官差的踢门声撞碎晨雾时，顾昭宁正将最后半块密信塞进贴胸暗袋。


    门闩断裂的脆响里，她转身时袖中铜哨轻轻撞在腕骨上——那是沈砚昨日用废铜片打的，说是＂紧要时吹三声，我带二十个挑夫来抬人＂。


    ＂顾氏！＂带头的捕快腰间铁尺晃出冷光，＂周公子状告你私藏逆信，跟我们回衙门！＂


    顾昭宁迎着穿堂风站直，发梢还沾着江边的潮气：＂官爷要查便查。＂她抬手指向空荡荡的案几，＂昨日有流民冲进来掀了桌子，信早被江水泡烂了。＂眼角余光瞥见阿福缩在柱子后捏紧衣角，那半块密信已被她连夜塞进空间最深处，与顾老爷的麒麟印并排躺着。


    捕快的刀尖挑开她的包袱，翻出半袋糙米、两双粗布鞋，再无他物。


    为首的突然眯起眼：＂你后颈的伤哪来的？＂


    顾昭宁摸向颈后，指尖沾了血——是昨夜在江边躲追杀时，被芦苇茬划破的。


    她笑了笑：＂许是撞了树。


    官爷若觉得可疑，不妨请稳婆来验。＂她故意踉跄半步，露出腰间系着的药囊，＂我昨日还去医馆买了金创药，药铺的王老汉能作证。＂


    捕快们对视一眼，铁尺＂当啷＂收回鞘中。


    为首的甩了甩袖角：＂暂且记着，若查出你说谎——＂


    ＂小的明白。＂顾昭宁垂眸应下，耳尖却绷得笔直。


    直到官差的脚步声消失在巷口，她才攥紧暗袋里的信。


    李尚书要的是＂私藏逆证＂的罪名，可他没想到，真正的逆证早被她用灵泉泡过，字迹透进玉坠里了。


    ＂小姐！＂小翠从厨房跑出来，手里攥着半块烤红薯，＂沈公子在柴房等您，说有急事。＂


    柴房里飘着霉味，沈砚正蹲在地上拨弄一堆碎瓷片。


    他往日总散着的发辫今日束得齐整，额前碎发下的眼睛亮得惊人：＂方才我去码头，听见船家说，李尚书的亲信三日前到了永州。＂他捏起一片带＂忠＂字的陶片，正是顾昭宁在江边见老张系着的那块，＂这是我托老张在破庙捡的，原主是镇北侯府的暗卫信物。＂


    顾昭宁心口一跳。


    原主记忆里，镇北侯府与顾家是世交，可沈家被抄时，顾老爷正跟着旧帝在外狩猎——这或许不是巧合。


    她蹲下身，指尖抚过陶片上的裂纹：＂我们需要一个据点。＂


    ＂城东的张员外庄子。＂沈砚从怀里掏出张地图，手指点在城北偏东的位置，＂三年前发大水冲垮了前院，如今只剩后宅和仓房。


    我昨日去看，仓房地基是青石板的，防潮。＂他抬头时，眼尾沾了点灰，倒像从前那副痴傻模样，＂我跟牙行说，是给流民置义庄，他们要价五两。＂


    ＂五两？＂顾昭宁挑眉。


    她在空间里翻出块碎银——原主嫁妆里的，还带着胭脂味，＂够。＂


    三日后晌午，顾昭宁站在张员外庄子的断墙前。


    李伯正指挥四个流民搬瓦，阿福举着根长竹竿敲房梁上的蜘蛛网，灰尘簌簌落在他补丁摞补丁的短打上。


    她摸出空间里的铁锨，往墙根挖了半尺深——果然，沈砚没说错，青石板下是干燥的黄土。


    ＂小姐看这儿！＂小翠从西厢房跑出来，怀里抱着个缺嘴的陶瓮，＂我在灶膛里发现的，里头还有半瓮盐！＂她鼻尖沾着黑灰，眼睛亮得像星子，＂咱们可以拿这盐换农户的余粮，他们存粮不多，最怕潮。＂


    顾昭宁接过陶瓮，盐粒在指缝间簌簌作响。


    她想起昨日在市集上，有个老妇捧着半升米掉眼泪：＂官仓收粮压价，一斗只给十文。＂她摸了摸腰间的铜哨，转头对李伯道：＂明日起，咱们收粮按市价加两成，不过得让农户拿地契做保——我要他们知道，跟着顾家，比跟着官仓强。＂    ＂小姐放心。＂李伯抹了把汗，皱纹里都是笑，＂方才我去买石灰，卖石灰的刘老汉说，愿意把儿子送来当护院。＂他压低声音，＂那小子会使猎叉，去年还打过狼。＂


    顾昭宁点头，转身走向后园。


    沈砚正蹲在葡萄架下，跟个穿粗布衫的汉子说话。


    那汉子右耳缺了半块，看见她过来，立刻单膝跪地：＂见过顾姑娘。＂


    ＂这是老周。＂沈砚拍拍汉子肩膀，＂从前跟着我爹在北边守过粮仓，识得粮虫，会看粮温。＂他从怀里摸出个油纸包，＂我跟他说，咱们要建的不是粮栈，是救命仓——流民来讨饭，给半块饼；帮着搬粮，给一升米。＂


    老周抬头时，眼眶发红：＂小人从前在镇北侯府当差，侯爷说过，粮食是人命。＂


    顾昭宁心里一热。


    她摸出空间里的灵泉，倒了半碗在陶碗里：＂老周叔，喝口水。＂灵泉泛着淡青色，映得老周脸上的疤都软了。


    他喝了一口，猛地直起腰：＂这水...甜的！＂


    ＂往后仓里的粮，都用这水喷一喷。＂顾昭宁笑着转身，看见阿福正踮脚往院墙上钉竹刺。


    竹刺尖上抹了她从空间里拿的辣椒汁——前日夜里有野狗翻墙，被刺扎得嗷嗷叫，倒省了买狗的钱。


    月上柳梢时，顾昭宁站在新修好的仓房门口。


    仓里堆着二十袋糙米、十袋黄豆，都是今日收的。


    小翠举着个火把，火光照得粮袋上的＂顾＂字红堂堂的。


    她摸了摸腰间的铜哨，突然听见门外传来脚步声。


    ＂顾姑娘。＂老张的破棉袄在夜色里像团灰云，他手里攥着个油纸包，＂我在码头上听人说，明日有个陈掌柜来买粮，说是要往南边运。＂他把油纸包塞进顾昭宁手里，＂这是他的船票，我偷的。＂


    顾昭宁展开船票，上面盖着＂通海行＂的朱印。


    她抬头时，老张已经融进夜色里，只余一句低语飘过来：＂那陈掌柜...脖子上有条金链子，刻着＇忠＇字。＂


    仓房里飘起新麦的香气。


    顾昭宁望着天上的月亮，把船票塞进袖中。


    她知道，属于顾家和沈家的粮栈，就要开始真正转动了。


    暮色漫进院角的葡萄架时，顾昭宁正蹲在仓房门口数新收的粮袋。


    竹篾编的记数签在她指间发出沙沙响，忽听得院外传来马蹄声——那不是流民讨粮的破草鞋声，是裹着油皮的新马靴，踏在青石板上脆得像敲玉。


    ＂顾姑娘好雅兴。＂


    陈掌柜的声音裹着脂粉气撞进耳朵。


    顾昭宁抬眼，正见对方抚着腰间金链子跨进门槛，链子上＂忠＂字在夕阳下泛着冷光——和老张偷来的船票印鉴，和沈砚捡的陶片，竟是同一种刻法。


    ＂陈掌柜大驾光临。＂她起身拍了拍裤脚的米屑，眼角余光扫过对方随从腰间鼓起的布包——不是商队的账本，倒像藏着短刀。＂不知是要谈粮价，还是论交情？＂


    ＂自然是谈生意。＂陈掌柜笑着搓手，目光却往仓房里钻，＂听说顾姑娘收了三百石粮？


    在下愿出市价两倍，全要了。＂


    顾昭宁心口一跳。    前日市集上糙米才卖三十文一斗，两倍就是六十文——这价码高得反常，倒像急着把粮买走，再倒手压价砸她的生意。


    她垂眸理了理袖口，露出腕间铜哨：＂陈掌柜好魄力。


    只是粮还没收齐......＂


    ＂顾姑娘莫要推辞。＂陈掌柜突然压低声音，＂在下听说，顾家从前在京都的库房，藏着半块麒麟印？＂


    顾昭宁的指甲掐进掌心。


    麒麟印是顾老爷的私印，原主记忆里早随顾家抄家被烧了——可前日她刚把真正的麒麟印收进空间最深处。


    她抬头时眼尾微挑，倒像是被说中了心事：＂陈掌柜消息好灵通。＂


    ＂那是自然。＂陈掌柜以为她松了口，笑得眼角堆起褶子，＂这样，在下先付五成定金......＂


    ＂阿福！＂顾昭宁突然提高声音。


    正蹲在院角逗猫的小斯猛地跳起来，手里的猫＂喵＂地窜上墙头。＂去灶房给陈掌柜拿碗茶，要新采的野菊花茶。＂她冲阿福使了个眼色——那是昨日刚教的暗号：跟踪。


    阿福擦着陈掌柜随从的衣角跑过，袖中短刀在对方腿上蹭了道白印。


    顾昭宁看着两人背影消失在巷口，指尖在袖中轻轻蜷起。


    沈砚说过，兵部的密探最爱装商人，用高价套话，再抓把柄——看来今日要钓的，是条不小的鱼。


    月上三更时，阿福的敲窗声比蛐蛐叫还轻。


    顾昭宁拉开门闩，小斯浑身沾着草屑，眼睛亮得像淬了火：＂小姐！


    那随从进了城西破庙，和三个穿玄色短打的人碰头，说＇顾家粮栈有问题＇，还说要＇连夜查账＇！＂


    ＂辛苦了。＂顾昭宁摸出块烤红薯塞给他，转身往柴房走。


    沈砚正借着月光磨短刀，刀锋映得他眼底寒光一闪：＂我猜他们要盗账册。＂他将刀往桌上一插，＂后半夜我在房梁设了绊马索，仓房门槛下埋了辣椒粉——从前在侯府看暗卫抓贼学的。＂


    ＂好。＂顾昭宁走到仓房，指尖抚过最上层粮袋。


    空间在她意识里嗡地一响，三百石糙米、黄豆、麦种瞬间消失，只余下二十个鼓囊囊的空袋，表面还沾着新米的碎渣。


    她又摸出半本账册，用炭笔在空页上画了几行鬼画符——这是昨日教老周的＂密语＂，外人看了只当是乱涂。


    子时三刻，仓房后窗传来瓦片碎裂声。


    顾昭宁缩在葡萄架后，看着陈掌柜举着火把摸进来，随从举着刀挑开粮袋——空的。＂上当了！＂陈掌柜吼了一嗓子，转身去翻账册，＂找账本！＂


    ＂小心！＂随从话音未落，＂咔＂地一声，绊马索缠上他的脚踝。


    陈掌柜往前一扑，正撞在门槛的辣椒粉堆上，呛得直咳嗽。


    沈砚从房梁跃下，短刀抵住陈掌柜后颈：＂兵部的密探，夜里不睡觉，来偷粮栈的账？＂


    ＂你...你们敢动我！＂陈掌柜涨红了脸，＂我是通海行的......＂


    ＂通海行的金链子刻＇忠＇字？＂顾昭宁从阴影里走出来，火把映得她眼尾泛红，＂忠字营是兵部暗桩，三年前镇北侯就是被他们参的——沈公子，你说是不是？＂


    沈砚没答话，只把刀又压深半寸。


    陈掌柜的随从突然暴起，挥刀砍向顾昭宁——却见她反手甩出把铜哨，＂呜呜＂三声清响。    二十个挑夫举着木棍从院外冲进来，为首的刘老汉抡起猎叉，＂当＂地磕飞了短刀。


    ＂捆起来。＂顾昭宁指了指墙角，＂拿麻筋绑紧，嘴堵上。＂她蹲在陈掌柜面前，指尖挑起他的金链子，＂回去告诉你们主子，顾家的粮，能救流民的命，也能要算计人的命。＂


    天快亮时，火折子的光映亮了仓房焦黑的梁木。


    陈掌柜同伙放火时引燃了窗纸，好在沈砚提前在房梁挂了水袋，火势刚起就被浇灭。


    顾昭宁踩着满地碎瓦，望着被烧出窟窿的账册——那些鬼画符早被烤成了灰，倒真成了一本＂空账＂。


    ＂小姐。＂李伯从废墟里捡起半块金链子，＂忠字被烧化了。＂


    ＂烧了好。＂顾昭宁把金链子塞进袖中，转身看向沈砚。


    他正仰头望山，晨雾里的轮廓像把收进鞘的刀：＂永州的山，要变了。＂


    ＂会变。＂沈砚转头时，眼里有光在跳，＂但变的方向，由我们定。＂


    远处传来晨钟。


    顾昭宁摸着腰间铜哨，听见巷口传来马蹄声——不是昨日的新马靴，是更沉、更密的脚步声，像潮水漫过青石板。


    她望着雾里模糊的人影，突然笑了：＂看来，兵部的第二波，要来了。＂