顾昭宁蹲在篝火旁添柴时，听见右后方两顶帐篷间传来细碎的私语。


    ＂前日那三个贼子身上搜出的符牌，真能证明是边军旧部？＂


    ＂谁知道呢...顾娘子说要护我们，可万一她自己才是勾结边军的？＂


    火星噼啪炸开，烫得她指尖一缩。


    抬头望去，几个流民缩着脖子避开她的视线，像受惊的田鼠般散进夜色里。


    她捏紧柴火，指节发白——这是自那日抓贼后第三日，营地里的气氛早不像篝火夜时那般热络。


    昨日给伤了腿的张五送药，那老流民接过药碗时，手腕抖得差点打翻陶碗；今早阿福去井边打水，被人撞翻了水桶，对方却连句道歉都没有，只眼神躲闪着跑开。


    ＂在想什么？＂


    沈砚的声音从身后传来，带着夜露的凉意。


    顾昭宁回头，见他倚着帐篷杆，月光在他眼底漫开，像浸了水的墨玉。


    自那日识破他的伪装后，他便不再装痴傻，连走路都直了腰板，倒比从前更显清瘦。


    ＂有人在搅浑水。＂她将柴火扔进火里，＂白天我去分盐巴，王婶子攥着盐袋问我＇这盐可来得干净＇，李叔家小子被我家阿福逗笑，转头就被他爹揪着耳朵骂＇没出息＇。＂


    沈砚垂眸，指节抵着下巴：＂赵三那伙人虽被当众捆了，可他在流民里混了小半年，总有些心腹。


    前日审那三个劫粮的，有个小子招了——赵三说顾家是罪眷，跟着我们迟早被砍头，不如抢了粮食自己过活。＂


    顾昭宁捏紧腰间的帕子，那帕子底下藏着今日从流民老周媳妇那＂捡＂到的半块碎银。


    老周媳妇平日最是木讷，今日却突然塞给她个布包，说＂顾娘子费心了＂，结果布包里除了两个山芋，还压着块带血渍的碎银。


    她当时就明白——有人在给流民撒钱，买他们的疑心。


    ＂我们需要个由头，把蛇引出洞。＂她抬眼时，眼底像淬了火，＂你说赵三还没死心？＂


    沈砚点头：＂他昨日被关在柴房，我去送牢饭，他盯着我手里的粮袋，喉结动了三回。＂


    篝火突然＂轰＂地窜高，映得两人脸上都是暖红。


    顾昭宁突然笑了，那笑里带着几分锋锐：＂既然他想要粮，我们便给他送粮。＂


    子时三刻，李伯猫着腰在粮仓外围转悠。


    月光透过树缝漏下来，照见他手里的麻绳——那是用葛藤混着铁丝拧的，离地三寸，绑在两棵碗口粗的树之间。


    他蹲下身，检查绑在树杈上的陶瓮，瓮口塞着浸了火油的棉絮，轻轻一扯绊索，陶瓮就会倾斜，火油顺着竹槽流到粮仓前的空地上。


    ＂李伯，小六哥说巡逻要换班了。＂阿福的声音从背后传来，手里提着个破灯笼，灯光晃得李伯眯起眼。


    他迅速把最后一道绊索系紧，拍了拍阿福的肩膀：＂去跟小六说，后半夜巡到粮仓时，脚步放重些，骂两句＇这破活谁爱干＇。＂阿福眨眨眼，突然咧嘴笑了：＂顾娘子说要引蛇出洞，我们这是当饵呢？＂李伯没说话，只往他手里塞了块烤红薯，红薯还热乎着，烫得阿福直甩手。


    顾昭宁猫在粮仓后的草垛里，鼻尖萦绕着稻草的清香。


    她摸了摸脚边的布包，里面是用空间灵泉泡过的硝石、硫磺，按前世急诊科学的土法子配的火药。


    这包东西要是炸了，足够让半间粮仓起火——当然，她没打算真烧了粮食，只是要烧了某些人的胆子。


    ＂来了。＂沈砚的声音贴着她耳朵响起，温热的呼吸扫过耳垂。


    她顺着他的目光望去，月光下三道黑影正猫着腰往粮仓挪，最前头那个佝偻着背，是赵三！


    赵三抹了把脸上的汗。


    他本不想亲自下场，可那三个蠢货被抓后，底下的人都缩了脖子，说＂顾娘子会妖法＂。


    他捏了捏怀里的短刀，刀把上还沾着今早宰的鸡的血——那是找老周媳妇借的，老周媳妇抹着眼泪说＂赵大哥可一定要带我们过好日子＂。


    离粮仓还有十步。


    他伸手去摸腰间的火折子，突然＂咔＂的一声——左脚腕撞上了什么。


    他心里一紧，还没来得及喊＂有埋伏＂，头顶就＂哗啦＂泼下一片黏腻的液体。


    火油！


    他闻出来了，那股子刺鼻的味道直往喉咙里钻。


    ＂跑！＂他吼了一嗓子，转身就往林子里窜。


    可刚跑出两步，耳边就响起＂咻＂的破空声。


    一支火箭擦着他的发梢飞过，＂嘭＂地落在地上。


    火油遇火即燃，眨眼间，粮仓前的空地成了一片火海。


    赵三的裤脚烧着了，他扑打着滚进草堆，抬头正看见草垛后站起两个人影——顾昭宁手持短刀，沈砚握着根木棍，两人身后，二十多个流民举着火把从四面八方围过来，火光里，李伯举着根烧火棍，阿福举着他那盏破灯笼，连张五和小六都握着菜刀，刀刃上还沾着没擦净的火油。


    赵三的短刀＂当啷＂掉在地上。


    他想跑，可脚腕被绊索勒得生疼；想喊，喉咙却像塞了团火。


    火光里，顾昭宁一步步走近，刀尖挑起他一缕头发：＂赵大哥不是想带大家过好日子么？＂她的声音甜得像蜜，＂那便让大家看看，你这好日子，是拿谁的命换的。＂


    远处林子里，一声夜枭的啼叫突然响起。


    沈砚侧耳听了听，朝顾昭宁微微颔首。


    她眼底闪过一丝锐光，反手将短刀插进刀鞘：＂把人捆紧了。＂


    赵三被按在地上时，瞥见山坳方向有几点幽光闪过——那是他前日买通的边军旧部。


    他张了张嘴，想喊＂救我＂，可堵嘴的破布被人塞得更紧了。


    火光映着粮仓的木梁，顾昭宁望着梁上垂落的绊索，听着身后流民们此起彼伏的叫骂，突然想起沈砚说过的话：＂这些流民不是散沙，是待烧的干柴。＂如今这把火，她算是点着了。


    山风卷着焦味掠过营地，林子里那几点幽光突然动了。


    为首的黑衣人摸出腰间的短弩，箭头淬着青黑的毒。


    他望着火海里的赵三，又望了望顾昭宁挺直的脊背，缓缓扣动了扳机——


    ＂顾娘子小心！＂


    阿福的尖叫刺破夜空。


    顾昭宁本能地侧身，短弩擦着她的肩膀钉进粮仓柱子，箭尾的羽毛还在颤动。


    她抬头望去，林子里影影绰绰站着十几个人，为首的那个举着短弩，月光照在他脸上，竟与前日被抓的三个劫粮贼有七分相似。


    沈砚的木棍＂啪＂地砸在地上，震得尘土飞扬。


    他望着林子里的黑影，又望着被捆成粽子的赵三，突然笑了：＂看来这出戏，才刚唱到高潮。＂


    短弩擦着顾昭宁肩膀钉进粮仓柱子的瞬间，沈砚瞳孔骤缩。


    他原本握着木棍的手青筋暴起，转手就将木棍砸向最近的黑衣人——那是他方才趁乱从流民老周手里顺来的枣木杆，此刻带着风声劈在对方手腕上，短弩＂当啷＂坠地。


    ＂护好顾娘子！＂他吼了一嗓子，余光瞥见阿福正拽着李伯的衣角发抖，当即将腰间束带一解扔过去：＂拿这个捆赵三的腿！＂阿福被吼得一激灵，却立刻猫腰钻过人群，铁环扣似的铁链在他手里甩出＂哗啦＂声——这是顾昭宁前日让他去铁匠铺＂修农具＂时特意打制的，此刻正擦着赵三的破鞋跟套了个结实。


    赵三原本还在挣扎，突然被铁链缠住脚踝，踉跄着栽进草堆。


    他红着眼挥拳要打阿福，却被身后冲上来的小六用竹扁担架住胳膊：＂你前日还说要带我们找粮，结果自己偷摸联络边军！＂小六的声音带着哭腔，前日他被赵三哄着去林子里＂探路＂，结果撞见那三个贼子分赃，吓得他连夜找顾昭宁自首——此刻他攥着扁担的手直抖，却到底没让赵三挣脱。


    ＂反了你们！＂赵三踹翻脚边的陶瓮，火油溅在李伯裤腿上，老人＂嘶＂地抽气，却反手抄起烧火棍抵住赵三后颈：＂三姑娘救过我家小孙女儿的命，你这狼心狗肺的东西！＂他说着往地上啐了口唾沫，烧火棍尖正戳在赵三腰间软肉上，疼得对方闷哼出声。


    顾昭宁按住发疼的肩膀，血已经浸透了半幅衣袖。


    她望着被按在地上的赵三，突然笑了——这笑比月光还冷：＂赵大哥不是说我勾结边军么？＂她蹲下身，指尖碾过赵三怀里鼓起的布包，＂让大家看看，到底是谁怀里揣着边军密信。＂


    几个流民立刻围上来。


    老周媳妇挤在最前头，她颤抖着揭开布包，半块带血渍的碎银＂叮＂地掉在地上——正是顾昭宁前日＂捡＂到的那块。


    布包最底层，一封用油纸裹着的信露了出来，封口处的朱砂印子还新鲜，是＂镇北营＂的虎符纹。


    ＂顾娘子！＂老周媳妇突然哭出声，＂前日他说这是给我家娃治病的钱，我就信了......＂她攥着碎银的手直抖，指甲几乎掐进掌心。


    周围流民的骂声立刻炸了锅：＂难怪他总说三姑娘的粮不干净！＂＂原来他才是吃里扒外的！＂


    赵三的脸涨成猪肝色：＂你们懂什么？


    顾家养尊处优惯了，哪知道边军的厉害？


    老子这是给大家找条活路！＂他突然暴起，头撞向按住他的小六。


    小六没防备，被撞得后仰，赵三趁机去够掉在脚边的短刀——可他刚摸到刀把，脚踝上的铁链突然一紧。


    阿福蹲在三步外，像拽野狗似的猛扯铁链，赵三＂哎呦＂栽倒，短刀＂啪＂地飞进顾昭宁脚边的土坑里。


    ＂活路？＂顾昭宁弯腰捡起短刀，刀尖挑起赵三一缕乱发，＂你这条活路，是拿流民的命换边军的赏银吧？＂她转头看向人群，火光里，张五柱着木棍站在最前排，他腿上的伤还没好，此刻却红着眼喊：＂三姑娘，审他！＂


    沈砚不知何时站到了顾昭宁身侧，他接过李伯递来的火把，火光映得他眼尾发红：＂审可以，但得让他背后的人听见。＂他看向林子里退去的黑影，＂方才那几个边军旧部没敢上前，说明他们也怕暴露。＂


    顾昭宁垂眸看了眼密信，突然将信往火里一送。


    流民们发出惊呼，赵三却突然笑了：＂烧了？


    你拿什么证明......＂


    ＂烧的是假的。＂顾昭宁反手从袖中抽出另一封一模一样的信，＂真信阿福方才已经送去驿站了。＂她转头冲阿福挑眉，那小子正捂着嘴偷笑——方才混乱时，他确实挤到顾昭宁身边，被塞了个油纸包，说是＂给驿站的老周头送药＂。


    赵三的笑僵在脸上。


    他突然剧烈挣扎，铁链在地上拖出刺耳的声响：＂你们敢关我？


    边军的人不会放过你们！＂


    ＂求之不得。＂顾昭宁将真信收进怀里，转身对李伯道：＂把他关进柴房，门窗钉死，派四个人轮班守着。＂她扫过人群，提高声音：＂若有人想救他，尽管来——我倒要看看，是他们的刀快，还是流民的火把亮。＂


    人群里响起零星的掌声，逐渐汇成片。


    老周媳妇抹着眼泪往顾昭宁手里塞了个热红薯：＂三姑娘，你肩上的伤......＂顾昭宁这才觉出疼来，她低头看了眼渗血的衣袖，突然握住老周媳妇的手：＂婶子，麻烦帮我找些草药，阿福的药囊里有金疮粉。＂


    沈砚望着她被血浸透的衣袖，喉结动了动，终究没说话。


    他转身指挥流民收拾现场，余光瞥见顾昭宁走到粮仓角落，借着月光展开密信。


    信上的字迹歪歪扭扭，却写得明白：＂赵三：速取顾氏粮，事成后带二十人往镇北营领赏。＂末尾的署名被涂了，但＂陈＂字的半边还清晰——那是镇北营前副将陈野的姓氏，沈砚幼年曾见过他给父亲递过帖子。


    ＂在想什么？＂顾昭宁不知何时站到他身边，声音轻得像叹息。


    沈砚转头，见她肩上的血已经止住，月光在她眼底流转，像藏着把淬了毒的刀。


    ＂陈野还活着。＂他说，＂当年镇北侯府被抄，他是第一个反水的。＂


    顾昭宁捏紧密信，信纸发出细碎的声响：＂那更好。＂她望向柴房方向，那里传来赵三撞门的闷响，＂他既然敢送密信，就说明还想要赵三的命——我们就守株待兔。＂


    山风卷着焦味掠过营地，远处林子里传来猫头鹰的啼叫。


    顾昭宁抬头望向夜空，星辰在云层后若隐若现。