锄刃上刻着的简陋符文在接触灵土的瞬间，微微亮起一丝几乎看不见的微光。


    我尝试着挥动锄头，对准一垄青禾草之间的空地，用力锄下！