马蹄声碾碎晨雾时，顾昭宁正蹲在营火旁翻烤最后半块咸肉。


    焦香混着灰烬味钻进鼻子，她指尖轻轻叩了叩腰间挂着的小布包——里面装着用空间灵泉泡过的盐粒，是昨晚趁人不注意塞进去的。


    “三姑娘！”阿福跑得裤脚沾满泥，额角汗珠砸在青石板上，“北道斥候回来了，说陈野的粮库烧得精光，可边军后营来了辆八抬大轿，轿帘缝里漏出个‘魏’字旗！”


    顾昭宁手一抖，咸肉“啪”地掉在陶碗里。


    她霍然站起，灰布斗篷下摆扫过篝火，火星子“噼啪”炸响。


    沈砚不知何时站到她身侧，指尖搭在她腕间轻轻一按，温度透过粗布直往骨头里钻：“魏承业。”他声音低得像风吹过草叶，“镇北侯旧部里最擅长用间的，当年随侯爷平定漠北时，曾带着三个死士摸进敌营，把主将的帅印挂在了中军帐旗杆上。”


    顾昭宁喉结动了动。


    原主记忆里没有这个名字，但她前世在急诊科见过太多生死，此刻后颈却泛起冷意——能在千军万马里取人首级的，必定是把“活计”当艺术来做的狠角色。


    她转身看向沈砚，晨光里他眼尾那颗淡痣忽明忽暗，像藏着把未出鞘的刀。


    “阿福。”她突然开口，“去把李伯喊来。”


    李伯来得很快，手里还攥着半块没啃完的玉米饼。


    顾昭宁接过他递来的军报残页，“顾氏粮栈”四个字被烟火熏得发焦，却像根针直扎进眼底。


    沈砚凑过来，温热的呼吸扫过她耳尖：“陈野怕不是只烧了粮库，他更怕的是咱们把生意做到穷边——断了边军的私饷。”


    话音未落，营门方向传来喧哗。


    顾昭宁掀帘出去，正见两个流民押着个灰衣汉子往这边拖。


    汉子右耳缺了半块，脚踝上还系着段褪色的红绳——不是赵三手下。


    “三姑娘，这小子在西坡挖了个土坑，里面埋着小旗子！”押人的流民踹了汉子一脚，“咱们跟着他的脚印找，发现从营地到边军驻地有七八个这样的标记！”


    顾昭宁蹲下身，指尖捏住汉子后颈的软肉。


    汉子疼得龇牙，却梗着脖子不说话。


    她瞥见他腰间鼓囊囊的，伸手一掏，摸出个刻着“魏”字的青铜令牌。


    沈砚突然笑了，蹲下来用指节敲了敲令牌：“魏承业的暗桩，果然讲究。”他抬头看向顾昭宁，眼里有簇小火苗在跳，“阿宁，你说他是想夜里摸营，还是想引咱们去劫粮？”


    顾昭宁没说话。


    她望着营外被风掀起的荒草，想起昨夜空间里新收的三十车火药——用灵泉催熟的辣椒籽磨成粉掺进去，烧起来能呛得人睁不开眼。


    指尖无意识地摩挲着腰间布包，她突然开口：“阿福，带十个手脚利索的，把营地周围三里内的树都砍了，只留半人高的树桩。张五叔，你带夜巡队，每人发三个响珠——”她从怀里摸出个木盒，里面躺着拇指大的陶珠，“点燃引信能响半柱香，听见第一声就往东南方跑，第二声……”她顿了顿，“第二声就往我这儿跑。”


    张五接过木盒时，粗糙的掌心蹭过顾昭宁手背。


    这个总佝偻着背的老流民直起腰，眼角的皱纹里泛着光：“三姑娘放心，当年在漠北当马夫，我能听出二十步外马蹄是单是双。”他拍了拍腰间的响珠，“就算来群狼，也得先过我这关。”


    日头偏西时，小六背着药篓凑过来。


    这孩子才十六岁，生得瘦巴巴的，却能认全穷边的草药。


    顾昭宁见他鞋底破了洞，顺手从空间摸出双新纳的布鞋塞过去：“明儿采药别跑太远，后山坡的野菊花开了，够你挖半天。”


    小六耳尖发红，接过鞋时手指直抖：“三姑娘，我、我明儿天不亮就去，保证赶在日落前回来。”他低头拨弄药篓上的草绳，声音突然低了，“昨儿我看见张五叔在教小栓子认星星，说这样夜里巡营不会迷路……”


    顾昭宁没接话。


    她望着小六背上的药篓，突然想起前世急诊科里那些背着竹筐来送草药的老农——他们的手也是这样，指甲缝里永远嵌着泥，却能捏出救命的方子。


    风卷着荒草从脚边掠过，她听见沈砚在身后低声说：“阿宁，看。”


    顺着他的目光望去，营地西头的老槐树上，不知谁挂了串红辣椒。


    晨光里那抹红晃得人眼热，像团烧不熄的火。


    夜里起了风。


    顾昭宁裹着斗篷坐在粮车顶上，望着营外漆黑的荒滩。


    沈砚靠在她身侧，体温透过粗布传来。


    远处传来张五的咳嗽声，接着是两声轻响——那是响珠在试音。


    “阿宁。”沈砚突然开口，“你说魏承业看见咱们烧了粮库，会怎么想？”


    顾昭宁望着天上忽明忽暗的星子，摸出腰间的布包。


    灵泉盐水的味道混着风钻进鼻子，她笑了：“他会想，顾昭宁是把火。”她转头看向沈砚，眼里映着营火的光，“可他不知道，这把火既能烧粮，也能……”


    “也能燎原。”沈砚替她说完，指尖轻轻碰了碰她发顶的碎发。


    营外的荒草沙沙作响，像有人在低声说话。


    顾昭宁握紧了腰间的布包，听见自己心跳如擂鼓。


    她知道，这不过是个开始——魏承业的暗桩、陈野的残部、还有那封没烧完的军报……但此刻营里的灯火次第亮起，老妇的哼歌声混着孩子的笑声飘过来，像根细绳子，把她和这方天地紧紧拴在了一起。


    后半夜起了雾。


    小六裹着破被子缩在草垛里，听着张五的脚步声渐渐远去。


    他摸了摸怀里的布鞋，翻了个身。


    明天天一亮，他就要去后山坡挖野菊花——三姑娘说过，野菊花晒干了能泡水，治流民们的红眼病。


    雾越来越浓，草叶上的水珠滴在他手背上，凉丝丝的。


    小六迷迷糊糊要睡过去，突然听见林子里传来“咔嚓”一声。


    他支起耳朵，却只听见自己的心跳声。


    翻了个身，他把药篓往怀里拢了拢，梦里全是漫山遍野的野菊花，金黄金黄的，像撒了一地的太阳。


    残阳把后山坡的野菊染成金红色时，小六的药篓＂当啷＂砸在地上。


    他蹲在灌木丛后，指尖深深掐进掌心——三丛野菊的缝隙里，三具尸体像被风刮倒的枯树，横七竖八地躺着。


    最边上那具的右手还攥着半截断刀，刀刃嵌着暗褐色血渍。


    小六喉结动了动，想起上个月张五叔教他认的刀伤：普通流民打架的刀痕歪歪扭扭，可这三具尸体的伤口都齐整得像用尺子量过，从锁骨到心脏，恰好三寸。


    ＂小、小六？＂采药的阿秀从坡下喊他，声音被山风撕成碎片。


    小六猛地站起来，草叶刮得脸颊生疼。


    他抓起药篓就往营地跑，布鞋踩得枯枝噼啪响，跑过最后一道山梁时，嗓子里像塞了团火：＂三姑娘！


    李伯！


    林子里有死人！＂


    顾昭宁正在晒野菊的竹匾前挑拣花萼，听见喊声时手指顿了顿。


    她把最后一朵完整的菊瓣放进陶瓮，转身时斗篷带翻了半筐花骨朵。


    沈砚已经抄起靠在帐边的木棍，指节捏得发白：＂带路。＂


    林子里的风突然凉了。


    顾昭宁蹲在尸体旁，鼻尖萦绕着淡淡的苦杏仁味——前世急诊科见过，是剧毒封喉的味道。


    她扯下尸体的衣袖，布料触感滑得惊人，不是流民常穿的粗麻，倒像...她瞳孔微缩，＂镇北侯府暗卫的软甲里衬。＂


    沈砚弯腰用木棍挑起断刀，刀身上隐约刻着个＂魏＂字，被磨得只剩半道划痕。＂魏承业的死士，＂他声音发沉，＂训练时会吞毒囊，失败就咬碎自尽。＂他指了指尸体后颈青紫色的淤痕，＂这是强行灌毒的，说明他们没完成任务就被灭口了。＂


    顾昭宁伸手合上死者圆睁的眼睛。


    风掀起他额前的乱发，露出眉骨处一道月牙形疤痕——和昨夜被流民抓住的暗桩右耳残缺，竟是同一种旧伤。＂不是斥候，＂她站起来时膝盖发僵，＂斥候要留活口传信，死士...是来清障的。＂


    沈砚的木棍重重敲在地上。


    远处传来阿福喊开饭的声音，可营地里的笑声突然变了调，像被谁掐住了喉咙。


    顾昭宁望着西沉的日头，突然想起昨夜空间里码得整整齐齐的火药：＂他们要动手了。＂


    黄昏的营火比往日早了半个时辰。


    李伯把最后一筐石雷搬到寨墙边，手掌在粗糙的陶壳上抹了又抹——这是顾昭宁用空间里的陶土烧的，装着辣椒粉和碎瓷片。


    张五带着夜巡队检查陷阱，每根绊马索都拽了三回，小栓子举着火把跟在后面，火光把他的脸照得忽明忽暗：＂张爷爷，这绳子能绊住狼吗？＂


    ＂能绊住狼，＂张五摸了摸小栓子的头顶，＂更能绊住两条腿的狼。＂他抬头看向营地中央的大帐，顾昭宁的影子在布帘上晃动，正伏在案几上画地图。


    案几上的油灯结了灯花，顾昭宁用银针挑亮，地图上的红笔痕迹又深了几分。＂西坡树林太密，适合伏兵；北滩是沙地，马蹄声传得远，＂她指尖点在东南方的土坡上，＂这里视野好，是观察营门的最佳位置。＂


    沈砚靠在帐角，手里转着从死士身上搜来的毒囊：＂魏承业要试探咱们的防线，今夜肯定会派人摸营。＂他突然笑了，眼尾的淡痣在火光里跳动，＂阿宁，你说咱们是放他进来，还是......＂


    ＂还是让他以为摸到了破绽。＂顾昭宁接口，笔锋在东南坡重重画了个圈，＂把石雷往东边多放两筐，再让小六去后山坡撒把野菊种子——要让他觉得咱们的重心还在采药。＂


    子时三刻，雾又起来了。


    顾昭宁裹着斗篷坐在粮车顶上，望着营外模模糊糊的树影。


    沈砚的体温从身侧传来，像块暖玉焐着她的胳膊。


    张五的咳嗽声从西边传来，接着是＂咔＂的一声——那是绊马索被踩动的轻响。


    ＂来了。＂沈砚的声音轻得像雾。


    营墙下的响珠＂轰＂地炸开，橙红色火光刺破夜幕。


    李伯举着火把冲过去，腰间的佩刀在雾里闪着冷光：＂围起来！


    别让他跑了！＂六个流民举着木棍从四面八方包抄，可那黑影像条滑不溜秋的鱼，左闪右避间已冲到寨门边。


    顾昭宁眯起眼。


    黑影的动作很熟悉——和白日里那具尸体的刀伤轨迹如出一辙。


    她摸出腰间的布包，灵泉盐水的味道混着硝烟钻进鼻子。


    黑影撞开最后一个流民时，突然回头瞥了一眼，月光照亮他后颈的月牙疤——和白日里那具尸体的疤痕，分毫不差。


    ＂放他走。＂顾昭宁低声说。


    李伯的木棍停在半空。


    黑影撞开寨门的瞬间，顾昭宁看见他腰间晃了晃——是块刻着＂魏＂字的青铜令牌，和昨夜那个暗桩的，一模一样。


    雾越来越浓，黑影的背影很快融进夜色。


    顾昭宁望着他消失的方向，手指轻轻抚过地图上的东南坡。


    沈砚凑过来，温热的呼吸扫过她耳尖：＂他会以为咱们的防线在东边。＂


    ＂他会以为，＂顾昭宁笑了，眼里映着未熄的火光，＂这把火还没烧到最旺的时候。＂


    后半夜，小六裹着被子翻来覆去。


    他摸了摸怀里的布鞋，突然想起白日里那三具尸体的手——指甲缝里没有泥，不像流民，倒像...像总把双手洗得干干净净的先生。


    雾里传来若有若无的脚步声，小六支起耳朵。


    风卷着草叶掠过窗棂，他仿佛又看见漫山遍野的野菊花，金黄金黄的，像撒了一地的太阳。


    可这一回，花海里藏着若隐若现的黑影，正举着刀，一步步往营地逼近。


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