晨雾未散，沈砚的青衫下摆还滴着血珠，每走一步都在青石板上洇出暗红的星子。


    顾昭宁迎上去时，闻到他衣襟里混着铁锈味的墨香——那是官府密信才有的松烟墨气息。


    ＂赵全不是陈员外的人。＂沈砚把半块染墨的纸塞进她掌心，指腹重重压过纸角的折痕，＂他袖中别着监察使的银鱼符，靴底沾着州府大牢的青灰。


    我在马厩偷听到，他们正查陈、周两家私囤军粮的案子。＂


    顾昭宁的指尖在纸面上轻轻一挑，半行残字便显了形：＂......边疆三县，豪族吞粮二十万石......＂她喉间一紧——这正是上个月流民里疯传的＂官粮失踪案＂。


    原主记忆里，那些饿得啃树皮的孩子，原是被这些人剜了活命粮。


    ＂刘大跑了。＂李四的喊声响得破了调，额角的血顺着腮帮子往下淌，在破布衫上晕出个歪歪扭扭的红月亮。


    他踉跄着撞向栅栏，带得松枝编的篱笆哗啦啦响，＂他昨晚偷偷把盐袋往马背上捆，我拦他，他抄起石锁砸我！＂


    顾昭宁顺着他指的方向望过去。


    晨雾里二十几个影子正往南窜，最前头的刘大背着三袋盐，压得腰都直不起来，后背上的补丁被晨露浸得发黑——那是昨日她让阿福给流民补的冬衣。


    ＂三姑娘，刘大说陈员外许了他十两银子，说咱们的盐是偷的官货......＂李四突然攥住她的手腕，指甲几乎要掐进肉里，＂可我知道，这些盐是您带着我们夜里去河边挖的碱土，熬了七夜才出的白盐！＂他的声音突然哑了，＂他还说您有个神仙包袱，能变出钱粮......＂


    顾昭宁反手握住他发抖的手。


    这双手她前日还见过——李四给王氏的小娃编草蚂蚱时，指节灵活得像跳棋。


    此刻掌心全是老茧，虎口还裂着血口，是劈柴时被冻裂的。


    ＂李兄弟。＂她从袖中摸出块姜糖，塞进他掌心里，＂你信我么？＂


    李四愣了愣，喉结动了动，把姜糖攥得死紧：＂我娘咽气前说，顾三姑娘给她喂过最后一口热粥。＂


    ＂那就去追刘大。＂顾昭宁凑到他耳边，声音轻得像落在松针上的雪，＂告诉他，陈员外派了三百私兵，后半夜要屠了咱们营地。


    只有抢在他们前头端了陈府粮库，才有活路。＂


    李四的眼睛突然亮了，像被火折子点着的灯芯：＂我这就去！＂他转身要跑，又踉跄着回头，＂三姑娘，要是刘大不信......＂


    ＂他信。＂顾昭宁摸了摸腰间的玉坠，空间里的灵泉正顺着经脉往上涌，带着清甜的草木香，＂他这种人，最怕的就是被人抢了先。＂


    沈砚突然咳嗽起来，手撑在她肩头上，指腹悄悄在她锁骨处按了三下——这是他们约定的＂计划启动＂暗号。


    顾昭宁低头替他整理衣襟，瞥见他袖中露出半截细铁丝，正是前日她让阿福去镇里买的牛筋弦。


    ＂阿福。＂她提高声音喊了一嗓子。


    那个总爱凑在篝火边烤红薯的小斯从柴堆后钻出来，鼻尖还沾着炭灰：＂三姑娘！＂


    ＂带十个能爬树的，去营地西头的老槐树上。＂顾昭宁把沈砚给的半块密信折成小方块，塞进他领口，＂看见刘大的人过了青石板桥，就把这东西扔到他们脚边。＂


    阿福眨了眨眼，突然咧嘴笑了：＂明白！


    就像上次咱们吓唬山猫，往它们窝里扔爆竹！＂


    ＂王氏。＂顾昭宁又喊。


    王氏裹着破棉袄从帐篷里钻出来，怀里的小娃正啃着她衣襟，口水把补丁都洇湿了。


    她眼睛肿得像两颗紫葡萄——昨夜她把刘大的阴谋告诉顾昭宁后，哭了半宿。    ＂带着能拿动锄头的妇人，去东边挖陷马坑。＂顾昭宁摸出把铜钥匙，＂地窖里还有半袋生石灰，撒在坑底。＂


    王氏捏着钥匙的手突然稳了，她低头亲了亲小娃的额头：＂三姑娘，我男人当年修城墙时，最会挖这种坑。＂


    沈砚突然拽了拽她的衣袖，指了指自己腰间的玉牌——那是镇北侯府的虎纹腰牌，被他磨去了半块。


    顾昭宁心领神会，从空间里摸出个粗布包裹，塞进他怀里：＂这是前日晒的鹿肉干，分给守夜的兄弟。＂


    等所有人都跑开，山风突然卷着松涛灌进营地。


    顾昭宁望着刘大逃跑的方向，空间里的灵泉突然翻涌起来，像是有大鱼在水底扑腾。


    她摸出那半枚金片，背面的＂镇北侯府＂四个字被她擦得发亮，虎纹印的断口处还沾着沈砚的血。


    ＂他们会来的。＂沈砚的声音突然低下来，带着几分她从未听过的冷硬，＂陈周两家能吞下二十万石官粮，就绝不会容咱们查到线索。＂


    顾昭宁转头看他，晨光里他眼尾的血渍还没擦干净，可那双眼却亮得惊人——像极了她第一次在流放路上见到的，藏在痴傻面具下的锋芒。


    ＂所以刘大必须成为他们的刀。＂她把金片塞进他手心，＂而我们，要让这把刀，捅进他们自己的心脏。＂


    远处传来阿福的欢呼声，接着是老槐树的枝叶沙沙作响——他已经爬到了树顶。


    顾昭宁摸了摸腰间的玉坠，空间里的灵泉突然凝成一道细线，顺着她的指尖往外淌。


    她知道，这是空间在提醒她：善意值又涨了。


    营地外的山路上突然传来马蹄声，比昨日更急，更沉。


    顾昭宁望着东边的晨雾，那里正漫上来一片黑影，像团化不开的乌云。


    沈砚突然握住她的手，掌心的温度透过粗布手套传来：＂是陈府的马队。＂


    顾昭宁笑了，她望着营地里忙碌的身影——李四正追着刘大的背影喊什么，王氏带着妇人往坑里撒生石灰，阿福在树顶冲她比了个大拇指。


    ＂让他们进来。＂她的声音轻得像风，却带着刀刃般的锋利，＂今晚，该让这些吃官粮的豺狼，尝尝被啃骨头的滋味了。＂


    山风卷着晨雾掠过营地，远处的马蹄声越来越近，隐约能听见马夫的呵斥：＂快！


    别让流民跑了！＂


    顾昭宁摸出腰间的玉坠，轻轻一按。


    空间里的灵泉突然沸腾起来，带着她藏了三个月的秘密，在晨雾里翻涌成海。


    真正的夜，就要来了。


    马蹄声撞碎最后一层晨雾时，顾昭宁正蹲在篝火边调整火折子的角度。


    火星子噼啪炸开，映得她眼底的冷光比刀鞘里的匕首更亮——这堆看似普通的篝火，底下埋着阿福昨日从药铺顺来的硫磺粉，混着王氏地窖里的生石灰，足够让冲进营地的马队先吃一记灼喉的烟火。


    ＂三姑娘！＂阿福的尖叫从老槐树梢砸下来，＂陈府的旗子！


    红底金线的！＂


    顾昭宁抬头，二十余骑当先冲进视野。


    为首的青面汉子举着镶铜皮的马鞭，鞭梢正抽在跑不快的流民身上，＂贱种们！


    把顾三那小娘皮交出来——＂话音未落，最前头的黑马突然人立而起，前蹄陷进半人深的土坑里。    生石灰混着冰水腾起白雾，马腹被坑底的竹钉划开老大一道口子，血沫子喷了青面汉一脸。


    ＂陷马坑！


    有埋伏！＂后队的人喊得破了音。


    但来不及了，二十余骑本就挤在狭窄的山路上，头马一倒，后面的全撞作一团。


    王氏举着锄头从土坡后冲出来，她怀里的小娃被绑在背篓里，正攥着块烤红薯咯咯笑：＂娘！


    马马摔跤！＂


    顾昭宁摸了摸腰间玉坠，空间里的灵泉顺着指尖发烫——这是流民们第一次主动为自己而战，善意值正像涨潮的河水般往上涌。


    她站起身，对着正在拆帐篷的流民们扬声：＂拿火把！


    烧他们的鞍子！＂


    人群里突然爆发出嘶吼。


    李四举着劈柴刀冲在最前，他脸上还沾着刘大砸的血，此刻却像头红了眼的狼：＂陈员外说要屠咱们！


    老子先屠了他的狗！＂被煽动的流民抄起木棍、铁锨，甚至有人捡起马队掉落的刀，跟着他往马群里扎。


    刘大的身影就在这时从混乱里冒出来。


    他原本正往南边跑，此刻却突然折了回来，背上的盐袋早不知丢到哪去了，手里举着把从马尸上拔下的短刀：＂都听我指挥！


    砍马腿！


    他们没了马就是瘸子！＂他瞥了眼顾昭宁的方向，喉结动了动——方才阿福从树上扔下来的半块密信他捡到了，＂边疆三县豪族吞粮＂的字迹还沾着露水，足够让他明白：陈员外根本没打算留活口。


    ＂刘大反水了！＂有私兵喊。


    青面汉抹了把脸上的马血，抽出腰间的佩刀：＂杀了这叛徒！＂他的刀刚举起来，一支牛筋弦突然从老槐树上破空而至，精准地缠住他的手腕。


    阿福挂在树杈上晃悠，手里还攥着半卷弦：＂三姑娘说，要请你看场戏！＂


    弦一紧，青面汉的刀＂当啷＂落地。


    顾昭宁眼尖地看见他靴底的青灰——和沈砚说的州府大牢一模一样。


    她对着人群边缘的阴影处点了点头，那里立刻走出个身影。


    沈砚的青衫已换过，却仍沾着零星血点。


    他手里捏着半块虎纹腰牌，在火光下泛着冷铁的光：＂赵管事，别来无恙？＂


    青面汉的脸色瞬间惨白。


    他猛地后退，却被流民们围了个严实。


    沈砚上前一步，袖中滑落个油纸包，里面是叠染着松烟墨的纸页：＂这是你与陈、周两家的密信副本，从州府大牢到陈府粮库的脚印，我让人拓了十七份。＂他指腹重重划过信上的朱印，＂监察使大人昨日便到了云岭镇，你以为能瞒过谁？＂


    山风突然转了方向，卷来一阵急促的马蹄声。


    三十余骑官服打扮的人从东边杀来，为首的中年男子腰间悬着银鱼符，正是监察使周正。


    他勒住马，目光扫过满地狼藉的私兵，又落在沈砚手中的密信上：＂好个陈有财，私囤军粮不说，还敢私调私兵屠民！＂他转头对亲卫下令，＂去陈府、周府，封库拿人！＂    顾昭宁等的就是这一刻。


    她从空间里取出个雕花木盒，盒中整整齐齐码着账本、地契、流民按的血手印——这些都是她这三个月来，借着给流民看病、送粮的由头，不动声色收集的。＂大人，＂她上前两步，声音清亮如泉，＂这是陈、周两家吞粮的证据链，从粮船进港的记录，到他们买通仓吏的收条，全在这里。＂


    周正接过木盒的手顿了顿。


    他盯着顾昭宁腰间的玉坠看了片刻，又扫过她身后眼中带光的流民，突然笑了：＂顾三姑娘，倒是本使小瞧你了。＂


    黎明前的黑暗最浓时，战火终于平息。


    顾昭宁站在营地后的山坡上，望着脚下渐次亮起的灯火——那是流民们在修补帐篷，煮热粥，给伤员裹绷带。


    王氏的小娃举着个烧糊的红薯跑过来，往她手里塞：＂姐姐吃！


    甜！＂


    沈砚的手突然覆上来。


    他的掌心还带着方才翻找密信时的温度：＂云岭，将成为我们新的起点。＂


    ＂这一仗，只是开始。＂顾昭宁望着东方泛起的鱼肚白，轻声道。


    风里飘来若有若无的墨香，那是周正的亲卫在焚烧陈府的粮册。


    她摸了摸腰间的玉坠，空间里的灵泉突然泛起涟漪——方才周正看她的眼神太沉，像深潭里藏着未出鞘的剑。


    更远处，京城的方向，某位高居龙椅的帝王正翻着最新的边报。


    云岭流民、顾氏遗女、镇北侯庶子......这些字眼被朱笔圈成一团，墨迹未干，便有暗卫跪呈新讯：＂启禀陛下，云岭昨夜发生私兵屠民案，监察使周正已拿获陈、周二家。＂


    帝王的指尖在＂顾昭宁＂三个字上顿住，眼尾的笑纹里浮起寒芒：＂有意思。＂他挥了挥手，＂继续盯着。＂


    山风卷着晨露掠过顾昭宁的发梢。


    她望着渐亮的天色，忽然想起沈砚袖中那半块虎纹腰牌——镇北侯府的秘密，该是时候揭开了。


    而监察使周正的银鱼符在晨光里闪着冷光，他究竟是助力，还是另一场风暴的开始？


    云岭的黎明，才刚刚破晓。