靖安王府今日设宴款待亲朋，自然也没有冷落新进门的萧锦鸢。入夜时分，兰芷苑送来了一桌精致的席面，菜色丰盛，皆是王府上等厨子做出的拿手菜式。只是她食量本就不大，尝了几口后便停了筷，将剩下的菜肴赏给屋内伺候的丫鬟婆子，让众人分食，算是投桃报李，也安抚人心。


    花厅正中挂着一幅夏莲清影图，笔力婉转，墨色浓淡有致，构图疏密得当，画中莲叶田田，花苞含羞，别有一番意境。萧锦鸢对画道略有涉猎，站在画前细细品味许久，似乎已忘了时间，自得其乐。


    这时，小丫鬟进来通禀：“姨娘，莲姨娘与芸姨娘来拜见。”


    萧锦鸢轻轻一笑，眸光微敛，终于来了，她淡淡想着。她原本也不想在新婚当口就与人周旋，但她们终究还是沉不住气，比她想象中还要急切些。


    她朝瑶草使了个眼色，示意她去请人进来，面上神色淡然如水，心里却轻轻叹了口气，但愿她们识趣些，不要自讨没趣。


    芸姨娘名唤芸烟，楚姨娘则唤楚莲，两人本来是死对头，眼中只有对方的不是，可如今情势所迫，却不得不暂时同舟共济。她们早年就入了靖安王府，是王妃挑选的良家妾室，陪着沈长渊在府中过日子。沈长渊多数时间镇守边关，王府后院也清寂，她们两人因争宠明争暗斗，关系僵得难以调和。


    原先她们都住在栖芳居，同为妾室，自然免不了明争暗斗。原想着新添个媵妾，必定三人共处一屋。


    谁知世子妃未进门，王妃却为萧锦鸢另设兰芷苑，亲笔题名，派心腹章嬷嬷照应，还拨了几名得力丫鬟、婆子伺候。顿时两人心中不是滋味。


    凭什么？都是妾室，凭什么她一个人住一处小院？甚至连王妃都另眼相待？


    为此，两人曾在沈长渊回府时联袂哭诉，说王妃偏心、有了新人忘了旧人，还说院子拥挤、人手不足，要与萧锦鸢同等待遇，各自也分出院子和人手。


    沈长渊却冷笑，拧眉道：“鸢姨娘是世子妃的人，你们有本事便去世子妃面前闹！内宅事务归王妃掌管，如若不想待在王府，便给我滚。”


    这一席话，噎得芸烟哑口无言，楚莲脸色发白。沈长渊拂袖离去，只余下她们二人呆愣在栖芳居，心中更添惶恐。一个还未及笄的媵妾尚且能如此得宠，待世子妃亲自进门，她们岂不是连一点立足之地都没有了？


    于是，她们联手前来兰芷苑“拜访”，实则探虚实。谁料刚到院门口便被章嬷嬷挡下，冷冷一句“姨娘尚在歇息，稍后通报”，教她们气得牙痒痒，暗骂章嬷嬷狗眼看人低。


    两人虽是良家出身，终究也只是妾室，心思精细却藏着不甘。为了这一纸富贵梦，她们或委曲求全、或费尽心机，终究如愿进了王府，原以为凭借美貌可独宠后院，却没料想世子无心内宅，日日奔波于军政之间，落得她们每日与镜花水月为伴，在小院中自怜。


    如今再有萧锦鸢入府，她们便更加忧心，怕是连这最后一亩三分地都保不住了。于是，只得放低身段、暂结同盟，想趁她尚年轻，根基未稳时出手。


    兰芷苑里，大红灯笼高高挂起，小院花木扶疏，院中的玉兰悄然绽放，香气在暮色中袅袅弥漫。


    她们进了花厅，本想着找茬挑刺，却被眼前人惊艳得说不出话来。


    只见萧锦鸢立于多宝格前，身姿纤柔如柳，青丝如瀑，正侧首欣赏一只玉宝瓶。她闻声回眸，唇角浅弯，眉眼柔和，举手投足尽是从容与雅致。


    芸烟与楚莲面面相觑，这般容貌气度，竟叫她们都生出几分敬畏。据说她才十四岁，还差一个月才及笄。若是再长上两年，识得风月，那世子爷怎可能不为之动心？


    不知那位世子妃是何等美貌，才敢收这般身姿的堂妹为媵妾，也巍然不惧。


    沈长渊与一众勋贵子弟在花厅中饮酒畅谈。眼见夜色已深，靖安王命小厮扶他回凌霄阁歇息。明日便是成亲之日，他也将正式搬入重新修葺过的新房。


    这几个月，王妃亲自操办凌霄阁的布置粉刷，花木石景皆精心挑选，焕然一新。秋夜微凉，他立于回廊之上，仰望明月，心头百感交集。


    他知道，萧玉凝原本与谢长槿有婚议，谢家和萧家彼此心照不宣。奈何谢长槿一场意外断了双腿，婚事作罢。沈长渊虽未多言，但心中不免疑虑：她愿意嫁来，是为了与他共度一生，还是因为想要世子妃、甚至是王妃的高位？


    罢了罢了，既已下旨赐婚，又岂能退妻？走一步算一步吧，如今看来，学父母那般相敬如宾过一生，反倒是聪明人所为。


    忽然，他目光一转，望见不远处兰芷苑灯火通明。想起今日新抬进门的小妾室，不由得生出几分怜惜。


    正欲转身，便见两名女子从兰芷苑门前走出。借着灯光一看，不是芸烟与楚莲还能是谁？她们素日明争暗斗，今夜竟双双出动去拜访新来的萧锦鸢，看样子，定是没安好心。


    沈长渊略一思忖，故意在月下驻足，假作赏景，让两女撞个“巧遇”。


    “世子爷！”楚莲步履轻盈地走上前来，借着月色那点醉意与自信，满眼娇媚，十指纤纤勾住他的衣袖，声音柔得仿佛能滴出水来，“您今日奔波操劳，定是乏了。不如到婢妾屋里歇一歇，我为您捶肩揉背，放松放松。”


    芸烟见状怎肯示弱？赶忙上前挽住沈长渊另一边的衣袖，声音轻软似羽：“世子爷还是去我屋吧，我的手劲您最熟悉，松紧适中，不重不轻，最能解乏。”


    楚莲闻言冷哼一声，眼角一挑，语带讥诮：“我怎不知你竟还精通按摩推拿？莫不是近日偷偷研习起医馆女医的活计了？”


    芸烟立刻反唇相讥，眸中寒意一闪：“总比你那弱柳扶风的模样强些。轻飘飘的，捶肩怕是还不如春风拂面来得有力些。”


    表面结盟欺负新来的萧锦鸢，一旦遇上世子，便立刻针尖麦芒地争宠，互不相让。


    “你！”楚莲气急。


    “够了！”沈长渊脸色一沉，一甩手将袖子抽回，“刚才不是一起走得好好的？这会儿又吵上了？你们刚从哪儿来？”


    两女一愣，眼中闪过一丝慌乱。


    “别撒谎。”沈长渊目光冰冷，“你们去做了什么，我自会知道。”


    芸烟勉强笑道：“我们去见见那位鸢姨娘，想教她点王府规矩。谁知她竟自称贵妾，不让我们称她为妹妹，反要我们喊她姐姐。”


    这番话，真真假假。其实提醒她们尊卑有序的人，是章嬷嬷，萧锦鸢始终温和婉约。但小妾的本能就是添油加醋、见缝插针。


    楚莲更添火候：“世子爷，我们也是您的人，哪知她那般自持身份，把我们拒之门外，连杯茶都没奉上。”


    实际上，兰芷苑花厅早备了六盘点心和喜糖，桂花糖楚莲一个人吃了大半。只因嫉妒萧锦鸢口口声声说，这些都是姐姐给我准备的，便气不打一处来。


    就连她今日穿的海棠红嫁衣，也刺了两人眼。当年她们进府时，只配穿普通颜色衣物，萧锦鸢竟敢穿红，这不是明目张胆地炫耀和打脸么？


    沈长渊的眼神骤然锐利，冷意逼人。


    章嬷嬷是王妃的陪房，她们有什么资格指点章嬷嬷？竟敢在背后编排鸢姨娘，简直不知死活！


    他强忍怒火不揭穿，不是心肠软，而是懒得与女人争辩。


    可她们却将萧锦鸢抹黑成骄纵跋扈、仗势欺人之徒。这么说那个温声细语、眼神怯怯的小白兔？他一个字都不信。


    沈长渊脸色阴沉至极。她们当他死的吗？明日他成亲，今夜就要她们在他耳边嘀嘀咕咕？真是愚不可及！


    “王府内宅由王妃管，后院之后也由世子妃当家。”他冷声道，“鸢姨娘是世子妃的人，她的生死荣辱由世子妃定夺，连我都不好插手。你们若有不满，等世子妃进门再说吧。”


    楚莲和芸烟脸色煞白，呆立原地。


    沈长渊转身几步，又回头道：“别说我没提醒你们，世子妃是我结发元配，地位仅次于王妃。我会全权放手让她打理后宅，你们也不例外。”


    言下之意，谁敢得罪萧玉凝，就是找死。


    两人如遭雷击，面如死灰。