于何柳神情闪烁地摇摇头，然后向前一步道：“我很少同他们打交道，我只是跟我家男人一起养马。对了，前边路不好走，小姐还是跟在我后边比较稳妥。”


    闻言，崔持素不再追问前事。为释其疑，显出家中深谙养马之道，闲聊一般说道：“我家中养马那人提过，养马佳地，莫过于栖山、溪山二处，不知于娘子是在哪里养马呢？”


    “栖山，我们在栖山养马。”于何柳瞬间回道。


    “栖山？”听到答案的崔子柔讶然插话道，“栖山在北州，离这儿有一长段距离，于娘子跟夫君怎地不在北州境地的驿站集市做生意呢？”


    于何柳一时语塞，抬眼见日影西斜，脚下步伐加快，支吾其词道：“日色渐晚，几位脚步再快些吧。”


    崔持素略加思索便知这事其中必有隐情，且事体不小。无论是为先前之疑，还是为此刻之新惑，崔持素都不容许于何柳生出退缩之心。于是她当即温言开解道：“如此舍近求远，定是因为此地市价更为合算。商贾之道，求利乃天经地义，娘子不必因此感到羞愧。”


    听了这话，于何柳赶忙应声道：“正是如此。若是银两多些，我家中孩儿的饭食也能多些。”


    路途长远，话到此处，为专心赶路，众人不复多言。先是横穿过一条河流，再是顺着河流往下走七八里，在看到一片青草丰茂之地后，顺着这片草地往前走四五里路就能看到一间屋子。


    快要到达屋前时，于何柳便几步上前推开木门，吱呀一声响后，两个穿得干干净净的甩着辫子的女童就泥鳅似的从门缝里钻了出来。


    她们见是母亲回来，立刻欢声扑上去，争相诉说着“今日我做了什么事，她又做了什么事”。


    麻雀一般叽叽喳喳的孩子还没等到母亲叫停，在眼角的余光扫到于何柳身后跟着的崔持素几人后瞬间安静下来。她们睁着圆溜溜的眼睛好奇又畏怯地打量了几眼崔持素他们后，便害怕地缩进母亲怀里。


    于何柳察觉到她的孩子们的畏怯，赶忙伸手拍拍女儿的肩膀以示安抚，然后对着崔持素说：“姑娘，请稍等片刻，我去跟我家男人说一声。”


    崔持素颔首应允，待于何柳携女入内后才环顾四周，屋子很小，但收拾得颇为整洁。这让她想起方才雀跃而出的女童，虽然穿着洗的发白的粗布衣裳，但连个补丁都打得方方正正。可见这一家人虽然生活贫困，但仍勤俭自持，不失尊严。


    不多时，于何柳便带着一个体格敦实的男人出来，她将崔持素等人引进院子里后说：“姑娘，这就是我家当家的，有事你问他就行，你喊他王滔就行。”


    “王大哥。”崔持素低声道，“我想拿粮食换几匹马，于娘子已经答应了，不知道大哥您的意见是怎么样的呢？”


    王滔闻言，下意识环顾四周，发现确实只有他们三人后，才说道：“姑娘请跟我们进屋。”


    五人进了屋，于何柳忙斟上几碗茶水：“不是什么好茶，姑娘不要嫌弃。”


    说完这话，她身子一侧进了里屋，又取了些花生放在桌子上才安然坐下。


    待她坐定，崔持素才说道：“大哥，我的那些粮食，请大哥看看可换几匹马。”


    “现下不急。”王滔说道，“听何柳说，姑娘的马是害了病，巧了，我家也有一匹马生了病，不知道姑娘的马得的是哪种病，若是时疫，便万万不敢让姑娘前去挑选的。”


    “腹泻不止，却不明病因。”崔持素尚在犹豫，崔子黔已上前说道，“本欲强撑前行，奈何途中倒毙者众多，若是不添置些新马，心中实在惶惶难安。”


    王滔听罢，虽仍有踌躇，但疑虑已消去大半。只是今日去看马已是万万不行，一则是因为他的疑虑尚未完全消去，二则是因为时辰已到，查马之人将至。因此他说道：“姑娘，今日是去不得了，现下已快到酉时，查马差将到，不知姑娘能否等到明日？”


    “自是可以。”


    因着“查马”二字，于何柳心头猛地一紧，冷汗骤然而出。先前她被崔持素的话语蒙蔽了心神，现下清醒过来，不免心生悔意。


    若这女子是官府的探子，只要她踏出此门前去告发，全家性命必然危矣。


    若只是私藏了几匹马，尚可咬死不认。但若是被查出他们私藏的不仅这几匹马……，那才真是大难临头，她当时真是糊涂了。


    若这一行人真是买马客，那自是幸事，不说别的，就是她那可怜的孩子们都能多吃几顿饱饭；若是假的……这乱世之中，悄无声息少一两个人，也不是什么奇怪的事。只是……万万不可冤枉了好人才是。


    只是该怎样试探呢？


    于何柳想的出神，不自觉抬头外看，暮色将至，晚风渐起。倏忽间，她主动开口道：“天色向晚，外路难行，三位不若在我家住一晚？”


    话语出口的瞬间，于何柳周身感官尽皆绷紧，屏息凝神，紧盯崔持素面容，欲从其眉眼神情间做出判断。


    “如此也好。”崔持素回道。


    见其应允爽快，于何柳心神稍定，起身将孩子们拉至身前，嘱咐道：“春生，春芽，快去外面摘些菜，姐姐她们今晚花钱住我们家，娘亲要做饭待客。”


    孩子们应声出去后，于何柳叮嘱道：“姑娘，若是官兵来了，你只说是花钱借宿一晚。”


    崔持素连声应下。


    不多时，官兵果至，于何柳夫妻俩迎至门前应对。


    崔持素坐于屋中，看到于何柳嘴唇飞快地翕动了几下，语速快得异常，像是在交代什么要紧事。


    观其与官兵周旋之态，崔持素心下了然，这个家真正当家做主的不是王滔，而是于何柳。先前于何柳的话不过是个托词。


    一盏茶后，王滔带着官兵离去，于何柳返身屋内：“姑娘，我家男人跟着他们去对马籍了，我带你们去空闲房间，你们先歇一歇，做好饭后喊你们。”


    崔持素未做推辞便随着于何柳进房。待于何柳出去后，崔持素说道：“子柔，去厨房帮衬下于娘子吧，子黔不好过去。”


    崔子柔点头。


    “子柔，多跟她聊聊。”崔持素说道，“要多留心些。”


    “是，小姐。”崔子柔应声离去。


    “小姐。”崔子黔低声道，“我方才看到他们家院子里放着草汤，是给马治疗腹泻的。那草汤旁还堆着很多草药，观其剂量，绝非一马之用。”


    “子黔，你一向观察仔细，平日不必总是妄自菲薄。”崔持素赞道，“此事暂且按下。子黔，你且去周遭走走，看看附近是何情况，你心细胆大，做这事最为合适。”


    “是。”


    待屋内无人，崔持素便拿出图舆、纸张，勾画许久。仔细看去，这幅图舆上早就有了墨痕。


    自决定去东祈后，崔持素便日日研究从家到东祈沿途所要经过的地方。离家之后，崔持素想要搞清楚的第一件事虽还未完成，但大体上算顺遂。只是虽如此，尚不能完全推算以后之事，若最终未能获得有用之讯，便需另作打算，寻找新的“投名状”。


    依崔持素所想，战事所需，不过马匹、粮秣、金铁、人力四者。


    若于“马”字上寻不得门径，一路行去，能筹算者，惟余“粮草”二字。然筹粮之事，若无兵马相助，难上加难矣。


    计之再三，马之此事仍为良机，若失此机，日后想以女子之身谋大事，必要多费百倍力气。


    崔子柔将临行前徐婉放在马车上的肉干和米粮带入厨房后，对着已经忙活起来的于何柳说：“于娘子，我来帮您吧。”


    于何柳切罢手中菜蔬，擦下手上的水，转身道：“这不合适，你们是客人，哪有让客人下厨的道理。”


    “怎的不合适了。”崔子柔将米肉放至案板上，挽起袖子说道，“饭食我们也是要吃的。娘子可是怕我烧了您的厨房，这您就放心好了，我烧菜的手艺，娘子等会儿便知。”


    于何柳瞥见那一块儿肉和一小袋米，更觉赫然，忙说道：“若姑娘拿米肉来做饭，便是我们便是占了便宜，那这顿饭食我们是万万不敢吃的。”


    崔子柔轻笑一声，温和地说：“于娘子，若你们家中真有马可卖，便是我们的贵人，贵人吃点我们的东西又有何不可呢？若是娘子过意不去，待交易之时，这些米肉权当折价，您到时少算我们几担粮食便是。若娘子不卖马，那我们也不吃亏，娘子今晚收留我们，我们便不用在野外度日。娘子养马，自然应当知道在野外度日的苦处与难处。”


    “可………”


    “没什么可是的。相识即是缘分，更何况不管今晚住不住娘子家，这饭我们也都是要吃的。”崔子柔继续说道，“说实话，我家小姐很喜欢您家的两位姑娘。吩咐我来做饭时，怕孩子们吃不惯，还特别叮嘱我拿猪肉干做菜呢。”


    崔子柔说的话再一次击中了于何柳的心事，她的孩子已经很久没吃肉了。更何况除却她还在担忧的那些事，现在的他们表面上就是互惠互利的关系，若是一再推辞反倒不好，思索过后，她说道：“如此，便多谢姑娘了。”


    “不必言谢。对了，于娘子，不知你能否告诉我北州马价低于此地多少？若相去甚远，我便修书一封，让家兄去北州买两匹马。如此虽费些脚力，但却可省点银钱。”崔子柔一边淘米一边说道。