十五日后。


    三人难得起了个大早。


    锖兔和义勇从五天前就激动得夜不能寐，每晚都得被总司狠狠操练一番，才能筋疲力尽地陷入“婴儿般的睡眠”。


    总司虽然面上不显，但心里其实也对日轮刀感到好奇和期待。


    日轮刀别名“变色之刀”，会根据主人改变颜色。


    他的刀……会是什么颜色？


    在锖兔和义勇第十七次焦躁地来回踱步后，锻刀师终于姗姗而至。


    他戴着火男面具，自称“铁地河原铁珍”，是锻刀村村长，技艺最顶尖的锻造师。


    三人好一番真心实意的恭维，才让铁地河原依依不舍地将刀匣递出。


    锖兔率先拔刀，银蓝色的刀身，黄色六边形刀镡——毫不意外。


    义勇的则是浅蓝色刀身，红色正六边形刀镡——和他正配。


    五道目光（包括隐在暗处的药研）齐齐聚焦于总司。


    与二人不同，总司的刀镡呈精致的雪花状。


    他深吸一口气，缓缓抽出刀身。


    在众人屏息的注视下，银白的刀身逐渐晕染开清冷剔透的冰蓝色，仿佛凝结了极地的寒霜。


    “初次见面，‘雪丸’。”


    总司轻声低语。


    暗处的药研心中一震——他清晰地感知到，一股懵懂而纯净的意识，正在那振绝美的刀剑中悄然苏醒。


    铁地河原心满意足地长吁一口气。


    年事已高还亲自远道为小鬼们送刀，甚至特意在“雪丸”上铭刻，这趟奔波总算值了。


    “嘎——！”


    翅膀拍打声伴随鎹鸦粗粝的叫声传来。


    “冲田总司！传达指令！”


    “理心”落在他的肩头，漆黑的瞳孔锁定主人。


    “前往西南方向的镇子！该地外乡孩童接连失踪！”


    孩子？


    总司的眼神骤然锐利如刀。


    “我明白了。日后再会了，锖兔，义勇。”


    总司郑重地向麟泷行了一礼，随即转身离去。


    行进途中，潜藏在暗影中的药研，声音如同微风拂过叶片般低低响起：


    “大将，鳞泷左近次此人，确实值得信赖。”


    总司下意识地警觉环视四周，却未能捕捉到药研的丝毫气息，心中感叹其隐蔽能力愈发精进的同时，也不忘调侃道：“原来药研才刚认可麟泷先生吗？”


    回应总司的，只有林间沉寂的阴影。


    药研再次归于无声的静默。


    总司不信邪地全力扩张感知，依旧一无所获，只得轻叹一声。


    自从手鬼之战后，药研便愈发寡言。


    三人尝试用各种方法（锖兔甚至提议带药研偷偷去见一期一振的本体，被总司狠狠驳回）试图驱散那份沉默，却始终未能令药研真正开朗起来。


    药研自然知晓他们的良苦用心。


    这份笨拙的关怀，让他心头哭笑不得的同时，也似有暖流流淌过冰冷的刀身，带来一阵细微的轻颤。


    被珍视、被放在心上的感觉……无人能拒。


    然而——


    守护大将的安危，才是他真正的目标。


    为此，纵使要隐没于黑暗，成为一道无声的影子……亦在所不惜。


    当总司的耐心在枯燥赶路中即将耗尽时，一座小镇终于出现在视野尽头。


    镇民们看似各司其职，街道上人来人往，小贩的叫卖声此起彼伏。


    然而细看之下便会发现，带着孩子的父母无不神色紧绷，街头巷尾几乎不见落单的孩童身影。


    自踏入小镇那一刻起，一股莫名诡异的气息便如影随形地缠绕着总司。


    那些带着孩子的大人用自以为隐蔽的、贪婪如鬣狗般的目光，肆无忌惮地舔舐着他。


    对视线极端敏感的总司，只觉得浑身似有万千蚂蚁在噬咬。


    一位面善的店铺老板见总司孤身一人，紧张地凑近，压低声音告诫他：白天绝不可踏入阳光照不到的角落，夜晚也最好闭门不出，近来已有太多孩子离奇失踪。


    虽然部分孩子侥幸归来，却只会胡言乱语，提供不了任何线索。


    见总司身边久久无人寻来，老板便力劝他先去自家旅馆落脚，直言独自在街上太过危险。


    总司的目光在老板汗津津的脸颊和始终背在身后的双手之间流转，忽而展露一个灿烂笑容：“好啊。”


    “冷静，药研。”


    总司的嘴唇几乎纹丝未动，声音却清晰传递出去——就在刚才，他敏锐地捕捉到了药研因愤怒而泄露的一丝杀气。


    那股气息瞬间收敛无踪。


    老板如获至宝般紧紧攥住总司的手，近乎粗暴地将他拽进旅馆，好像生怕他跑掉似的。


    总司皱眉环顾，当看到周围人群脸上流露出的浓重惋惜时，心中豁然开朗：老板怕的或许不是他跑掉，而是……他被旁人捷足先登。


    这个小镇……真是越来越有意思了。


    就让他看看，究竟藏着什么魑魅魍魉吧！


    总司笑着接过老板用颤抖不止的手臂递来的水杯，仰头“一饮而尽”。


    随即，在老板逐渐困惑的注视下，身体软软栽倒在地。


    老板长舒一口气，眼神变得狂热而决绝，一把抱起总司，大步走向里屋。


    长长的羽织巧妙地掩住了腰间的“雪丸”，心神激荡的老板全然未察觉，这个看似无害的孩子竟随身携带开刃的利刃。


    房门开启，一位面容憔悴、双眼红肿如桃的妇人闻声转头。


    她看到老板怀中的总司，嘴唇抿成一条苍白的直线，最终一言不发地接过孩子用一件洗得发白、明显属于孩童的旧衣将他严严实实裹住，狠狠打了个死结。


    与几近癫狂的老板不同，妇人留意到了雪丸和总司衣料的不凡，但这只让她系结的手指更加用力，指节都泛了白。


    两人在这昏暗的里屋，如同石雕般枯坐了整个下午。


    直到最后一缕残阳被地平线吞噬，妇人猛地起身，毫不犹豫地朝着小镇西边走去。


    今夜的月光尤其凄冷，好似在嘲笑着人类的徒劳挣扎。


    妇人最终停在一片乱坟岗般的荒林前。


    她小心翼翼地将总司放在冰冷的土地上，额头重重磕下三记闷响，随即决然转身，消失在夜色中。


    死一般的寂静笼罩了荒野。


    许久，一阵异样的、强劲的鸟类扑翅声由远及近。


    仅凭声响判断，那生物的翼展……恐怕体型堪比成人。


    但是这小小村镇，哪里来的这么大的鸟？


    总司双眼紧闭，气息均匀，如同陷入最深沉的睡眠


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    。


    那杯水，他自有千百种方法让它看上去是被他喝下。


    这小镇疑云密布，观察一路的总司选择了最直接的路线——以身为饵。


    效果斐然。


    接下来，便是找到那些消失孩童的下落。


    一双属于女性的、温热的手臂将他抱起，耳边响起妇人轻柔却诡异的摇篮曲。


    一股若有若无、却极具侵蚀性的困意悄然袭来。


    总司悄然运转灵力。


    与雪之呼吸结合后变得冰凉的灵力涌入脑海，瞬间驱散了那股诡异的困意，带来一阵清明。


    女人抱着他腾空而起。


    但令总司意外的是，预想中的凛冽寒风并未袭来——一层厚厚的、毛茸茸的温暖羽毛将他整个包裹起来。


    飞行片刻后，女人抵达目的地，将总司轻轻放下。


    她凑近嗅了嗅他身上的旧衣衫，随即毫不犹豫地抱起巢穴中另一个沉睡的孩子，再次振翅离去。


    总司终于可以睁开双眼。


    他迅速环顾四周。


    这鸟鬼的巢穴竟出乎意料地“整洁”，只有散落的蔬果和少量掉落的羽毛，并未见到预想中的人类遗骸。


    地面坑洼不平，印满了巨大的鸟类爪痕。


    总司捻起一根羽毛细察，发现其虽柔软，却异常坚韧光滑。


    他心下了然：普通的剑士若力道不足，砍上去要么无法突破防御，要么刀身会顺着羽毛滑开。


    巢穴内，四个孩子四散昏睡。


    毫无例外，他们身上也都裹着一件类似的旧衣衫。


    总司无声地叹了口气。


    小镇的诡异真相，他已了然于胸。


    先前派来的鬼杀队队员一无所获，原因再明显不过——他们并非鸟鬼的目标，因此被整个小镇的居民默契地排斥在真相之外。


    这恐怕是恐惧到极点的镇民们，为了保全自家孩子，与恶鬼达成的绝望妥协。


    对于那些失去骨肉的外乡父母而言，究竟是鬼更可恨，还是这些助纣为虐的人类更可恨呢？


    不过，这是后勤“隐”需要处理的难题了。


    他只需如过往无数次那样——拔刀即可。


    鸟鬼拥有飞行能力，血鬼术能诱发沉睡，还有其他未知的能力……


    最佳策略，便是在其反应之前一击毙命。


    那么……


    “雪之呼吸，肆之型，雪隐。”


    如雪原中一片消融的雪花，目光所及只见茫茫雪原，却再也无法分辨出那独一无二的个体。


    总司的身形与气息彻底消弭于无形，空气中再无一丝杀意波动，仿佛他从未存在。


    新选组……也精通暗杀之道啊。


    鸟鬼归巢。


    它焦躁地数着巢中的孩子，硕大的鸟头上写满困惑。


    它的孩子……怎么好像少了一个？


    它不安地踱步，尖锐的鸟喙发出急促的“咔哒”声。


    孩子……它的孩子……


    混沌的大脑不足以支持它深度思考。


    最终，它放弃了清点。


    既然少了一个，那就去把刚才那个孩子带回来吧。


    它的五个孩子，一个都不能少！


    就在它展开巨翼的刹那——


    它看见了一片不合时宜的、飘落的雪花。