庭院深深，孟池拎着扫把正在清扫庭院中的落叶与尘土。下人们端着托盘经过，看见孟池，不禁交头接耳，议论纷纷。


    “你们看，小松说得果然没错，他真的活过来了！”


    “怎么可能！我那日是亲眼看见的，他腿都断了，怎么还能完好无损地在这儿打扫院子？”


    “听说咱们夫人进去一趟，他便不药而愈了，你说，是不是夫人用了什么法子救了他？”


    栖迟斋的主人院落中，花如月脸色苍白躺在床边。


    白九思阴沉着脸喂她喝药：“你明明知道动用法术篡改凡人命数是会遭到反噬的，为何还要救那个孩子？”


    花如月立刻举起手来：“我发誓，这真的是最后一次了。我以后绝对不会再随意动用法术了。”


    “你我生而为神，享无尽岁月，凡人一生须臾几十载，在你我眼中不过弹指之间，又和那些花鸟鱼虫、蝼蚁蜉蝣有什么区别？难道你在路上见到一只将死的蚂蚁也会出手援救吗？”


    花如月沉默不语。


    白九思意识到自己的语气过于严厉，想了想，又舀了一勺汤药喂给花如月：“我并非不近人情，只是你得先保护好自己，再去救别人。”


    花如月乖顺地喝下药：“你就别生气了，不就是吐了点儿血嘛，我喝了药，很快就会好起来的。”


    白九思瞪她一眼：“那是我用法阵遮掩了你的神力，不然，你早就被玄天使者抓去关在囚仙台了。”


    “我就知道玄尊大人最是重情重义、怜悯弱小，定不会见死不救的。”花如月的语气中有几分撒娇的意味。


    “因为孟池的事，现在外面流言四起，说我们院子出了怪事，是妖邪之术作祟。”白九思冷哼一声，“反正最近一段时间我们也出不了门。不就是渡个劫吗？从今日起，我们整日形影不离，专心渡劫。我就不信，区区一个情劫，还能困住你我！”


    栖尺斋中的岁月，快速得让人恍惚。转眼间二十年已过，孟池从当年的孩童长成了一个沉稳持重的中年人。他的身子已经不再年轻，岁月在他脸上留下了痕迹。


    “你在府中待了有十几年了吧？”花如月缓缓走来，手中拿着一袋子钱。


    孟池停下手中的活计，躬身回答道：“回夫人，是二十二年整。”


    花如月依旧是当年的模样，丝毫不曾改变：“我记得你刚来的时候还不及我肩高，如今你的儿子都快有我高了。”


    孟池微微一笑：“是啊，怀瑜正在长身体，最近蹿得可快了。”


    花如月将钱袋递给孟池：“那可真好。怀瑜是个好学的孩子，不能留在府中平白耽误了前程。这些钱你拿去，在外面买个宅子，再给他寻个好的学堂。我相信，凭借怀瑜的资质，将来定能功成名就。你也无须忧心生活，安心养老便是。”


    孟池一愣，而后猛地跪了下来：“夫人好意，孟池心领。只是自从夫人救下孟池那日起，我这条命便是夫人的了。孟池曾在鸿蒙神主神像前立下誓言，要照料夫人一生，忠心侍主，绝不背弃。”


    花如月却转身离开：“我很好，没什么需要你照料的。如今你我主仆缘分已尽，你便不必再留了。”


    日落月升，栖迟斋的院落中，孟池如一尊雕像一般，跪在院子内一动不动。


    眼前一阵阵地发黑，孟池只好紧紧盯着眼前的青石板，逼着自己集中精神，再坚持多一会儿。不知过了多久，石板地上出现一双精巧的绣鞋。他微微一愣，有些欣喜地抬起头来。


    花如月站在他面前，手中拿着一串钥匙。


    时光荏苒，垂垂老矣的孟池拎着钥匙、拄着拐杖走在小径上，身后跟着两个年轻的下人。


    “主人素爱清静，你们平日做完事便留在自己院内，不要随意走动，尤其是不能进出主人的院子。”


    孟池微微咳嗽两声，继续说道：“主人冬日喜食红薯，因此后院那片红薯田千万要细心照料，按时浇水施肥，万不可有一日懈怠。”


    “听说孟管家的小孙子是当官的，管家为何还要在这儿为人仆役，供人驱使？离开这里去享受荣华富贵、天伦之乐岂不更好？”新到的下人好奇地问道。


    孟池微微一笑，未曾理会，继续说着规矩：“主人不喜乱嚼舌根之人，我亦不喜。你们须记得，在这里，少说话多做事。”


    “管家，你的家书。”远处有年轻仆从举着一封信向孟池走来。


    夜色幽深，烛火明亮。花如月坐在梳妆台前，白九思正在为她取钗梳发，两人依旧如胶似漆。门外响起拐杖落地声和脚步声，两人一同望去。


    门扇上映出孟池佝偻的影子。


    白九思微微皱眉，声音中带着一丝不悦：“这么晚了，还有何事？”。


    花如月拍了拍白九思的手以示安抚，走上前去拉开门。


    孟池正在门前踟蹰，一见花如月出门，连忙躬身行礼：“夫人。”


    孟池有些难以启齿，踌躇片刻，还是鼓起勇气开了口：“我有个小孙子，就是在外做官的那个，不知道为什么被定了罪，过几日就要被斩首。但是我了解他，那孩子本性最是善良、纯正，不会做坏事的，其中定是有什么误会。我知道夫人您并非凡人，还望您能帮一帮他。”


    花如月定定地看着他，摇了摇头：“万事皆有因果，便是我，也不能插手。”


    孟池沉默半晌，渐渐由求人的不安变为无措：“深夜叨扰夫人，是小人逾矩了。”


    “无妨，夜深了，你早些回去吧。”


    “是，夫人早些休息，小人这就退下了。”他拄着拐杖慢慢走开，身形佝偻，背影沧桑。


    花如月慢慢合上门。


    夜色深沉，月光如水。孟池拄着拐杖颤颤巍巍地走在院子中。突然，他停下脚步，回头看向主人房间。窗扇上现出花如月的背影。孟池定定地看着，像想要把那身影永远镌刻在眼中。良久，他咳嗽着转过头，拄着拐杖慢慢离开了院子。


    孟池脚步虚浮，咳嗽着走进自己的屋子。片刻后，屋内烛火亮起，一连串的剧烈咳嗽声响起。咚的一声，拐杖落地，一切归于寂静。


    日升月落，又是新的一日。孟池屋内的烛火燃了一夜，直至天亮。


    孟池生前居住的屋子里，阳光透过门缝射入，照在桌上的画卷之上。房间门被推开，发出吱呀的声响。


    花如月走进屋内，只见里面空无一人，一切设施依旧摆放如初，只是落了薄薄一层浮灰。


    一幅长长的画卷从桌上垂到地上。


    花如月拾起那画卷，缓缓铺开。画卷上是一幅色彩斑斓的画，有花有鸟，有树有草，有栖迟斋的一切景物。画卷正中央是花如月的模样，在她身边，还画着一支燃着的蜡烛。花如月全身都是用金色的颜料勾勒的，整个人都散发着金色的光芒。


    一只蝴蝶自窗外飞来，落在画卷之上。


    花如月轻轻读出画卷上的字迹：“长夜漫漫，朝阳未至。烛光虽微，仍可驱散孤寂，带来希望。”


    她神色复杂，有些动容，有些失落，千言万语最终化为一声长长的叹息。


    桌案上还有一封书信，正是孟池那夜冒昧相求前收到的家书。花如月拆开信件，仔细读了一遍，面色从不忍到犹豫，最后转为坚定。


    京城的法场上，烈阳高照，却驱不走寒凉。监斩官高坐于上首，侍卫林立两侧。台下百姓围聚，议论纷纷。


    “孟县尉究竟犯了什么罪？”


    “说是贪污受贿、私吞官粮。”


    “怎么可能？！孟县尉这样的好官定不会做出这样的事！”


    孟长琴戴着枷锁、镣铐站在台上，两名侍卫一左一右手持长枪站在他身旁。


    监斩官起身，拿出诏令朗读：“怀安县县尉孟长琴，贪污受贿，私吞官粮，导致怀安县灾情爆发，饿殍千里……”


    孟长琴抬起头来，一副不耐的样子：“还没念完啊？我跪都跪累了。要不你直接念最后一句吧？”


    监斩官瞪他一眼，直接从最后一句话读起：“今，天子盛威，判斩立决！”


    刽子手拿起长刀，灌了口酒，猛喷向长刀。监斩官手中的火签令掉落在地，发出清脆的声响。杂音中，百姓们自发地挣扎着向前拥来，却被侍卫们拦住，上前不得。


    “孟大人！”


    “孟大人是个好官，杀不得啊！”


    百姓们的声音此起彼伏。刽子手却不得不置若罔闻，高举起手中的鬼头长刀，对着孟长琴的脖颈直挥而下。


    孟长琴没有等来预料中的疼痛，却发现四周仿佛忽然静了下来，连风声也没了。孟长琴睁开眼环顾四周，惊讶万分。那长刀在他脖颈上停滞不前，刽子手满脸狰狞，监斩官保持着丢令牌的姿势一动不动，向前涌动的百姓们停住了脚步。风声、长刀砍来的破空声、百姓的嘈杂声统统消失，整个世界仿佛凝固了。


    孟长琴眼前神光一闪，花如月现身。


    “孟长琴？”


    孟长琴微微点头：“是我。”


    “孟池的孙子？”


    孟长琴懵懂地点点头。花如月一挥袖，两人一同消失在刑台上。


    一道神光闪过，花如月与孟长琴出现在旷野中。孟长琴看着四周，一脸疑惑：“这是……”


    花如月不语，抬手一挥，一套衣服落入孟长琴怀中。孟长琴看着怀中凭空出现的衣服，惊讶地拎起来上下打量，发现只是一套便服。


    “你怎么变出来的？你是神仙吗？还是妖怪？”孟长琴满肚子的问题，一时间甚至不知道先问哪个好一些。


    花如月脸色有些苍白，她轻轻按住自己的胸口，来不及回答孟长琴，就猛地喷出一口血来。擅用调整时间的术法原本就是犯大忌，何况还是在众目睽睽之下擅用，实打实地改变了一个凡人的命数。花如月此时承受的反噬足以让她五脏俱伤。


    孟长琴一惊，上前扶住花如月：“你没事吧？”


    花如月摇摇头，伸手抹去嘴边的血迹，向前走去。


    孟长琴连忙跟上：“你要去哪儿？”


    花如月闭口不答。


    孟长琴继续问道：“那我去哪儿？”


    花如月依旧不理，依旧向前走去。孟长琴站在原地看着花如月的背影，重重地叹了口气。思量再三，他还是边换衣服边追赶。


    旷野的古道上，荒草萋萋，两个身影一前一后走着。花如月走在前方，脚步踉跄，孟长琴嘴里叼着草根跟在后面，悠闲自在。


    花如月头上渐渐有冷汗流下，脚步一歪，身子向前栽倒。烈日下，孟长琴的脸渐渐模糊，直至完全黑暗。花如月晕了过去。


    城外，天上一弯钩月，月色朦胧，星辰暗淡。


    一棵巨大古树下燃着一堆篝火。花如月在一旁打坐调息，孟长琴坐在一旁，用树枝穿着兔子架在火堆上不停翻烤。


    “早说了让你带着我，你还不听！看看，要不是我，你就倒在郊外被野狗给吃了！不过你也不用谢我，你救了我一命，我也救了你一命，咱俩一命换一命，相互抵消了，从此互不相欠。”孟长琴的声音带着一丝得意。


    烤兔子冒着金灿灿的油光，色泽鲜嫩。


    孟长琴猛地吸了一口气：“真香啊！我告诉你，我烤兔子的手艺可是一绝，都是小时候上山下河练出来的。你今天吃了我的兔子，明天可得带着我离开！”


    花如月缓缓睁开眼睛，看向孟长琴：“聒噪。”


    孟长琴毫不在意，他撕下一只兔腿递给花如月，自己则拿着另一只兔腿大快朵颐起来。


    “你可是有什么冤情？”花如月见他这副样子，实在不像大奸大恶之辈。不然，她也不会思索再三，还是赶来救他。


    “冤到六月飞雪！”孟长琴啃着兔腿愤愤道，“小爷我行事正直无私，奈何如今官场之上大都是尸位素餐、贪婪无耻之人！因为我不与他们同流合污，他们便构陷我。这阴暗官场里的人，整日勾心斗角、相互陷害，实在是无趣得很！”


    孟长琴将剩下的兔子肉放在火堆上继续烤着：“小爷我也不打算继续干了，以后就跟着你修仙，等我得道成仙了，就回到怀安去，将那些狗官打得屁滚尿流！再指着那皇帝老儿的鼻子骂他一句‘有眼无珠’，连小爷这种天资都看不上，他也就配被那几个奸佞小人玩弄在股掌之中！”


    花如月看了孟长琴半晌，静默无语。


    孟长琴斜着眼瞥她：“看什么？你是不是也觉得小爷天资非凡、惊才艳绝，想要收我为徒？”


    花如月摇头：“我只是觉得，你真是一点儿也不像你爷爷。”


    “那当然了，我爷爷可没我英俊。”孟长琴从靴子里掏出两块碎银子，放在手中掂了掂，“这是我的棺材本，等明日城门开了，我带你进城吃些好的，就当作我的拜师礼了。”


    花如月不由得皱眉：“你这个年纪就有棺材本了？”


    “那是。小爷当官第一天就是扛着棺材进的县衙，以此证明誓不向权贵低头的决心！”


    “官场而已，倒教你说得比无间地狱还要可怕。”


    “这你就不懂了，这人心呐，一旦牵扯到名利，可比无间地狱可怕多了。”孟长琴立刻来了兴致，变得像话痨，“管你当初是什么风流才子还是儒雅书生，进了官场都得变成厉鬼恶魔。哎，要不要我给你讲讲小爷这些年曲折离奇的经历？”


    “无趣。”花如月懒得搭理他，扭过头来，闭目调息。


    孟长琴看了看花如月，学着她的姿态语调：“无趣。”而后抱着肩靠在树上，找了个舒服的位置睡了。


    天空星子寥寥，仍在散发光辉。


    太阳刚刚升起，阳光透过树枝间洒下斑驳的光影。孟长琴睡得正香，不时咂嘴，似乎还在梦中回味着什么。花如月缓缓睁开眼睛，结束调息，目光平静地扫过四周。


    不远处的拱桥上热闹非凡，人群熙熙攘攘。一个留有长须的干瘦老头儿穿着修士的服饰，手持一把长刀，站在桥上大声吆喝：“诸位看官，你们可知这旱灾究竟因何而起吗？”


    路人见着老头儿说得玄乎，渐渐聚集起来。


    “那是因为北方的旱龙出世！这旱龙可是女魃的坐骑，当年与女魃一起被困赤水之北，如今逃脱，所过之处，尽为龟裂之地，江河干涸，颗粒无存啊！”


    人群中有好事者，接着这老头儿的话嚷道：“那你可有除掉旱龙的办法啊？”


    老头儿亮出自己手中的长刀，在众人面前展示一圈：“此刀乃上古神兽旋龟龟壳所制，罡风铸刃，寒冰锻魂，名唤旋泽。唯一能斩杀旱龙的宝刀就是此物。”


    然而，路人并不买账，纷纷嘲笑他是个骗子，然后一一转身离去。


    “别走啊！别走啊！这位兄台！价格好商量，五十枚铜板怎么样？三十！三十铜板行不行？！”


    那老头儿急切地拉住一位路人，但还是被甩开了。


    花如月看得入迷，直到孟长琴在她面前挥了挥手，才回过神来。两人也没什么行李，整理好仪容就可出发。


    孟长琴随着花如月的脚步向那拱桥走去。