晨光未散，顾昭宁裹紧斗篷，看李伯赶着两辆板车拐进山道。


    山道两侧是枯黄的野荆，风卷着沙砾打在车帘上，发出细碎的响——这是他们离开永州的第三日，为避开兵部耳目，特意选了这条荒僻路径往云岭去。


    顾夫人掀开车帘，苍白的手搭在她腕上：＂宁儿，这山风刮得人骨头都凉......＂


    话音未落，前方传来枯枝断裂声。


    顾昭宁瞳孔微缩，看见山道转弯处腾起一片黄尘，数十个身影从尘雾里挤出来。


    为首的汉子敞着破棉袄，腰间别着生锈的柴刀，目光像淬了毒的箭：＂停下！＂


    ＂流民。＂沈砚不知何时站到她身侧，声音压得极低。


    他平日总挂着的痴傻笑不见了，眉峰紧拧如刀背，＂约三十人，半数拿棍棒，三个有铁器。＂


    顾昭宁反手将顾夫人往身后带了半步，余光瞥见小翠已经攥紧了腰间的剪刀。


    李伯勒住骡车，车轮碾过碎石的声响里，她摸到腰间那枚温玉坠子——这是空间的契物，轻轻一按，无形屏障便将队伍笼罩。


    ＂各位兄弟！＂李伯颤巍巍下了车，佝偻的脊背突然挺得笔直，＂我们是流放的罪眷，车上只有破衣旧被......＂


    ＂放屁！＂为首汉子跨前一步，柴刀在地上划出火星，＂老子闻着米香了！＂他身后的流民跟着起哄，几个瘦得脱相的人舔了舔干裂的嘴唇，浑浊的眼睛死死盯着板车上的草席。


    顾昭宁心跳如擂鼓，却笑得温和：＂阿福，把昨日剩的干粮拿两袋。＂


    ＂哎！＂扎着羊角辫的小厮从车后钻出来，怀里抱着个粗布口袋。


    他跑向流民群时故意绊了下，口袋＂哗啦＂散开，半块硬馍骨碌碌滚到个抱孩子的妇人脚边。


    那妇人膝盖一弯就要去捡，又猛地缩手，把怀里的小娃往破布里塞得更紧。


    ＂拿去吧。＂顾昭宁扬高声音，＂我们从永州来，路上见着饿殍......＂


    ＂大哥！＂人群里挤进来个络腮胡，手里攥着阿福抛过去的干粮袋，＂这馍是掺了野菜的，不是精米......＂


    ＂李四！＂为首汉子突然吼起来，柴刀＂当＂地剁在树干上，震得几片枯叶簌簌往下掉，＂你忘了昨儿后山坡那具小尸体？


    要不是没粮，那娃娃能饿成皮包骨？＂他转身时，棉袄下露出半截青灰色的裤脚——顾昭宁瞳孔一缩，那是军裤的料子，洗得发白却还留着箭簇状的补丁。


    李四的手开始抖，干粮袋＂啪＂地掉在地上。


    抱孩子的妇人突然跪下来，额头抵着土：＂求爷奶给口吃的，娃三天没喝上热汤了......＂她怀里的小娃突然哭起来，声音细得像蚊鸣，听得顾夫人眼眶发红，悄悄往顾昭宁手里塞了块糖。


    ＂夫人。＂顾昭宁反手握住那方糖，指尖掐得生疼。


    她望着流民里几个眼神发直的年轻人——他们的指节因为长期握武器而变形，袖口还沾着暗褐色的污渍，不知是血还是泥。


    这不是普通流民，是溃兵带出来的残部。


    ＂沈郎。＂她侧头，看见沈砚的拇指正摩挲着腰间的短刀鞘，＂你说，他们要的是粮，还是......＂


    ＂是立威。＂沈砚的声音像浸了冰的铁，＂刘大（她这才注意到，为首汉子衣襟上别着块褪色的布，隐约能看出＂刘＂字）要在这群溃兵流民里立威信，必须抢。＂他突然提高声音，＂李伯，把车上的药箱搬下来！＂


    老管家愣了下，立刻掀开草席，露出个刷着红漆的木箱。


    顾昭宁心领神会，扬声道：＂我们有金疮药！


    前儿在镇上买的，能止刀伤！＂    流民群里起了骚动。


    几个胳膊上缠着脏布的人往前挪了半步，其中一个卷起袖子，露出溃烂的伤口，脓血正顺着小臂往下淌。


    抱孩子的妇人突然扑过去，指尖几乎要碰到药箱：＂我男人腿上的伤......＂


    ＂都退下！＂刘大的柴刀＂唰＂地架在李四脖子上，＂老子说过，要粮不要药！＂他的喉结剧烈滚动，顾昭宁这才发现他嘴角泛着青——是饿狠了，胃里没东西，胆汁泛上来的颜色。


    山道上的风突然转了方向，卷起几片枯叶打在顾昭宁脸上。


    她听见身后传来极轻的＂叮铃＂声——是阿福绕到山梁后系的铜铃，说明后方没有伏兵。


    沈砚的手搭在她肩头上，温热的触感透过粗布衣裳传来：＂准备。＂


    ＂各位！＂顾昭宁突然拔高声音，从袖中摸出个油纸包，＂这是最后半块桂花糕，我娘做的。＂她慢慢拆开纸包，甜香混着山风散开，流民群里响起此起彼伏的吞咽声，＂给你们，但得听我一句话——＂


    ＂少废话！＂刘大的柴刀砍断了李四的腰带，＂给老子上！＂他身后的流民像被捅了窝的马蜂，举着棍棒冲过来。


    抱孩子的妇人尖叫着去抢地上的干粮袋，那个胳膊溃烂的男人却站在原地，盯着药箱直咽口水。


    顾昭宁的指甲掐进掌心。


    她看见沈砚的短刀出鞘时带起寒光，李伯抄起车辕上的铁鞭，小翠把顾夫人推进板车底，而阿福正猫着腰往山梁跑——那里有他埋下的绊马索和滚石。


    山风卷着喊杀声撞进山谷，顾昭宁摸向腰间的铜哨。


    这一次，她吹的不是召集挑夫的调子，而是短而急的三响。


    空间里，灵泉正＂叮咚＂作响，二十袋压舱的糙米在暗处泛着微光。


    刘大的柴刀已经劈到面前三尺，顾昭宁突然笑了。


    这一笑，比山风更冷。


    刘大的柴刀带起的风刮得顾昭宁耳侧碎发乱飞，她喉间溢出半声冷笑——这声冷笑里藏着三分笃定，七分狠劲。


    早在昨日夜宿山神庙时，她便让阿福在山梁弯道处用藤条系了绊马索，又在高处堆了半人高的碎石，就等着这群饿红了眼的溃兵流民撞上来。


    ＂阿福！＂她咬着牙低喝，声音像淬了冰的箭镞。


    山梁后立刻传来＂咔＂的脆响——那是阿福砍断固定藤条的竹楔。


    原本绷直的绊马索突然收紧，冲在最前的两个流民被藤条缠住脚踝，＂扑＂地栽进路边荆棘丛，带得身后三人也踉跄着撞成一团。


    几乎同时，高处的碎石如暴雨倾盆而下，＂咚＂的一声砸在刘大脚边，溅起的土粒崩得他满脸生疼。


    ＂有埋伏！＂流民群里炸开尖叫。


    那个胳膊溃烂的男人抱着头往树后躲，却撞翻了正举着棍棒的络腮胡李四。


    刘大的柴刀＂当啷＂掉在地上，他瞪着滚到脚边的碎石，后槽牙咬得咯咯响——这哪是普通罪眷？


    分明是早有准备！


    顾昭宁趁机摸向腰间玉坠，空间里二十袋糙米＂唰＂地落在脚边。


    沈砚的短刀不知何时已换作一张乌木弩，他半蹲着搭箭，弓弦震颤如蛇信：＂左三，右二。＂阿福缩在板车后数着人数，脆生生应：＂得嘞！＂


    第一支箭破空而出时，刘大正弯腰去捡柴刀。    箭头擦着他耳尖钉进树干，木屑飞溅到他眼皮上。


    第二箭射穿了冲在最前的青壮流民左腿，那人＂嗷＂地摔进泥坑，鲜血浸透了裤管。


    第三箭精准挑落了举着石块要砸李伯的流民手腕，石子＂啪＂地砸在老管家脚边，惊得他怀里的药箱都晃了晃。


    ＂都他妈停下！＂刘大吼得脖子青筋暴起。


    他捡起柴刀时发现掌心全是冷汗——这对小夫妻的箭术太邪门，专挑腿脚射，既不致命，又能让人丧失行动力。


    方才还喊打喊杀的流民像被掐了脖子的鸡，举着棍棒的手直抖，几个受伤的抱着腿在地上打滚，惨叫声撞得山壁嗡嗡响。


    ＂王嫂子！＂顾昭宁突然瞥见方才抱孩子的妇人被推得踉跄，怀里的小娃眼看要摔进碎石堆。


    她甩开沈砚拉她的手，踩着碎石冲过去，在王氏跌倒的瞬间攥住她胳膊，另一只手护在小娃后脑。＂别怕。＂她贴着王氏耳朵低喊，指尖快速按了下玉坠——小娃温热的身子突然轻了，被她塞进空间灵泉边的草窠里。


    王氏瞪圆了眼，怀里突然空了。


    她刚要尖叫，顾昭宁已把个硬馍塞进她手里：＂娃在我这儿，安全。＂山风掀起她的斗篷角，王氏看见她腰间玉坠闪过一道淡光——那光像极了她老家土地庙前的神灯，暖得人心底发颤。


    ＂都看够了？＂沈砚的声音像敲在青铜上，＂你们要粮，我们要路。＂他踢了踢脚边的米袋，糙米混着谷香漫开，＂十车粮换你们放我们过山。＂


    刘大的喉结动了动。


    他盯着地上的米袋，又看了眼蜷缩在树后的王氏——那妇人正捧着硬馍掉眼泪，和他怀里饿得直抽抽的小闺女一个样。


    李四偷偷扯他衣角：＂大哥，这米够咱们撑到云岭镇......＂


    ＂闭嘴！＂刘大反手甩开李四，柴刀却垂了下去。


    他盯着顾昭宁腰间的玉坠，突然咧嘴笑了，露出两颗发黄的门牙：＂十车粮，太少。＂


    ＂再加两箱金疮药。＂顾昭宁从李伯怀里接过药箱，＂治你兄弟腿上的烂疮，比米管用。＂她顿了顿，又补了句：＂我还能告诉你，三日后有批官粮从南坡过，押粮的是张百户——他腰上挂着个翡翠鱼符。＂


    刘大的瞳孔猛地收缩。


    他盯着顾昭宁的眼睛看了三息，突然用柴刀挑起一袋米：＂成交。＂流民们立刻涌上来搬米，有几个偷偷瞥向王氏——她正攥着顾昭宁的手，嘴唇动了动，终究没说出＂谢谢＂。


    顾昭宁看着米袋被搬空，趁人不注意把封好的信塞进最后一袋米缝里。


    信上的字迹是她用炭灰混水写的，模糊却能辨：＂赈灾粮三日后经南坡，押队张百户贪墨，可截粮勿伤民。＂这是她昨日在山神庙外听见两个商队仆从闲聊时记的——新帝登基要立威，赈灾粮的路线图，总得有人送到该去的地方。


    ＂走！＂李伯赶着骡车重新上路时，山风卷来流民的窃窃私语。


    顾昭宁掀开车帘回望，看见刘大蹲在路边，正用树枝在地上画着什么。


    王氏突然追上来，往车里塞了个布包——打开一看，是半块烤得焦黑的红薯，还带着体温。


    ＂宁儿。＂顾夫人摸着红薯，眼眶泛红，＂他们......＂


    ＂是困在泥里的人。＂顾昭宁把红薯塞进沈砚手里，＂但泥里也能长出芽。＂她望着渐远的流民群，声音轻得像山雾，＂那封信若是到了刘大手里......＂


    ＂会到的。＂沈砚咬了口红薯，焦香混着甜意漫开，＂他怀里的小闺女，和当年的我一样。＂他望着车外渐起的暮色，指尖轻轻搭在她手背，＂云岭城的茶棚该支起来了，只是......＂


    ＂只是什么？＂


    ＂只是云岭太守的独子，昨日刚带着二十车盐巴进了城。＂沈砚笑了，眼尾的细纹里藏着锋芒，＂听说那盐巴，比金子还金贵。＂


    山道上的铜铃又响了，清脆的响声撞着晚霞，像撒了一路的星子。    顾昭宁摸了摸腰间的玉坠，空间里小娃正攥着灵泉边的草叶咯咯笑。


    她不知道刘大会不会看那封信，不知道流民们能不能撑过这个冬天，更不知道云岭城里等着她的是盐商的算盘，还是太守的陷阱——但她知道，这一路的风，终会把种子吹到该去的地方。