雪粒子砸在斗篷毛边上的声音，比顾昭宁的心跳还急。


    阿福背着的黑衣人突然发出闷哼，沈砚肩头的那个胳膊垂下来，袖口蹭过她手背，带着未干的血渍凉意。


    她攥紧袖中羊皮纸，指节抵着密令上的朱砂印，每一步都像踩在冰棱上——营地的火把已经在望，李伯的灯笼在栅栏口晃，像颗悬着的红心。


    ＂三姑娘！＂李伯迎上来时，灯笼光映得他眼角皱纹里都是霜，＂这俩是...？＂


    ＂带回来问话的。＂顾昭宁掀开斗篷帽子，雪花落进她睫毛，＂阿福，先押去柴房，锁死窗。＂她转头看向沈砚，他发梢结着冰珠，目光却亮得灼人，＂你去取我的药箱，再让王婶烧桶热水。＂


    柴房的门＂吱呀＂一声合上时，李伯的手还搭在门框上。


    顾昭宁知道他想问什么——自流放以来，他们被同族排挤、官差刁难，可从没有过＂截杀＂这种明刀明枪的狠招。


    她解下斗篷递给李伯，指尖扫过他掌心的老茧，那是当年替顾府守库房时磨出来的：＂李伯，去把灶上的甜汤端来，就说我要给阿福暖胃。＂


    老管家立刻懂了。


    他应了声，提灯的手稳了稳，脚步声磕着冻硬的泥地走远。


    沈砚的药箱＂咚＂地搁在桌案上时，顾昭宁正将羊皮纸平铺在烛火前。


    朱砂印在暖光下显出纹路：云纹翻卷处，半枚＂宁＂字像根细针，扎得她太阳穴突突跳——那是定北侯府的族徽。


    三年前嫡姐顾明舒嫁去定北侯府做继室时，她在婚书上见过这枚印，当时定北侯还是新帝跟前的红人，转头就参了顾家一本＂通敌＂。


    ＂昭宁？＂沈砚的声音像片落在她手背上的雪，凉凉的。


    他不知何时凑过来，指节点在密令字迹上，＂这墨色...是松烟墨掺了螺子黛。＂


    她抬头，见他眼底浮着层暗涌的潮。


    那是她从未见过的沈砚——从前他总眯着眼睛装傻，此刻睫毛忽闪，像要抖落二十年的伪装：＂我生母...当年被正室毒死前，塞给我半本账册。＂他喉结动了动，＂账册里夹着张纸条，字迹和这个一模一样。


    她说那是＇暗桩＇的密文，专门替主子清...清异己。＂


    顾昭宁的指甲掐进掌心。


    原来抄家时顾府库房被搬空不是巧合，流放路上总丢粮也不是意外——有人要他们死，死在这穷边，死得无声无息。


    她的手指抚过密令上＂格杀勿论＂四个字，突然笑了，那笑像刀背刮过冰面：＂他们急了。＂


    ＂急什么？＂


    ＂急着在真相露头前灭口。＂她抬眼望进沈砚的眼睛，那里有簇火，烧得她心口发烫，＂沈郎，你说...如果我明天去青牛岭采药，说是给王氏的娃治咳嗽？＂


    沈砚的瞳孔缩了缩。


    王氏的娃发高热三天了，全营地都知道顾昭宁答应要去寻冬花——这是再合理不过的由头。


    他突然握住她的手，指腹蹭过她腕间的空间印记：＂我陪你。＂


    ＂不。＂她抽出手，从药箱里摸出包药粉撒在黑衣人鼻下，＂你留在营地，看谁坐不住。＂


    第二日清晨，晨雾像浸了水的棉絮，裹着残雪的寒气往领口钻。


    顾昭宁背着竹篓站在营地门口，竹篓里装着半袋炒米、两把草药，最底下压着把短刀——空间里的灵泉昨晚已经喂给王氏的娃，烧早该退了，但这不妨碍她提高嗓门：＂王婶，我去去就回！＂


    营地里几个做早饭的妇人抬头，其中一个系着蓝布围裙的顿了顿，木勺＂当啷＂掉进锅。


    顾昭宁垂眸拢了拢斗篷，唇角勾出半分冷笑——她早注意到，这妇人总在她的帐篷外转悠，袖口绣的并蒂莲，和定北侯府内院的绣样分毫不差。


    入林的路覆着薄雪，脚印踩上去＂咯吱＂响。


    顾昭宁故意放慢脚步，听着身后第三十步的位置，有片松叶被踩碎的轻响。


    她数到第七棵歪脖子树时，突然蹲下身，指尖扒开雪堆——那里躺着半截兽骨匕首，纹路和猎屋里的一模一样。


    ＂冬花啊冬花...＂她嘴里念叨着，竹篓在臂弯里晃，＂可别让我找着你。＂


    林越深，雾越浓。


    顾昭宁的靴底碾过颗松球，脆响惊飞了几只山雀。


    她抬头，见前方二十步处横倒着棵老松，树皮皲裂的缝隙里结着冰棱。


    风卷着雾扑过来，她的影子被拉得老长，刚好罩住倒木下的某个凸起——那是块被雪埋了半截的青石板，露出的边角刻着朵云纹。


    她停住脚，竹篓里的短刀硌着大腿。


    身后的脚步声也停了，像根绷紧的弦。


    突然——


    顾昭宁的后颈泛起细密的麻痒，这是前世做急诊医生时养成的直觉——危险正在逼近。


    她垂在身侧的手轻轻抚过腕间的空间印记，藏在斗篷下的指尖微蜷，竹篓里的短刀被她用另一只手悄悄拨到更顺手的位置。


    ＂咔嚓！＂


    左侧雪松林里传来枯枝断裂声，比之前的脚步声重了三倍。


    她数着呼吸，在第七次白雾漫过鼻尖时，突然弯腰抓起把雪往倒木上一洒。


    松脂混着雪水的腥气钻进鼻腔，与此同时，十二道黑影如夜枭扑下，刀光裹着寒气从六个方向劈来！


    顾昭宁旋身避开当头劈下的朴刀，后背重重撞在倒木上。


    冰棱扎进肩胛骨的疼意让她眼尾发红，却正好撞开了倒木下的机关——藏在雪堆里的铁夹＂咔＂地弹起，最前面的黑衣人脚踝被钢齿咬住，惨叫着栽进绊索圈。


    她借势滚进雪窝，指尖猛按空间印记，早备好的青铜绊马索、淬毒飞针如暴雨倾泻而出。


    ＂右边第三棵树！＂她扯着嗓子喊，声音里带着恰到好处的慌乱。


    这是和沈砚约好的暗号——三天前她在林子里埋下的二十处陷阱，全用松针做了标记。


    果不其然，话音刚落，左侧灌木丛里传来重物坠地的闷响，两个黑衣人被触发的地网兜头罩住，钢刺扎进他们胳膊的闷哼混着雪粒簌簌落下。


    ＂围紧！


    别让那女娃跑了！＂为首的黑衣人吼道，刀背重重拍在被铁夹夹住的手下后颈。


    顾昭宁借着他转身的空档，从空间摸出个陶瓶甩向空中。


    瓷片炸开的瞬间，刺鼻的辣椒粉混着松烟弥漫，三四个黑衣人捂着眼睛踉跄后退，刀尖砍进雪地里溅起冰碴。


    ＂昭宁！＂


    熟悉的嗓音裹着北风劈来。


    顾昭宁抬头，正看见沈砚握着从流民里挑的精壮汉子冲开雾幕。


    他发梢的冰珠早被体温焐化，此刻眉峰紧拧如出鞘的剑，手里的木棍精准敲在黑衣人手腕上——那是她前天夜里教流民们的＂卸腕穴＂。


    阿福举着烧火棍跟在他身后，平时机灵的圆眼睛此刻瞪得溜圆，一棍扫倒了试图偷袭沈砚的小个子。


    局势瞬间翻转。


    被陷阱制住的黑衣人在雪地里挣扎，没中陷阱的被沈砚带来的流民们扭住胳膊。


    顾昭宁抹了把脸上的雪水，目光扫过满地狼藉，最后落在缩在树后的灰衣人身上——那是刚才在营地里碰掉木勺的蓝布围裙妇人，此刻她正往嘴里塞什么东西，嘴角溢出黑血。


    ＂留活口！＂顾昭宁扑过去时，妇人的喉咙已经发出咯咯声。


    她抓住对方手腕，从指缝里抠出半枚碎成渣的毒囊，转头看向被按在地上的为首黑衣人：＂谁指使你们的？＂


    黑衣人咬着牙不说话，直到阿福抄起块冰坨子砸在他被铁夹夹伤的脚踝上。＂是...是那位大人！＂他突然崩溃，眼泪混着鼻涕往下淌，＂他说顾三姑娘要是活着回了京城，咱们这些暗桩都得喂狼！＂


    ＂哪位大人？＂顾昭宁的短刀抵住他喉结，刀锋压出细细的血线。


    黑衣人张了张嘴，突然猛地撞向刀尖。


    血花溅在她斗篷上，像朵狰狞的红梅。


    顾昭宁后退半步避开喷溅的血，余光瞥见他腰间坠着的玉佩——羊脂玉被血浸透，正面雕着的并蒂莲纹路还沾着碎肉，和营地里那妇人袖口的绣样分毫不差。


    沈砚走过来时，她正捏着玉佩。


    雪粒子落在玉面上，将血色晕染成淡粉，倒像极了定北侯府内院那池春荷。＂定北侯？＂他的声音沉得像压了块冰。


    顾昭宁摇头，指尖抚过玉佩背面的小字——＂忠勤伯府＂四个篆字被血糊得模糊，却足够让她想起新帝登基时，在金銮殿上第一个喊＂万岁＂的老臣。


    ＂他们怕什么？＂沈砚替她擦掉脸上的血渍，指腹碰到她冰凉的脸颊时顿了顿。


    顾昭宁攥紧玉佩，掌心被玉坠硌得生疼。


    她望着林外透进来的微光，想起抄家那晚在顾府库房发现的半块虎符，想起流放路上总被劫走的粮车，想起沈砚生母留下的账册里那个被涂掉的名字。


    ＂怕真相。＂她轻声说，呼吸在冷空气中凝成白雾，＂怕我们活着，把他们的秘密带回京城。＂


    染血的玉佩静静躺在掌心，顾昭宁眉心紧锁。


    林外传来流民们的吆喝声，混着炊烟的香气飘进来——可这看似平静的营地，此刻正像座即将喷发的火山。


    真正的风暴，才刚刚开始。


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