顾昭宁捏着陶碗沿的手微微收紧，碗里的兔肉汤还冒着热气，在雪夜里凝成白雾。


    她望着阿福小跑着往孙七的窝棚去，棉鞋踩在雪地上发出＂咯吱＂声，像极了前世医院监护仪的心跳。


    ＂三姑娘，这汤...＂李伯站在她身侧搓了搓手，老脸上爬满疑惑，＂孙七那混球前儿还骂咱们分肉不公，您怎的反送汤？＂


    ＂伯，猎人最懂陷阱。＂顾昭宁望着窝棚前晃动的人影，睫毛上沾了雪粒，＂他总说自己在林子里有路子，可昨儿见着黑鸦传信人时，耳尖红得比灶膛里的炭还快——心虚的人才会急着证明清白。＂


    话音未落，阿福的声音从窝棚方向传来：＂孙大叔，我家姑娘说您猎了半宿山鸡，补补身子！＂


    顾昭宁立刻拽着李伯躲到柴火堆后。


    透过缝隙，她看见孙七掀开草帘的手顿了顿，枯树皮似的指节泛白，接过陶碗时腕子抖得厉害，汤水泼在青布裤上，晕开一片深褐。


    ＂谢...谢顾姑娘。＂他低头喝汤，喉结上下滚动，可眼神总往林子里飘，像只被踩了尾巴的獾子。


    ＂果然。＂顾昭宁攥紧斗篷带子，指甲掐进掌心，＂他方才喝汤时，舌头根本没碰碗沿——分明是怕汤里有毒。＂


    ＂夫人好眼力。＂沈砚不知何时站到她身后，皮裘上落满雪，声音压得很低，＂黑鸦的人急着找定北侯旧物，营里敢和林子通消息的，非他莫属。＂他指尖敲了敲腰间的短刀，＂不如我们今晚假装外出查探黑鸦踪迹，诱使对方行动？＂


    顾昭宁转头看他，雪光映得他眼底发亮，那是伪装痴傻时绝不会有的锐利。＂好。＂她迅速理清思路，＂李伯和张五留守，他们一个是顾府旧人，一个是流民里有威望的，能稳住人心。


    阿福跟我们——＂她瞥了眼正往回跑的小厮，后者鼻尖冻得通红，＂他腿快，真出了事能报信。＂


    一更梆子响过三遍时，三人裹着染了雪色的斗篷溜出营地。


    顾昭宁走在中间，沈砚在前探路，阿福断后，每一步都踩在沈砚的脚印里，生怕发出响动。


    ＂嘘——＂沈砚突然抬手。


    顾昭宁立刻屏住呼吸，只听见自己的心跳撞着胸腔。


    透过雪幕，营地西北角的帐篷突然亮起火光，比寻常烛火亮得刺眼，像有人故意掀开了毡帘。


    ＂来了。＂沈砚的声音裹着白气。


    一道黑影从帐篷后闪出来，裹着灰布斗篷，帽檐压得低低的。


    顾昭宁盯着那道影子——走路时左肩微沉，和孙七猎兽归来时的姿态一模一样。


    三人猫着腰尾随，雪地里的脚印很快被新下的雪盖住。


    绕过三棵合抱粗的老松，废弃的猎屋出现在眼前。


    木墙裂着缝，屋顶塌了半块，却在雪夜里透出一线昏黄的光。


    顾昭宁打了个手势，沈砚立刻拽着她和阿福躲进灌木丛。


    她能听见自己的血往耳尖涌的声音，前世在急诊室抢救病人时，仪器发出的＂滴滴＂声也是这样，既紧迫又让人清醒。


    黑影在猎屋前停住，抬手敲了三下门。


    门＂吱呀＂一声开了条缝，漏出的光里，顾昭宁看清了他腰间的玉佩——那是今早孙七炫耀的＂祖传玉＂，说能避邪。


    门合上的瞬间，沈砚凑到她耳边：＂里面至少两个人。＂


    顾昭宁点头，指尖摸向袖中淬了麻药的银针。


    她原以为要等三五天才能钓出＂金蟾＂，没想到孙七比她更急。


    可就在这时，猎屋里传来模糊的低语，像风吹过破窗棂，可那句＂计划有变＂还是钻进了她的耳朵。


    下一句被风雪卷走了，但＂主上要提前动手＂的尾音，像根冰锥扎进她后颈。


    顾昭宁和沈砚对视一眼，后者的手已经按上刀柄。


    阿福攥着她的斗篷角，掌心的汗透过布料渗进来——他也听见了。


    雪越下越大，猎屋的木门在风里晃了晃，漏出一线光，照见门前雪地上半枚带血的兽骨匕首。


    那纹路，和前晚在孙七窝棚外发现的一模一样。


    顾昭宁耳尖被风雪冻得发疼，却比任何时候都敏锐。


    屋内第二道男声像淬了冰碴子，＂顾家女子太难缠，不如直接下手＂的尾音还在木梁间打转，身侧的沈砚已低低闷哼一声，腰间短刀的铜环在掌心勒出红痕——他这是要冲。


    她反手扣住他手腕，指腹重重压在他脉搏上。


    前世急诊室里按住患者躁动的手时，也是这样的力度，＂砚哥哥，＂她贴在他耳畔，呵出的白气融了他睫毛上的雪，＂我们要活口，要证据。＂


    沈砚的喉结动了动，眼底翻涌的暗潮被她这句话压下去半分。


    他转头看她，雪光里她的眼睛亮得惊人，像藏着两把淬了火的匕首。


    这双眼睛他见过的，在流民偷粮被她堵在柴房时，在嫡姐派人截胡商队被她反将一军时——永远比危险更快一步。


    ＂阿福，捂紧耳朵。＂顾昭宁从袖中摸出个青瓷小瓶，指尖在瓶身刻的莲花纹上一按，瓶口泄出几缕淡得几乎看不见的雾气。


    她猫着腰绕到猎屋西侧，朽烂的木窗缝里漏出的光正好映着她的动作：右手虚握成拳，借着雪落的簌簌声，将药粉顺着窗缝抖进去。


    沈砚立刻贴上来，宽大雪裘替她挡住风，袖中短刀出鞘三寸，刀刃在雪地里泛着冷光。


    阿福缩在两人身后，指甲掐进掌心，盯着顾昭宁的背影，连睫毛上的雪化了都不敢动——他记得姑娘说过，这药粉是用极北之地的曼陀罗混着灵泉泡的，沾了呼吸就犯困，＂但要等半柱香才发作＂，方才她往他手心里塞药瓶时，指尖凉得像冰，＂若有万一，你往东南方跑，找张五叔。＂


    猎屋里突然传来＂哐当＂一声，像是茶碗砸在地上。


    接着是重物拖行的闷响，粗哑的男声骂了句：＂老周你抽什么风？＂然后是模糊的咳嗽，＂老子...老子眼皮子沉得...＂话音未落，＂扑通＂两声，像两袋米砸在地上。


    顾昭宁冲沈砚点头。


    他短刀一挑，朽木门闩应声而断。


    三人鱼贯而入，霉味混着血腥气扑面而来——墙角堆着半剥的野鹿皮，地上躺着两个黑衣人，一个捂着脖子，一个蜷成虾米，胸膛起伏极慢，显然是药粉起了效。


    沈砚踢开其中一人腰间的兽骨匕首，和前晚在孙七窝棚外发现的那把纹路分毫不差。


    顾昭宁蹲下身，指尖快速翻查两人衣襟：左边那个的内衣夹层里，一张染了血的羊皮纸露了角；右边那个脖颈处有块青黑的胎记，形状像片枫叶——她记得，上个月在营地外见过这个胎记，当时他跟着送盐的商队，说是来寻亲的。


    ＂昭宁。＂沈砚的声音沉得像压了块石头。


    他举着那张羊皮纸，烛火映得上面的字迹发颤：＂三日后寅时，于青牛岭截杀顾氏女眷，格杀勿论。＂末尾盖着枚朱砂印，纹路歪歪扭扭，像是仓促刻的，但那团云纹里藏着的半枚＂宁＂字，让顾昭宁的指尖猛地一颤。


    ＂他们提前了七日。＂她将羊皮纸对折收进袖中，目光扫过地上昏迷的两人，＂孙七引我们来，是想借刀杀人？


    还是他也被蒙在鼓里？＂


    ＂不管怎样，＂沈砚蹲下身，用刀尖挑起黑衣人脸上的黑巾——是张陌生的脸，左眉骨有道三寸长的疤，＂主上要提前动手...这主上，会是跟着流放队伍的哪位？＂


    阿福突然拽了拽顾昭宁的斗篷，小手指向墙角的破木箱。


    她走过去掀开盖子，里面整整齐齐放着五块银锭，最上面那块刻着＂镇北侯府＂的暗纹——沈砚母族的标记。


    雪越下越急，猎屋的破屋顶漏下的雪片落进炭盆，发出＂滋啦＂的响。


    顾昭宁将银锭收进空间，转身时撞进沈砚的目光。


    他眼底的冰碴子化了，却添了团火，＂回营地。＂他说，＂连夜查。＂


    阿福已经背起一个黑衣人，沈砚扛起另一个。


    顾昭宁最后看了眼地上的兽骨匕首，袖中羊皮纸隔着布料硌得她生疼。


    密令上的印章是谁？


    那半枚＂宁＂字，是巧合还是暗示？


    更要紧的是——


    他们的真正幕后主使，是否此刻正裹着狐裘，在营地中央的帐篷里，听着风雪声，算着他们的死期？


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